« Ta vie de Confesseure s'est terminée au moment où tu as choisi de prendre le parti de démons ourdissant des complots contre le Marquis », dit Percivus, sa voix froide et clinique alors qu'il commençait à trancher les lacets qui maintenaient ses vêtements liturgiques fermés. « Pourquoi le Saint Seigneur de la Lumière t'aurait-il punie si sévèrement pour avoir tenté d'utiliser son pouvoir pour un miracle de guérison, sinon ? »
Il désigna ses traits émaciés et ses mains flétries de la pointe du couteau, la lame planant dangereusement près de sa gorge.
« Ma foi est toujours pure », insista Eleanor, plantant son regard dans les yeux noisette impitoyables de l'Inquisiteur aux cheveux de flamme, même si la peur faisait trembler sa voix. « Le Saint Seigneur de la Lumière exige un prix pour ses miracles, et je l'ai payé volontiers pour protéger Dame Jocelynn. Si je servais des démons, il m'aurait refusé son miracle, et si Dame Jocelynn était une hérétique, le miracle ne l'aurait jamais sauvée. »
« Tu sais que c'est vrai », dit-elle, forçant le peu de force qu'il lui restait dans sa voix. « Tu ne peux pas m'expulser de l'église sans procès. Donc à moins que tu ne sois prêt à me présenter devant un Grand Prêtre avec la preuve de mes crimes, je suis encore ta "Sœur" et tu es encore "Frère Percivus" pour moi. »
Elle avait peu d'espoir qu'il l'écoute, mais elle devait essayer. Elle devait croire qu'en un endroit, d'une manière ou d'une autre, la vérité importait encore. Sinon à lui, du moins aux Acolytes derrière lui. S'ils étaient aussi dévots qu'il le prétendait, s'ils abhorraient la méchanceté autant que des hommes ayant enduré de telles tragédies le doivent, alors sûrement ils pourraient voir que Percivus s'écartait du chemin de la justice dans sa quête pour déterrer un complot là où il n'y en avait pas.
« Tu es vraiment une Blackwell sous ces robes, n'est-ce pas ? » dit Percivus, sa voix dégoulinant de mépris tandis que le couteau tranchait un autre jeu de lacets d'un coup sec. « Jocelynn a tenté la même chose, exigeant d'être présentée devant un tribunal pour prouver son innocence dès que j'ai mis les pieds dans sa cellule hier. Seulement je ne l'ai pas encore inculpée de quelque crime que ce soit, et c'est pareil pour toi. Pour l'instant, je ne fais que poser des questions et chercher la vérité. »
Il secoua la tête comme s'il avait assisté à quelque chose de vraiment pathétique.
« Mais une femme qui n'a pas renié sa lignée noble n'a pas le droit de porter ces robes », continua Percivus, ses mouvements méthodiques et sans hâte. « Alors cessons tous les deux de faire semblant que tu as jamais pris tes vœux au sérieux, Dame. Eleanor. Blackwell », dit-il, prononçant chaque mot lentement, comme s'il s'agissait de l'accusation d'un crime pire que l'hérésie.
Tout en parlant, le couteau poursuivait son œuvre, tranchant lacet après lacet avec une précision chirurgicale. Il n'y avait aucune colère dans les gestes de Percivus, aucune rage ni chaleur. Son expression restait calme, presque sereine, tandis qu'il démantelait systématiquement les vêtements qui avaient défini sa vie pendant des années.
« Non, non, tu ne peux pas », dit Eleanor, ses mains cherchant désespérément à l'empêcher de couper les robes qui signifiaient plus pour elle que tout le reste au monde. La combinaison des chaînes liant ses poignets et de la barre qui l'empêchait de rapprocher ses mains à moins d'un pied l'une de l'autre la rendait incroyablement maladroite alors qu'elle luttait contre l'inévitable.
Il est vrai que le nom de Blackwell signifiait encore quelque chose pour elle. Elle reconnaissait encore Rhys comme son cousin, même s'ils étaient séparés de plusieurs générations, et par extension, elle reconnaissait Jocelynn également. Elle n'avait jamais nié ces liens, jamais fait semblant que sa famille n'existait pas.
Mais elle avait renié sa revendication sur le nom de famille et ses titres lorsqu'elle avait prononcé son serment de Confesseure. Elle avait choisi de devenir un phare dans les ténèbres, une femme capable de marcher parmi les méchants et les perdus pour leur offrir un chemin vers le salut.
La confession n'était que le début d'un voyage de retour vers la lumière, après tout, mais elle s'était engagée à écouter sans juger, offrant seulement réconfort et guidance à ceux qui s'étaient égarés pour qu'ils puissent trouver un moyen d'expier, reprenant la lutte pour se racheter dans cette vie ou la suivante.
Les robes dorées étaient la manifestation de son engagement à porter la lumière dans les ténèbres, et la capuche cramoisie était le signe qu'elle verserait son propre sang avant de divulguer les choses qui lui avaient été confessées.
-RIIIIIP-
Pecivus écarta le devant de ses vêtements liturgiques, les lacets coupés ne pouvant plus maintenir le tissu lourd fermé. Il la plaqua fermement contre le mur de pierre glaciale d'une main pendant qu'il utilisait le couteau pour trancher les manches qui ne pouvaient être retirées correctement sans la libérer de ses entraves.
Eleanor se débattit, mais son corps affaibli ne put rien contre sa force. Peut-être que si elle ne s'était pas tant donnée pour soigner Jocelynn, sa résistance aurait été plus que les griffures frénétiques d'un chaton agrippé par la peau du cou. Pour l'instant, elle était impuissante à l'arrêter.
Tout au long, le visage de Percivus resta impassible. Il n'y avait aucune luxure dans ses yeux noisette, aucune faim ni désir tandis qu'il s'employait à lui ôter ses vêtements liturgiques. Il ne montrait absolument aucun intérêt pour la femme sous les robes. Son attention était entièrement portée sur le tissu lui-même, sur les symboles de sa place dans l'Église et l'autorité et la protection qui l'accompagnaient, tandis qu'il les lui retirait lentement, méthodiquement.
En travaillant, il veilla à ce que sa fine chemise de dessous reste en place sous les lourdes robes. Lorsque les manches résistèrent, il ajusta sa prise pour les baisser sans déplacer le simple sous-vêtement. Lorsque la dernière section de tissu menaça d'emporter la chemise avec elle, il fit une pause pour s'assurer qu'elle restait en place.
Ce n'était pas de la pitié. Ce n'était pas de la compassion. Ce n'était même pas de la simple décence.
C'était pire que tout cela.
Percivus ne la voyait pas comme une femme du tout. Il ne voyait en elle qu'une noble cupide, jouant la comédie de la foi pour jouir d'une vie de pouvoir et de luxe qui lui avait été refusée parce qu'elle n'était pas née dans la branche de sa famille qui héritait du trône du Comté de Blackwell. Elle avait profané les robes qu'elle portait, trahissant l'Église au profit de démons et de sorcières, et il corrigeait cette erreur avec la même efficacité dénuée de passion qu'il apporterait à retirer une tache d'une nappe d'autel.
Les robes ne protégeaient pas sa pudeur, semblait dire chacun de ses gestes cliniques. Elles la protégeaient de la dureté froide du monde qu'elle méritait d'affronter. Elles lui offraient une chaleur et une dignité qu'elle n'avait aucun droit de réclamer, ainsi que le respect et l'admiration du peuple qu'elle n'aurait jamais pu gagner si elle avait affronté les mêmes luttes que les gens du commun.
Et maintenant, il lui retirait cette protection.
« S'il te plaît, non », supplia Eleanor une dernière fois alors qu'il libérait la dernière section de manche de ses bras entravés. « Tu sais que je n'ai jamais trahi mon serment. Ce n'est pas juste. »
« Ce n'est pas juste... » répéta-t-elle doucement, mais la simple déclaration ne fit rien pour arrêter l'inéluctabilité de la tragédie dans laquelle elle était piégée.