« Chaque fois que j'essayais de résoudre un problème, la vision avançait dans le temps de plusieurs années, voire décennies, me montrant ce qui adviendrait quand les gens en viendraient à dépendre de mon travail », expliqua Isabell tout en contemplant les flammes qui dansaient dans l'âtre de la tour d'Ashlynn.
La chaleur de la pièce et l'odeur de la soupe de poisson qui mijotait dans la cheminée l'aidèrent à s'ancrer dans le présent tandis qu'elle triait ses souvenirs des visions, en extirpant les pépites de sagesse du mieux qu'elle pouvait sans s'accrocher trop longtemps à une douleur qui n'était pas réelle, peu importe à quel point tout avait paru vrai sur le moment.
Ce qu'elle avait vu et fait... ne s'était pas vraiment produit, et tant qu'elle se le rappelait, elle pouvait en faire des leçons plutôt que des cauchemars qui la hanteraient tout autant que ses souvenirs de la Guerre Civile du Royaume d'Émeraude.
« Au début, je croyais qu'on m'enseignait que mes solutions n'étaient pas assez bonnes, mais ce n'était pas du tout la leçon. Aucune solution n'est jamais assez bonne pour durer éternellement », dit Isabell en hochant la tête devant la sottise de cette idée.
« Même le pouvoir de la sorcellerie ne peut créer quelque chose qui survivrait aux épreuves du temps. Ce fut l'une des premières choses que j'ai dû apprendre », confessa Isabell. « Parfois, je parvenais à créer une prospérité qui durait vingt, trente, voire cinquante ans. Assez longtemps pour que des générations naissent sans jamais connaître les tourments du monde d'où j'étais partie, mais de nouveaux ennuis semblaient surgir sitôt que j'avais résolu les familiers. »
Lors de sa deuxième tentative dans la vision, Isabell abandonna l'idée de dompter le puissant fleuve avec seulement trois barrages et de vastes réservoirs. Elle s'inspira plutôt des Dunn et fit grimper ses villageois plus haut sur les pentes escarpées de la vallée pour y établir des douzaines de hameaux.
Elle ne choisit pas ces emplacements au hasard. Elle rechercha les sources des ruisseaux qui alimentaient le fleuve puissant et, quand elle les trouva, y construisit de plus petits barrages créant des douzaines d'étangs géants, plus profonds que la taille d'un homme et plus larges que la portée d'un jet de pierre.
Ce fut un travail minutieux qui demanda des années supplémentaires pour porter ses fruits, mais Isabell ne s'arrêta pas à la fondation de hameaux ou à la création de petits étangs. Elle plaça tout de même un barrage supérieur et un inférieur au-dessus de la ville où se trouvait la terre la plus fertile, afin que les gens puissent irriguer leurs fermes et actionner leurs roues à aubes.
Puis, elle porta son attention sur les liens qui unissaient son peuple dispersé. Ses pouvoirs de terre étaient faibles comparés à la force de sa magie du bois, mais ils suffisaient largement pour aider ses gens à tracer une série de routes et de murs de soutènement leur permettant de parcourir la vallée du fleuve aisément.
À mesure que les hameaux grandissaient en villages propriement dits et que le village se transformait en ville, Isabell alla plus loin, aménageant en terrasses des flancs de colline entiers pour les cultures, peuplant les étangs de poissons qui prospéraient dans leurs eaux peu profondes, et d'innombrables autres choses.
Après cinquante ans à façonner la vallée du fleuve, bondissant dans le temps par sauts de cinq ou dix ans tandis que la vision d'Ashlynn l'entraînait, lui montrant les résultats de ses plans et lui laissant le temps de prendre les mesures suivantes, elle eut le sentiment d'avoir découvert la bonne façon d'aider son peuple à s'épanouir. Mais elle avait significativement sous-estimé la profondeur de l'épreuve qui l'attendait.
« Vous avez bien fait jusqu'ici », dit la vision d'Ashlynn. « Voulez-vous voir comment on parle de votre vallée du fleuve dans les contrées au-delà de vos frontières ? »
« Ai-je le choix ? » demanda Isabell d'un ton plat. « Vous ne feriez pas cette proposition s'il n'y avait rien pour moi à en apprendre. »
« Vrai », répondit la vision d'Ashlynn avant que le décor autour d'elles ne se torde et change jusqu'à ce que les deux femmes se tiennent près du devant d'une grande assemblée de fidèles dans un temple doré qui rappelait le grand temple de la Cité de Lothian.
« C'est la vérité ! » s'écria un prêtre en robe dorée depuis la chaire. « J'y suis allé moi-même, et j'ai vu la vérité de la Vallée Sacrée. Il y a plus de cent lacs, remplis de poissons grands comme la meilleure poêle d'une ménagère, et une terre si fertile qu'il suffit de marcher derrière une charrue et de semer pour récolter abondamment ! »
« Tandis que vous peinez et trimez, face à la famine et à la sécheresse, la Sorcière du Tsuga a volé la Vallée Sacrée que le Saint Seigneur de la Lumière avait préparée pour Ses enfants élus », hurla le prêtre. « Vous traînez sur des routes défoncées de pierres cassées et de terre cuite pendant qu'elles se promènent sur des chemins pavés d'or qui scintillent sous les rayons de la Lumière du Saint Seigneur. »
« Toute cette abondance vous revient de droit ! » beugla le prêtre, frappant la chaire dorée devant lui du poing tout en désignant la foule du doigt. « Le Saint Seigneur de la Lumière promet de riches récompenses à ceux qui relèvent leur lutte, et qui a plus lutté que vous, Son Peuple Élu qui est venu en cette terre étrange suivre Son décret, cherchant les Rivages Célestes à l'ouest ? Mais maintenant, une sorcière a pris votre récompense et l'accapare pour son peuple à elle. Elle vous nie votre droit de naissance ! »
« Pouvez-vous l'accepter ? L'accepterez-vous ? »
« Non ! »
« Jamais ! »
« Nous avons lutté ! Donnez-nous ce qui est à nous ! »
« Levez-vous avec moi, mes frères ! » cria le prêtre. « Levez-vous et reprenez ce qui est à vous ! »
« Levez-vous, et reprenez ce qui est à vous ! »
« Levez-vous... »
Les mots résonnèrent encore et encore dans l'esprit d'Isabell avant que la scène du temple ne s'efface dans l'obscurité. Quelques instants plus tard, elle et la vision d'Ashlynn se tenaient à nouveau dans sa vallée du fleuve, fixant la terre d'abondance qu'elle avait patiemment cultivée pendant cinquante ans.
À son arrivée, le village avait été quasi misérable, ravagé par les inondations, la famine et la maladie. C'avait été tout sauf une terre promise ! Seules des décennies de labeur l'avaient transformé en un lieu où des gens venaient de loin pour s'installer. Mais maintenant, c'était devenu d'une façon ou d'une autre une « Vallée Sacrée », destinée au peuple élu du Saint Seigneur de la Lumière ? Quelle absurdité totale et complète !
« Combien de temps ai-je avant qu'ils n'amènent leurs armées et leur Guerre Sainte ? » demanda Isabell d'un ton plat en regardant la vision d'Ashlynn. « Vous m'avez montré cette scène pour que je puisse faire quelque chose avant leur arrivée, n'est-ce pas ? Alors combien de temps ai-je pour me préparer ? »
« Même la plus furieuse des foules ne se transforme pas en armée efficace du jour au lendemain », lui dit la vision d'Ashlynn. « Il faudra des années avant qu'ils ne puissent convaincre leurs seigneurs qu'il y a du profit à faire la guerre, et plus longtemps encore pour entraîner une armée capable de menacer une sorcière. Vous avez au moins un peu de temps, mais nul ne sait jamais avec certitude combien de temps il lui reste pour se préparer. »
« Tant que ce n'est pas trop tard », dit Isabell tandis que ses yeux d'argent brillaient de détermination. « Alors je trouverai un moyen de protéger mon peuple. »