Tandis qu'Ashlynn et son coven se réunissaient autour d'une marmite de soupe de poisson nourrissante pour discuter des détails du procès d'Isabell et de ce qu'elles pouvaient en tirer, une conversation bien différente se déroulait dans les cachots du Manoir Lothian.
Eleanor était la prisonnière de l'Inquisiteur Percivus depuis près d'une semaine, bien que cela paraisse bien plus long. Les jours avaient commencé à se brouiller dans la pénombre perpétuelle du cachot, rythmés seulement par les visites irrégulières de son geôlier et la lente dégradation inexorable de son corps, qui peinait à se remettre du miracle qu'elle avait accompli pour sauver la vie de Jocelynn.
En ce jour particulier, le quatrième ou peut-être le cinquième depuis que le Marquis Bors avait ordonné son arrestation, il était difficile d'en être certaine, Eleanor restait assise, grelottante, sur le châssis nu du lit en bois et cuir de sa cellule. De lourdes chaînes entravait ses poignets et ses chevilles, tandis qu'une barre de fer fixée entre ses poignets l'empêchait de joindre les mains pour prier. On l'avait dépouillée de ses habits de confesseure pour ne lui laisser qu'une fine chemise qui la protégeait à peine du froid des cachots, le tissu léger collant à sa silhouette menue et la faisant paraître encore plus fragile qu'elle ne l'était déjà.
La confesseure aux cheveux de corbeau n'avait pas récupéré du prix qu'elle avait payé pour soigner Jocelynn, et les jours passés enfermée dans le cachot rendaient de plus en plus improbable qu'elle y parvienne un jour.
Son visage semblait creusé et pâle, son corps entier comme ratatiné, tel un grain de raisin resté sur la souche, comme si elle n'avait pas mangé correctement depuis des semaines au lieu de seulement quelques jours.
Mais la détérioration physique pâlissait face à ce qu'elle avait découvert sur l'Inquisiteur Percivus durant ces jours, et à présent, elle avait presque abandonné tout espoir de revoir la lumière du jour.
« Tu n'as rien à gagner à refuser de manger, Eleanor », dit l'Inquisiteur Percivus en dévisageant la confesseure obstinée, assise sur le châssis nu du lit en bois et cuir de la cellule du cachot. Le respect qu'il avait pu porter un jour à une sœur dans la foi s'était depuis longtemps érodé face à son intransigeance obstinée, et il avait depuis longtemps cessé d'employer titres ou honorifiques lorsqu'il s'adressait à sa prisonnière.
Elle n'était plus la Confesseure Eleanor à ses yeux ; il en était venu à la désigner par le nom qu'elle avait renié en endossant la robe d'acolyte. C'était Eleanor Blackwell, une femme de noble naissance qui avait tenté d'échapper à la saleté et à la corruption qui gangrenaient les siens en se cachant derrière les murs d'un couvent.
Mais les derniers jours avaient rendu ses véritables allégeances limpides, alors qu'elle choisissait sa parenté plutôt que le clergé, encore et encore, malgré chacune de ses offres généreuses de réduire ses souffrances et de lui accorder une mort qui préserverait sa capacité à atteindre les Rivages Célestes à la fin de cette vie ou de la suivante.
« Il n'y a... r-rien à g-gagner de mes p-paroles, F-frère P-percivus », dit Eleanor avec une grande difficulté, alors qu'elle peinait simplement à se redresser avec une once de dignité après avoir passé si longtemps dans les cachots.
Le premier jour qu'elle passa dans les cachots, l'Inquisiteur aux cheveux de flamme ne daigna même pas s'occuper d'elle au-delà d'ordonner qu'on la chaîne dans la cellule. On lui avait fourni une literie sommaire, un petit réchaud à huile pour chasser le froid du cachot, et même une ration de pain et d'eau pour prisonnier. C'était une pitance maigre, certes, mais elle avait déjà subsisté sur un régime similaire de pain et d'eau chaque fois qu'elle jeûnait pour se purifier après avoir reçu une confession particulièrement vile, aussi choisit-elle de considérer ce repas simple comme un réconfort plutôt qu'un châtiment.
À ce moment-là, Eleanor s'était permis d'espérer. Elle avait travaillé aux côtés d'Inquisiteurs auparavant, de bons hommes comme Diarmuid qui ne cherchaient que la vérité. Des hommes qui comprenaient que le but de l'Église était de protéger les innocents et de punir les coupables, non de persécuter les sans-défense ou de fabriquer des crimes là où il n'y en avait point.
Elle n'avait aucune illusion sur la perfection de l'Église. Après tout, l'Église avait déclaré Dame Ashlynn innocente de sorcellerie à l'issue de l'enquête de Diarmuid, mais elle avait refusé de poursuivre son assassin, préférant l'utiliser comme une arme contre les démons plutôt que d'exposer ses crimes et de rendre justice. Seul le Saint Seigneur de la Lumière était parfait et pur, et nombre de Ses serviteurs échouaient dans leurs efforts pour être à la hauteur de Ses idéaux, mais en ce premier jour dans les cachots, elle s'était permis d'espérer que Percivus serait de ceux qui étaient meilleurs.
Elle savait que Dame Jocelynn était innocente de tout complot visant à nuire au marquis. Sa cousine était coupable de bien des choses : jalousie, trahison, et une folle infatuation pour Owain Lothian dont elle ne faisait que se libérer à présent, mais pas de complot contre le Marquis Bors. Eleanor avait été témoin de tout ce qui s'était passé.
Il n'y avait eu ni complot, ni transformation démoniaque, ni projet d'empoisonner le Marquis. Rien que les délires fiévreux d'un vieillard malade et la tentative d'une jeune femme de prendre soin de lui. Le plus que l'on pouvait reprocher à sa cousine, c'était que Jocelynn avait profité des délires de Bors pour lui demander ce qu'il pensait d'elle, ou pour faire avancer certains de ses propres projets visant à améliorer la Marche de Lothian, mais cela n'avait rien de crimes majeurs ni d'actes d'hérésie...
C'étaient de simples faiblesses humaines et erreurs de jugement qu'une jeune noble devrait être blâmée pour, mais elles n'atteignaient guère le niveau de faute justifiant l'emprisonnement dans les cachots.
Sûrement, raisonna Eleanor, une fois que Percivus l'interrogerait correctement et entendrait la vérité, il verrait la situation pour ce qu'elle était. L'Église valorisait la vérité. L'Église recherchait la justice. L'Église ne condamnerait pas les innocents. Quand elle posa la tête sur l'étroit grabat de la cellule glaciale lors de la première nuit, elle s'endormit en croyant qu'elle et Dame Jocelynn ne subiraient que quelques jours d'indignité avant de pouvoir reprendre leurs plans pour fuir la Marche de Lothian en gagnant vers le nord, jusqu'au territoire du Marquis Crew.
Tout cela changea le second jour, lorsque Percivus trouva enfin le temps de s'occuper de la confesseure captive.