Isabell se tenait au bord du champ de ruines au lever du soleil, le lendemain matin, et elle ne pouvait pas bouger. Ne pouvait pas détacher les yeux. Ne pouvait pas se résoudre à accepter ce qu'elle voyait, alors même qu'elle avait vu pire pendant la guerre. Durant la guerre, elle s'était trop familiarisée avec la vision de corps brûlés et noircis abandonnés quand les flammes s'éteignaient. À présent, l'épreuve du Tsuga lui présentait l'horreur de corps écrasés et brisés, gonflés et boursouflés par les eaux de la crue.
Le corps d'une femme, face contre terre dans la boue, un bras encore tendu vers l'endroit où se dressait sa maison. Un vieillard gisait écrasé sous des poutres qu'Isabell elle-même avait façonnées et renforcées pour supporter le poids d'une passerelle au-dessus de la rivière, seulement maintenant le bois refusait de se briser ou de rompre même en le piégeant sous la vague d'eau et de boue, assurant que personne ne puisse le libérer avant que la grume géante ne lui coûte la vie.
Et puis il y avait les enfants. Il y en avait toujours, seulement c'était pire maintenant parce qu'elle voyait les visages d'Issandra et de Lassian dans chaque fille et chaque garçon, leurs yeux vitreux la fixant comme pour demander comment la mère de la ville où ils vivaient avait pu les trahir si cruellement.
La ville avait grandi pour atteindre des milliers d'habitants sous l'ingénierie soignée d'Isabell et son usage régulier de la sorcellerie pour aider le peuple à prospérer. Maintenant, au moins un quart d'entre eux gisaient morts, et certains corps ne seraient peut-être jamais retrouvés pour être placés sur les bûchers qui noirciraient assurément le ciel de fumée pendant des jours. Les trois quarts des habitations avaient disparu, ainsi que presque tous les moulins et ateliers qui apportaient sa richesse à la ville.
Et tout cela parce qu'Isabell avait si bien travaillé. Parce que les gens lui avaient fait assez confiance pour bâtir leur vie sur le socle de ses promesses.
Elle se força à marcher au milieu de tout cela. L'image d'Ashlynn dans la vision n'avait même pas besoin de lui dire de le faire, car Isabell savait trop bien qu'elle devait affronter seule les conséquences de ses actes. Alors, tout comme elle l'avait fait pendant la guerre civile du Royaume d'Émeraude, elle se força à pénétrer dans les ruines inondées de la ville qu'elle avait fait grandir depuis une petite communauté agricole.
Elle se fit voir le marchand qui avait déménagé sa famille depuis un territoire voisin parce que tout le monde savait que la vallée de la rivière était sûre maintenant, la Sorcière du Tsuga l'avait domptée. Elle se fit compter les corps d'apprentis venus apprendre des métiers dans la ville prospère. Elle se fit regarder les survivants fouiller la boue à mains nues pour retrouver leurs proches, parce qu'il ne restait pas assez de pelles intactes pour tout le monde.
La boue happait ses bottes à chaque pas, et Isabell se surprit à songer à d'autres boues, en d'autres lieux. La boue qui s'était formée quand la pluie était tombée sur des villes encore en feu, mêlant cendres, sang et graisse fondue des morts en une boue gluante qui collait à tout ce qu'elle touchait. Elle avait marché dans cette boue aussi, des années plus tôt, inspectant les résultats de ses bombardements au Royaume d'Émeraude.
Elle s'était dit alors que c'était la guerre, que ces choses arrivaient en guerre, qu'elle ne faisait que son travail comme l'un des nombreux soldats de l'armée du prince. Elle s'était dit que les cris finiraient par cesser, que les cauchemars s'estomperaient, que le vin l'aiderait à oublier. Elle avait trouvé du réconfort dans la compagnie de chevaliers et de soldats qui buvaient pour noyer les fantômes qui les hantaient et se forçaient à rire de blagues grivoises parce que l'alternative était de pleurer sur les amis qui n'avaient pas survécu pour lever une chope quand les combats s'étaient enfin tus.
Mais ceci, ceci était censé être différent. Ceci était censé être sa rédemption. Elle avait laissé la guerre derrière elle, laissé le Royaume d'Émeraude, laissé le titre d'Ingénieure de la Destruction dans les cendres où il appartenait. Elle allait construire des choses à présent. Aider les gens. Rendre le monde meilleur au lieu de le détruire.
Et la voilà, debout dans les ruines à nouveau. Marchant à travers une dévastation qu'elle avait causée. La seule différence, c'est que cette fois, elle l'avait causée en essayant d'aider.
Une poupée d'enfant, à moitié enfouie dans le limon. Isabell se baissa pour la dégager, et ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit la laisser tomber. La poupée avait un visage peint et des cheveux de laine, confectionnée avec amour par quelqu'un qui voulait que sa fille ait quelque chose de beau. Quelqu'un qui vivait dans cette ville parce que la Sorcière du Tsuga l'avait rendue sûre. Quelqu'un qui était probablement mort maintenant, avec l'enfant qui jouait avec cette poupée.
« C'est moi qui ai fait ça, » murmura Isabell, et sa voix sonnait creuse même à ses propres oreilles. « Je l'ai fait en essayant de les aider. »
L'Ingénieure de la Destruction frappe encore, une voix au fond de son esprit chuchota. Peu importe ce que tu essaies de faire. Tu construis ou tu brûles, mais le résultat est toujours le même. Dévastation. Mort. Désastre. Tu es maudite, Isabell. Tu détruis tout ce que tu touches. C'est pour ça que tu n'as jamais rien fait de vraiment grand à la Cité de Blackwell... parce que tu sais que si tu essayais vraiment, tout finirait en flammes et en cendres.
Elle voulut hurler contre la vision, exiger qu'elle la libère, se réveiller près du feu de joie dans la Vallée des Brumes où rien de tout cela n'était réel.
« Tu n'as pas fait ça, » lui dit la vision d'Ashlynn dans l'épreuve. « Tu as aidé le peuple à prospérer, et pendant de nombreuses années, il l'a fait. Tu n'as pas détruit les barrages pour tuer ces gens ; la tempête l'a fait. N'est-il pas suffisant qu'ils aient pu prospérer si longtemps et jouir d'une telle prospérité grâce à ce que tu as fait ? »
« Bien sûr que ce n'est pas suffisant, » jura Isabell avec amertume. « Comment quelque chose qui se termine comme ça pourrait-il jamais être "suffisant" ? Et n'ose pas suggérer que ce n'est pas de ma faute, » ajouta-t-elle avec chaleur. « Un ingénieur assume la responsabilité de ce qu'il construit, et quand ça échoue et tue quelqu'un, ce n'est pas différent d'un chevalier qui balance une épée. Si un ingénieur ne peut pas assumer la responsabilité de ce qui arrive après que les gens ont appris à dépendre de son travail, alors elle n'a pas le droit de s'appeler ingénieur ! »
« C'est moi qui leur ai fait ça, » répéta Isabell en essuyant ses larmes. « C'est ma faute d'avoir été négligente et présomptueuse dans mon travail. Je me suis laissé croire que tout durerai parce que j'avais gagné le pouvoir de la sorcellerie pour rendre les choses encore plus grandes et plus solides qu'elles ne pouvaient l'être ordinairement. J'étais arrogante, et ces gens en ont payé le prix. Je me suis laissée emporter par ce que je pouvais faire et j'ai oublié de me demander si c'était la meilleure solution. »
« Je peux faire mieux, » dit Isabell avec détermination dans la voix. « J'avais besoin d'être humiliée, » reconnut-elle. « Et je suis reconnaissante pour la leçon. Mais je ne peux pas accepter que cela suffise. Si c'est le mieux que je puisse faire avec le pouvoir de la graine du Tsuga, alors je ne devrais pas l'avoir du tout... Je dois faire mieux que ça. »
« Très bien, » dit la vision d'Ashlynn. « Alors voyons quelles leçons tu peux tirer de cette tragédie pour en prévenir une autre, » dit-elle tandis que la vallée de la rivière ondulait et se transformait, revenant à ce qu'elle était quand Isabell avait tenté pour la première fois d'« aider ».
« Cette fois, ce sera mieux, » promit Isabell au village agricole endormi. « Cette fois, je serai prudente avec les choses et je me souviendrai de planifier pour les échecs... Je ne vous construirai pas une calamité déguisée en bienfait cette fois... »