Isabell n'avait aucune intention de revêtir à nouveau le manteau de l'Ingénieure de la Destruction. Elle avait vu où menait cette route, et elle ne désirait pas atteindre cette destination, ni dans la vision, ni dans la vie réelle. Mais il existait d'autres moyens d'empêcher une armée de faucher les vies des gens qu'elle devait protéger, et elle se mit au travail dès que la vision d'Ashlynn s'effaça.
Elle commença par les confins de la vallée, plantant une rangée de Tsugas qui s'étendait à perte de vue, enserrant tout le périmètre de la vallée. Chaque arbre enfonça ses racines profond dans la terre, puisant la force du sol pour croître plus vite que quiconque l'aurait cru possible.
Pour chaque jour qui passait, les arbres vivaient une année entière de croissance, atteignant des hauteurs de deux cents pieds ou plus en une seule année. Mais Isabell alla plus loin que les faire pousser. Après la première année, elle les transforma à nouveau, rendant leur écorce dure comme le fer, et tressant leurs branches jusqu'à ce qu'elles forment un mur plus solide, plus imprenable que n'importe quelle fortification élevée par des maçons humains.
Pourtant, cela ne suffisait pas. Isabell se détourna des gens de la vallée fluviale, les laissant profiter du paradis qu'elle avait créé pour eux, tandis qu'elle cultivait une forêt le long des accès les plus faciles à la vallée, la métamorphosant de wilderness chaotique en un labyrine minutieusement agencé qui mènerait les gens à sortir de la forêt loin des rares entrées restantes de la vallée fluviale.
« Je pensais que cela suffirait », dit Isabell à la véritable Ashlynn tandis qu'elle racontait son histoire. « Mon peuple n'avait jamais rien fait pour déclencher des querelles qui ne pouvaient être résolues. Ils étaient heureux de commercer et de partager leur abondance avec quiconque les abordait loyalement. Mais cela n'importait pas à l'Église ni aux seigneurs derrière elle qui voulaient toujours davantage et croyaient avoir un mandat du Saint Seigneur de la Lumière pour reprendre leur "Vallée Sacrée" », dit-elle avec amertume.
« Alors, qu'est-il arrivé ? » demanda Ashlynn, curieuse de savoir comment la vision aurait présenté les forces de l'Église à Isabell. « Quand l'Église est enfin venue réclamer les fruits de votre labeur, qu'a-t-elle fait ? »
« Les premières armées ne purent franchir les labyrinthes », dit Isabell dans un éclair de fierté qui retomba vite. « Mais tout changea quand l'Inquisition se mit à faire pleuvoir le feu des cieux. Ce fut comme si le soleil lui-même s'était abattu sur ma forêt, et même si elle résista un temps aux Flammes Sacrées... rien ne put résister à cet embrasement éternellement.
Le peuple cria vers sa Sorcière du Tsuga pour qu'elle le sauve, qu'elle riposte et frappe les envahisseurs qui cherchaient à détruire leurs foyers paisibles. Ce fut alors qu'elle réalisa que son peuple en était venu à dépendre entièrement d'elle pour subvenir à ses besoins. Elle était la raison pour laquelle leurs vies étaient paisibles et prospères, mais elle était aussi la raison pour laquelle les envahisseurs étaient venus leur ravir leurs foyers. Dans l'esprit de certains des gens d'Isabell, cela signifiait qu'elle était responsable de tuer leurs ennemis.
« Je ne peux pas tuer vos ennemis », protesta Isabell. « Je ne suis qu'une ingénieure. Je peux vous aider à fortifier vos demeures, je peux bâtir de solides murs derrière lesquels vous abriter, mais... si vous voulez tuer votre ennemi, vous devrez prendre les armes vous-mêmes pour repousser les envahisseurs. »
« Mais nous ne savons pas comment », protesta le peuple.
« Nous ne sommes pas puissants comme vous l'êtes ! »
« Vous ne nous avez pas préparés à cela ! »
« Très bien », dit Isabell, levant la main tandis que leurs mots lui transperçaient le cœur comme des flèches tirées d'un arc. « Je ne peux toujours pas combattre vos ennemis à votre place. Si vous tenez vraiment à ce lieu, alors vous devez aider à le défendre... Mais je peux au moins vous enseigner les arts de la guerre », dit-elle en commençant à esquisser les plans d'une catapulte simple. « Cela vous permettra de lancer des pierres dans les rangs des soldats ennemis... »
Elle haïssait faire cela, mais quel choix avait-elle ? Pourtant, elle ne parvint pas à se résoudre à prendre part au choc brutal des armées. Une fois qu'elle eut enseigné à son peuple les arts de la guerre et du carnage, leur existence comme refuge contre la laideur du monde prit fin.
Soit ils succomberaient aux forces des envahisseurs, périssant jusqu'au dernier tandis que l'Église s'emparerait des fruits de son labeur, soit ils se baptiseraient dans le sang et les flammes de la guerre, tuant tant d'ennemis que ceux-ci battraient en retraite pour lécher leurs blessures.
Alors commenceraient les cris de représailles. Une guerre en mènerait à une autre dans un cycle sans fin de violence qui durerait des siècles, jusqu'à ce que nul ne se souvienne de la "Vallée Sacrée" comme autre chose qu'un conte de fées, et que les gens qui y vivaient aient enterré tant de leurs parents que les rangées de pierres tombales surpasseraient les rangées de choux.
« Dans la vision, j'avais le pouvoir de façonner les choses à ma volonté, et c'était incroyablement facile à faire », expliqua Isabell à Ashlynn. « Je sais que la vraie sorcellerie n'est pas aussi simple que ce que j'ai fait dans la vision, et je doute que même vous puissiez créer un tel mur d'arbres en un an seulement sans payer quelque terrible prix », reconnut-elle.
« Mais cela ne semblait pas importer », dit-elle d'un soupir vaincu. « Même avec tout ce pouvoir, plus je réussissais, plus il devenait difficile d'empêcher les choses de finir en catastrophe. J'ai commencé à sentir que rien de ce que je faisais ne serait jamais assez bon pour durer, ou que je ne pouvais permettre qu'à une ou deux générations de jouir de la paix et de la prospérité qu'en extorquant un prix terrible à leurs enfants ou petits-enfants. »
« Je comprends pourquoi vous l'appelez un avertissement », dit Ashlynn, hochant la tête avec compréhension alors qu'elle imaginait le tribut que l'épreuve d'Isabell avait dû lui coûter. « Comment l'avez-vous résolu ? Quand vous avez achevé votre épreuve, quelle a été la solution finale que vous avez acceptée ? »
En privé, Ashlynn pensait qu'Isabell restait trop passive. Elle se retenait quand elle aurait pu passer à l'offensive. Elle refusait de participer directement aux guerres pendant qu'elle se concentrait sur la construction de défenses et d'un lieu de sûreté pour son peuple.
La racine tordue vers l'intérieur sur la cuisse d'Isabell prenait de plus en plus de sens au fur et à mesure qu'Isabell s'expliquait. Elle avait tenté de bâtir la paix en encourageant son peuple à commercer avec les étrangers. Elle avait essayé de garder sa vallée secrète du monde extérieur, mais puisqu'elle refusait de retenir son peuple prisonnier dans la vallée, la rumeur finissait toujours par se répandre sur la vallée mystique où l'on pouvait mener une vie libre des luttes que l'Église prétendait être une partie essentielle de l'existence.
Finalement, Isabell avait dû trouver une voie à suivre, sinon elle n'aurait jamais achevé son épreuve... mais qu'avait-elle donc découvert pour résoudre le problème ?