Un moment, Ashlynn et Isabell restèrent silencieuses, savourant le réconfort de s'étreindre, de se sentir étreintes par une amie chère, tandis que les pensées des êtres chers laissés derrière elles les hantaient toutes les deux.
Le feu dans l'âtre crépitait et pétillait, emplissant la pièce au sommet de la tour d'ombres dansantes et de la légère odeur de fumée de bois qui se mêlait à la marmite de soupe mijotant au-dessus des flammes. Dehors, par la fenêtre, le ciel s'assombrissait déjà tandis que les brumes de la Vallée se déposaient sur la forêt comme une couverture tirée contre le froid de l'air hivernal.
Sans l'absence du bruit des vagues qui s'écrasent et de la senteur de sel, éternellement présente, qui flotte dans l'air, les deux femmes de Blackwell auraient presque pu oublier à quel point elles étaient loin de chez elles. D'une minute à l'autre, Isabell pouvait presque imaginer Lassian faire irruption dans la pièce, insistant pour « goûter » la soupe de poisson du soir et se brûler la langue dans l'opération.
Mais elles n'étaient pas à Blackwell, et l'endroit où elles se tenaient n'était plus sur le point de basculer dans la guerre ; il y avait plongé directement. Pour Ashlynn, c'était un moment de répit, mais son temps pour s'y attarder toucherait bientôt à sa fin.
La nouvelle de la chute de la Villa d'Été avait sûrement atteint la Cité de Lothian, pourtant la seule réponse que les espions de Marcell avaient signalée jusqu'ici était un groupe de soldats menés par Sir Gilander, repérés sur la route de la Villa d'Été. Si Bors et Owain avaient d'autres projets, ils les gardaient pour eux et faisaient peu de mouvements que les informateurs du Marchand Noir pouvaient détecter.
Une fois que Gilander serait de retour avec la confirmation de la chute de la Villa, cela changerait à coup sûr, et Ashlynn devait être prête avec les prochaines étapes de son plan le moment venu.
« Je devrais demander aux autres de nous rejoindre », dit Ashlynn, se dégageant de l'étreinte réconfortante d'Isabell. « Tu as mentionné qu'il y avait des choses dans ton épreuve dont tu voulais parler, et ce serait bien que tout le monde soit présent quand tu le feras. Autant j'aimerais attendre le retour d'Heila de Hanrahan... D'ici qu'elle rentre, je serai peut-être déjà à Maeril. »
« C'est déjà un luxe d'avoir ce temps », acquiesça Isabell, serrant une dernière fois affectueusement Ashlynn tandis que la plus jeune s'éloignait. « Les campagnes d'hiver et les sièges, c'est le pire quand tout le monde est coincé sous les tentes et se bat pour empêcher les soldats de mourir de faim ou de geler dans la neige. »
« Je n'ai pas l'intention de mener ce genre de guerre », dit Ashlynn fermement. « Une fois que nous aurons renversé les dirigeants de la Marche, nous pourrons nous consacrer à bâtir le genre d'endroit où personne n'aura à s'inquiéter de mourir de faim ou de geler en hiver pendant que leurs seigneurs font la fête et se réjouissent de la misère de leurs sujets. »
La détermination d'Ashlynn était si farouche qu'elle surprit un instant Isabell. Elle ne s'était pas attendue à ce qu'Ashlynn ait développé un lien si étroit avec le peuple de la Marche de Lothian alors qu'elle y avait passé si peu de temps.
D'un autre côté, elle avait passé du temps à se faire passer pour une servante de cuisine à la Villa d'Été, et même si cela n'avait pas suffi à façonner sa perception du sort du peuple de la Marche de Lothian, les gens autour d'elle — Ollie, Sir Thane, Dame Sybyll, Zedya et tant d'autres — lui avaient probablement donné un bon aperçu de la façon dont les gens avaient souffert des abus de leurs seigneurs séculiers.
« Ashlynn », dit Isabell, inspirant profondément alors qu'elle cherchait un moyen d'aborder un sujet délicat avec la femme qui n'était plus seulement une amie proche, mais aussi la cheffe du coven qu'Isabell avait rejoint. « Je pense qu'il y a quelque chose au sujet de mon épreuve que je devrais te confier avant que les autres n'arrivent. Un avertissement de la graine de tsuga qui s'adresse à toi tout autant qu'à moi. »
« Un avertissement ? » demanda Ashlynn, relevant un sourcil, surprise. « Elle t'a réellement parlé, pour t'avertir ? »
D'après les archives qu'elle avait lues, une chose pareille n'était pas sans précédent, mais d'une rareté extrême. Le dernier cas de quelqu'un ayant reçu un avertissement ou un message explicite pendant une épreuve avait été consigné par une Sorcière de l'Épicéa, à qui on avait dit de rassembler le plus de graines et de boutures possible pour établir un « refuge » contre la calamité à venir.
C'était l'un des rares enregistrements qui avaient été préservés avec succès depuis l'époque d'avant l'Âge de Glace, et sans les refuges créés par l'ancienne Mère des Arbres, des dizaines d'espèces d'arbres auraient été perdues à jamais dans l'Âge de Glace qui avait remodelé le continent tout entier. Qu'une membre de son coven reçoive un avertissement...
« Ce n'était pas aussi littéral qu'un avertissement parlé », dit Isabell lentement. « Mais cela en a frôlé le stade à plusieurs reprises. Je sais qu'Ollie a dit que son épreuve lui présentait le même événement encore et encore pour qu'il apprenne de ses erreurs et réessaie. La mienne était pareille, mais la graine de tsuga ne m'a pas juste présentée quelques semaines ou mois pour voir l'impact de mes actions... elle a étiré les événements sur des centaines d'années. »
« Des centaines d'années ? » fit Ashlynn, clignant des yeux devant l'immensité de ce qu'Isabell décrivait. « Tu as vécu activement tout ce temps ? Je ne pensais pas qu'il était possible de passer des centaines d'années dans une vision... »
« Ce n'était pas comme ça », dit Isabell en mettant de l'ordre dans ses pensées. « Peut-être que si c'avait été le cas, je n'aurais pas fait autant d'erreurs. Mais je crois qu'elle voulait m'enseigner une leçon sur le fait d'essayer de résoudre les problèmes "une bonne fois pour toutes". Dans l'épreuve, on m'a dit d'aider un village à prospérer, et il y avait d'innombrables défis auxquels je pouvais trouver des moyens de faire une différence », dit-elle en se rappelant le défi que la vision d'Ashlynn lui avait placé devant les yeux...