Une fois qu'elle eut compris ce que voulait Percivus, les décisions d'Eleanor devinrent très simples. Il recherchait des noms et peu lui importait que les personnes qu'elle désignerait fassent partie d'un grand complot contre le marquis Lothian ou non.
Dans un monde, peut-être dans celui où vivait Percivus, il lui offrait une opportunité. Elle pouvait trahir la confidence de gens qui lui avaient confessé leurs fautes, ou réciter une liste de noms de personnes normalement hors d'atteinte de la justice. Percivus les accuserait de participer au complot contre le marquis Bors, et ces gens malfaisants qu'Eleanor aurait désignés seraient enfin punis pour leurs crimes.
Pour un inquisiteur qui trouvait souvent les hommes vraiment méprisables hors de sa portée lorsqu'ils étaient protégés par la richesse et les titres, cela pouvait sembler une offre alléchante. Après tout, sans l'appui du marquis, des hommes comme les barons de la Marche ou leurs familles étaient pour ainsi dire intouchables.
Beaucoup d'hommes comme Percivus auraient saisi l'opportunité qu'il offrait pour profiter du marquis délirant et frapper en retour les hommes méprisables durant ce bref instant où il était encore assez en santé pour s'accrocher à son trône et que sa folie n'était pas encore de notoriété publique.
Mais pour saisir une telle opportunité, Eleanor aurait aussi dû avouer des crimes qu'elle n'avait pas commis. Pire, elle aurait dû trahir dame Jocelynn, devenant le dernier maillon d'une chaîne d'innocents qui l'avaient impliquée comme participante aux crimes qu'on les avait forcés à avouer. Et au bout du compte, même si Jocelynn restait forte et n'admettait jamais des choses qu'elle n'avait pas faites, elle serait tout de même jugée coupable aux yeux du peuple, et sa tête tomberait.
« Je suis désolée, frère Percivus », lui avait dit Eleanor à la fin de leur première « conversation » dans le cachot. « Je ne connais aucun complot contre le marquis », dit-elle, fort et distinctement pour que les acolytes dans la pièce l'entendent. « Je ne peux vous donner aucun nom car il n'y a pas de complot. Dame Jocelynn se soucie profondément de sa sœur », dit-elle, prononçant des mots qu'elle savait vrais, même après que Jocelynn eut trahi sa sœur de la pire des façons.
« Puisque dame Ashlynn ne peut être ici pour prendre soin de son beau-père », dit Eleanor, s'accrochant à la vérité même si cette vérité comportait des trous assez larges pour y faire passer un navire. « Dame Jocelynn s'est portée volontaire au nom de sa sœur. Lord Bors est malade et souffre d'illusions », insista-t-elle.
« Si vous voulez obtenir une liste de noms, peut-être lord Bors peut-il en fournir une. Je suis sûre qu'il y a beaucoup de gens dont il se méfie », suggéra-t-elle. « Peut-être devriez-vous poser à ces gens les questions que vous me posez. »
C'était une défense misérable, mais sur l'instant, c'était la seule qu'elle pût imaginer. Si elle pouvait tenir Percivus occupé à pourchasser les illusions nées de l'esprit du marquis mourant, alors peut-être serait-il assez occupé pour que les autres serviteurs de Jocelynn trouvent un moyen de les tirer de ce cauchemar.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Percivus vers les deux acolytes postés près de la porte, espérant apercevoir quelque frémissement de malaise ou de doute sur leurs visages. Sûrement pouvaient-ils voir que c'était mal. Sûrement comprenaient-ils qu'un inquisiteur ne peut pas simplement décréter la culpabilité et exiger des noms sans preuve ni procès.
Mais les visages des jeunes hommes ne montraient aucun signe de malaise. Au contraire, ils se penchèrent légèrement en avant, observant la confrontation avec une intensité qui frisait l'empressement. Leurs yeux brillaient, presque avides, dans l'attente de voir ce que leur maître ferait ensuite.
Le cœur d'Eleanor se serra. Ce n'étaient pas des témoins réticents des excès de Percivus. C'étaient des participants volontaires, peut-être même des enthousiastes de ses méthodes.
« Je vois qu'il y a un malentendu », dit Percivus, sa voix prenant un ton de patiente instruction, comme s'il corrigeait une erreur fondamentale dans sa pensée. Il arracha un morceau du petit pain et s'en servit pour essuyer le jus de viande sur son assiette, mâchant lentement avant de continuer.
« Vous semblez croire que l'Inquisition de la Frontière fonctionne de la même manière que dans les terres douces d'où vous venez, dame Eleanor. Dans le comté de Blackwell, peut-être, où la pire menace à laquelle les gens font face est une mauvaise récolte ou la malhonnêteté d'un marchand, les inquisiteurs peuvent se permettre d'être... doux. Méthodiques. Patients. »
Il récupéra le couteau qui lui avait servi à trancher son rôti de bœuf et se leva, s'avançant lentement vers la femme aux cheveux de corbeau.
« Mais ici, sur la Frontière », continua Percivus, « nous affrontons le vrai mal chaque jour. Des démons qui arrachent les enfants des bras de leurs mères. Des bêtes à cornes qui empalent de braves gens sur leurs lances. Des créatures qui corrompent les fidèles et les retournent contre le Saint Seigneur de la Lumière lui-même. »
De sa main gauche, il saisit une poignée de ses robes dorées, la hissant sur ses pieds avec une force surprenante pour un homme d'Église qui n'était pas templier.
« Ces jeunes hommes derrière moi ? » Percivus désigna les acolytes de son couteau. « Ils n'ont pas été recrutés dans les confortables salles de culte des duchés que vous appeliez votre foyer, où la plupart des gens n'ont même pas vu un démon depuis des générations. »
« Ils sont venus à moi depuis des familles qui ont souffert aux mains des démons qui infestent ces terres. Frère Niklas, là-bas, vient de la baronnie d'Aleese où le Seigneur des Chevaux envoie sa horde piller au moins un village par an. Sa mère a couvert son corps de son propre corps pendant que les démons lui remplissaient le dos de flèches comme si elle était une cible d'exercice », dit-il sur un ton où perçait une véritable admiration pour la femme disparue.
« Elle n'était peut-être que la femme d'un berger, mais elle a gagné sa place aux Rivages Célestes par son sacrifice », dit-il solennellement. « Il me suit depuis que j'ai purgé son village de sir Nurin, l'hérétique responsable d'avoir permis aux démons de piller leurs troupeaux en toute impunité. »
« Frère Samlet est du même acabit », ajouta Percivus. « C'est un miracle que son père ait survécu à être déchiqueté par un démon Griffu pendant la Guerre des Pouces, mais frère Samlet a vu de ses propres yeux combien son père souffre encore aujourd'hui de ses blessures. Ainsi, pendant que vous pensiez pouvoir semer la division parmi mes hommes, votre tentative ne fait que leur rendre plus évident à quel point vous êtes devenue corrompue et perverse. »
Les expressions des acolytes se durcirent à l'évocation de leurs pertes, leurs yeux se fixant sur Eleanor avec quelque chose qui frisait la haine alors que l'inquisiteur soulignait qu'elle avait tenté de les manipuler pour qu'ils se retournent contre leur bienfaiteur et mentor.
« Ils savent à quoi ressemble le mal », dit Percivus, sa voix tombant à quelque chose de plus calme mais non moins intense. « Ils en ont senti la touche sur leurs vies. Ils ont enterré les gens qu'ils aimaient à cause de la méchanceté qu'on a laissé prospérer. Et ils m'ont suivi parce qu'ils comprennent que parfois, la seule façon d'extirper le mal est d'être impitoyable. De ne pas transiger. D'arracher la vérité par tous les moyens nécessaires avant que d'autres innocents ne meurent. »
Il.reporta son attention sur Eleanor, portant le couteau aux lacets qui maintenaient ses vêtements fermés.
« Alors vous n'avez pas à vous soucier que mes méthodes heurtent leurs sensibilités délicates », dit-il. « Ils sont tout à fait empressés de voir la justice faite, même lorsque cette justice requiert... des mesures inconfortables. »
Eleanor sentit le sang lui quitter le visage alors qu'elle regardait à nouveau les jeunes acolytes. Ils n'étaient pas horrifiés par ce qu'ils assistaient. Ils approuvaient. Ils croyaient que Percivus avait raison de la traiter ainsi.
Elle n'avait aucun allié ici. Personne pour le retenir. Personne pour questionner son autorité.
Elle était complètement, absolument seule dans cette cellule avec un trio de fanatiques... Non, avec un trio de fous !