Isabell avoua en sirotant une tasse de vin chaud épicé, trouvant du réconfort dans ce mélange familier d'épices qui lui chatouillait le nez autant qu'elle se délectait de la chaleur qui envahissait son ventre : « J'ai limité mes efforts. Et je les ai dispersés au-delà du village qu'on m'avait dit d'aider. »
Elle n'en était pas venue à cette conclusion immédiatement après le second échec. Il lui avait fallu au moins six nouvelles tentatives pour trouver différentes façons de gérer le monde extérieur, mais même en évitant la cupidité de l'Église, ses méthodes de plus en plus draconiennes empoisonnèrent rapidement le paradis qu'elle avait façonné, transformant la vallée cachée en une cage dorée que son peuple brûlait de quitter.
Finalement, après ce qui lui sembla mille ans à regarder tout ce qu'elle avait bâti s'effondrer et brûler, elle tourna le dos au village après leur avoir donné un seul barrage pour arrêter le pire des crues et leur avoir appris à construire des moulins à eau pour tirer le maximum de chaque récolte. Elle irrigua quelques champs pour leur montrer comment faire, mais s'arrêta là. Au bout d'un an, elle partit, ne revenant jamais dans la vallée du fleuve.
Ce fut un exercice de discipline impitoyable que de retenir ses meilleures solutions, ne donnant aux gens que juste assez pour éviter le désastre au lieu de les mener vers une vraie prospérité. Là où elle portait autrefois de belles robes et un chapeau de sorcière à bordure d'argent que son peuple adorateur lui avait offerts en remerciement, elle revêtit désormais de simples robes grises et un chapeau de voyage en lambeaux tandis qu'elle allait de lieu en lieu, adoptant la vie d'une errante sans attaches.
De village en village, Isabell trouvait le moyen de laisser de petites « bénédictions », qu'il s'agisse de maisons capables de résister aux neiges de l'hiver ou à la chaleur de l'été, d'égouts gérant les déchets d'une ville grandissante, ou même d'étagères dans une académie qui empêchaient la pourriture et la dégradation des livres qu'on y posait, elle trouvait de menus moyens d'aider avant de passer au lieu suivant, au groupe de gens suivant, au défi suivant qu'elle pouvait résoudre pour prévenir les calamités, même si cela restait bien en deçà du décret qui l'enjoignait d'aider les gens à trouver le moyen de s'épanouir.
« Au final, la graine de Tsuga m'a montré l'accumulation de mes efforts », expliqua Isabell avec un sourire mêlant regret et fierté. « Des milliers de personnes qui seraient mortes enfants ont vécu pour fonder leur propre famille. Des savants qui ont appris dans des livres qui auraient été perdus par la pourriture et la dégradation, ainsi que les problèmes qu'ils ont résolus par la suite. Elle m'a montré des fléaux qui ne se sont jamais propagés dans des villes qui se noyaient dans leur propre saleté, et des gens qui ont trouvé leur propre voie pour s'épanouir, sans jamais savoir que j'avais été là pour les aider à éviter le désastre. »
« J'avais un pouvoir immense au bout des doigts et j'ai toujours eu l'impression de pouvoir faire davantage », dit Isabell en plantant son regard dans les yeux émeraude d'Ashlynn, et ce faisant, Ashlynn comprit enfin pourquoi le mot « poli » décrivait le mieux le nouvel aspect argenté de son amie. Elle n'était pas devenue plus lumineuse par hasard ; elle avait été purifiée dans le creuset de sa vision, et s'était trempée elle-même d'une volonté de fer qui l'empêchait d'intervenir, même avec les meilleures intentions.
« Mais plus j'en faisais », conclut Isabell. « Plus le fardeau de tout maintenir s'alourdissait, et plus la catastrophe était terrible lorsqu'elle arrivait enfin. Au bout d'un moment, j'ai commencé à sentir quand quelque chose risquait d'être excessif, alors, aussi douloureux que soit le fait de tourner le dos à des gens dans le besoin, je me forçais à le faire pour éviter une nouvelle calamité. »
« Donc, tant que tu acceptais les victoires plus modestes, tu pouvais conserver les acquis de tes efforts », dit Ashlynn, se sentant soudain perdue tandis que l'avertissement d'Isabell balayait beaucoup de ses projets comme des vagues effaçant des mots écrits dans le sable mouillé du rivage.
« Le Tsuga est un arbre très patient, très longevi », ajouta Ashlynn en essayant d'imaginer les choses du point de vue d'un arbre capable de vivre aussi longtemps que Nyrielle, et même plus. « Il est prêt à accepter l'accumulation de milliers de minuscules victoires sur des décennies ou des siècles... C'est une définition très clairvoyante de l'aide à apporter aux gens pour qu'ils s'épanouissent. »
« Est-ce que cela change quelque chose à ce que tu comptes faire pour aider les gens à se relever après que tu auras renversé les Lothian ? » demanda doucement Isabell. « Je sais que tu pourrais créer une abondance prodigieuse si tu le voulais. Tu pourrais être une sauveuse pour le peuple et ils t'adoreraient comme une Sainte por avoir transformé leurs vies si tu utilisais tout ton pouvoir pour les aider... »
« Mais dès que je ferais cela », dit Ashlynn avec une résignation sombre. « L'Église ne tolérerait jamais que mon royaume tienne debout. Elle ne pourrait jamais supporter une alternative à son chemin de lutte, et si le peuple me vénère comme il vénère le Saint Seigneur de la Lumière, cela devient une hérésie qu'elle ne peut pas laisser subsister. Elle enverra ses armées avec ses Exemplaires et ses Saints, et la guerre qui s'ensuivra ne s'achèvera pas avant que l'une de nous ne soit anéantie. »
« C'est l'avertissement de la graine de Tsuga, n'est-ce pas ? » demanda Ashlynn. « C'est un avertissement à ne pas trop perturber l'équilibre pour que le chaos ne s'ensuive pas. »
« Et c'est une leçon », acquiesça Isabell en hochant la tête. « Que parfois, nous aurons le pouvoir et la connaissance d'en faire plus, mais nous devons nous retenir d'en faire trop. »
« Qui décide de ce qui est trop ? » demanda Ashlynn rhétoriquement. « Jusqu'où est trop loin, et comment savons-nous quand nous avons franchi une ligne qu'il ne fallait pas franchir ? »
« Je ne sais pas, Ashlynn », admit Isabell. « Je ne sais pas si nous pouvons le savoir avant d'avoir agi. Je sais juste que, si nous ne sommes pas prudentes en construisant l'avenir plus radieux que nous voulons créer, nous créerons quelque chose d'aussi brillant qu'il ne pourra jamais durer... et pour toi et Dame Nyrielle, qui vivrez bien plus longtemps que quiconque, il est encore plus important de trouver un moyen de bâtir quelque chose qui puisse endurer, même si cela signifie accepter un résultat moins qu'idéal. »
« Parce que si vous tentez d'en faire trop », avertit Isabell. « Tout s'effondrera. Et si la tragédie qui s'ensuit est trop grande, alors vous n'échapperez pas à la calamité que vous aurez provoquée. »