« Je suis désolé de vous avoir fait attendre, » dit Percivus en pénétrant dans la cellule d'Eleanor, suivi de deux acolytes qui installèrent prestement une chaise et une petite table pour l'Inquisiteur. « Les exécutions publiques sont des spectacles qui prennent du temps, et celle-ci nécessitait... des arrangements particuliers, » ajouta-t-il, choisissant ses mots avec soin tandis qu'il ouvrait sa mallette de cuir et disposait méthodiquement sur la table une assiette et des couverts pour son repas.
« Exécution ? » s'étonna Eleanor, les yeux écarquillés. « Qui... ? » demanda-t-elle, se limitant à ce seul mot, incapable de formuler la question complète que bloquait le nœud serré dans sa gorge. *Pas Jocelynn, pas elle,* pria-t-elle.
C'était la fille d'un comte... impossible de s'en prendre à sa dame si vite, même s'il y avait eu des preuves accablantes, ce que Eleanor savait être faux. Pourtant, dès que Percivus prononça le mot exécution, la première image qui lui traversa l'esprit fut celle de Dame Jocelynn, liée et enchaînée pendant qu'un bourreau affûtait sa hache.
Son cœur battait la chamade, sa gorge se serra au point de lui couper le souffle, jusqu'à ce que sa raison rattrape ses peurs irrationnelles — pour ne lui apporter que davantage de questions.
L'Inquisiteur était à la Cité de Lothian depuis moins de deux jours ; comment avait-il pu trouver un coupable dont les crimes étaient si évidents et aisément prouvés qu'ils méritaient déjà une exécution publique ? Ou bien avait-il purement et simplement zappé l'enquête, passant directement de l'accusation à l'exécution ?
« Personne d'important, » répondit Percivus en garnissant soigneusement son assiette de tranches de bœuf rôti, d'une salade simple de carottes et panais émincés, et d'un pain croûté. « Le Maître des Cuisines s'est montré plus que disposé à avouer le crime d'avoir empoisonné les repas du Marquis Bors Lothian. »
« Du moins, il le fut dès que je lui eus expliqué que sa coopération protégerait sa famille de partager sa culpabilité, » précisa Percivus, comme s'il donnait une leçon à un jeune acolyte. « Même les hérétiques les plus vils peuvent encore éprouver quelque amour et affection pour les personnes pures et bonnes de leur entourage. »
« Un homme prêt à renier la Lumière pour les richesses du monde peut être mû par un désir sincère de subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants, » dit Percivus simplement, sur le même ton qu'on parlerait d'un homme soignant son bétail. « Les sauver de la corde du bourreau est une incitation suffisante pour arracher un aveu à de simples hommes qui ont commis des actes vils lorsqu'ils craquent sous le poids de l'épreuve que le Saint Seigneur de la Lumière leur a donnée en cette vie, » conclut-il, comme s'il n'avait pas tout juste admis avoir menacé de livrer une famille entière au bourreau pour obtenir l'aveu qu'il voulait.
L'esprit d'Eleanor tournait en l'entendant décrire le Maître Baden de sa voix calme et détachée, comme s'il était quelque hérétique dangereux. Maître Baden n'était peut-être pas un homme aimable ; sa langue était acérée comme un couteau quand il s'adressait à son personnel, et sa main ne tremblait pas quand quelqu'un manquait à ses standards élevés, mais c'était un serviteur loyal et dévoué de la famille Lothian, qui avait passé des décennies à gravir les échelons des cuisines pour atteindre son poste actuel.
« Ce n'est... ce n'est pas possible, » balbutia Eleanor. « Maître Baden ne préparait que les repas prescrits par le médecin pour le Marquis. Des aliments légers, faciles à digérer, rien qui n'aurait pu aggraver sa toux ni... »
« Le médecin a avoué aussi, » l'interrompit Percivus sans heurt, commençant à découper son rôti en petits morceaux. Il travaillait méthodiquement, taillant chaque bouchée en portions quasi identiques avant de poser son couteau.
« Maître Hess a avoué avoir concocté le poison qui a causé la maladie de Bors, » dit-il en portant sa première bouchée à la bouche. La saveur était simple et pure, sans aucun des épices coûteuses ni des techniques sophistiquées que Maître Baden aurait employées pour cuisiner pour un Inquisiteur.
Le nouveau Maître des Cuisines, un cuisinier de l'armée nommé Turin en qui Bors avait confiance depuis la Guerre des Pouces, ne savait pas faire de plats raffinés, mais Percivus préférait la nourriture ainsi. Elle était honnête, pure, sans autre assaisonnement que le sel et le jus de cuisson tandis qu'elle tournait à la broche. C'était déjà un luxe d'avoir un morceau de bon bœuf qui n'était ni coriace ni plein de nerfs, et le paysan le plus modeste envierait encore le repas dans l'assiette de Percivus.
Tout ce qui aurait été plus raffiné aurait insulté ceux qui accomplissaient le vrai travail d'apprivoiser la frontière et d'apporter la prospérité à la Marche de Lothian, et Percivus se réjouissait de voir la cuisine du Marquis produire de tels plats ordinaires maintenant que l'hérétique Baden avait été réglé.
« Maître Hess s'est montré fort loquace dès que je lui eus assuré que sa fille serait épargnée s'il endossait l'entière responsabilité, » expliqua Percivus, tamponnant délicatement avec un mouchoir les jus de viande coincés dans sa barbe et sa moustache soigneusement taillées.
« La pauvre était en larmes en voyant son père pendu, mais je tiens ma parole. Elle aura une place au temple de Maeril. Peut-être qu'un jour elle vous rejoindra dans les rangs des Confesseures pour expier les péchés de son père, » suggéra-t-il.
De l'autre côté de la minuscule cellule, les mains d'Eleanor tremblaient dans leurs chaînes. Elle se souvenait de Maître Hess comme d'un guérisseur dévoué qui avait passé des heures au chevet de Bors, essayant tous les remèdes qu'il connaissait pour restaurer ses forces et apaiser sa toux.
Plus que tout, elle se souvenait de l'épuisement de l'homme, de sa frustration face à son incapacité à guérir son seigneur, et de son angoisse sincère devant l'aggravation de Bors. Il gardait le silence sur le pronostic de son seigneur, mais Eleanor avait vu assez de guérisseurs au fil des ans pour reconnaître le regard d'un homme qui perd rapidement tout espoir pour son patient.
Les deux Maîtres étaient des serviteurs loyaux et dévoués de la famille Lothian, que n'importe quel seigneur aurait eu de la chance de compter parmi ses serviteurs... Mais en quelques jours à peine après l'arrivée de Percivus, les deux hommes avaient été pendus pour avoir conspiré contre le seigneur qu'ils servaient si diligemment.
Et l'Inquisiteur ne faisait que commencer.