Ashlynn feuilleta rapidement le livre jusqu'à tomber sur la section décrivant les différentes manifestations de la marque d'une sorcière. Bien qu'Isabell ne puisse pas comprendre les étranges caractères crochus et angulaires qui remplissaient l'ouvrage, les diagrammes étaient tous soigneusement annotés avec des crochets pour mesurer la longueur et la largeur des marques, la longueur et la position des racines, et d'innombrables autres détails qui rendaient chaque marque unique.
Une fois de plus, elle fut frappée par la sophistication de la compréhension qu'avaient les Éldritchs de leur monde et du pouvoir de la sorcellerie. Loin des superstitions primitives que l'Église leur prêtait, le livre qu'Ashlynn tenait prouvait que le peuple éldritch avait adopté le même type de méthodes systématiques d'apprentissage pour son usage de la sorcellerie que celles qu'Isabell avait pratiquées pour apprendre l'ingénierie.
« Le voici », dit Ashlynn en tapotant la page dès qu'elle eut trouvé ce qu'elle cherchait. « "Racines tordues et potentiel étouffé" », lut-elle tandis que ses yeux parcouraient rapidement le texte. « Puis-je revoir ta marque ? » demanda Ashlynn au bout d'un instant, examinant attentivement la marque de l'autre femme quand elle releva à nouveau l'ourlet de sa jupe, tout en la comparant aux notices du livre qu'elle tenait.
« D'abord, ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose », dit Ashlynn fermement, espérant rassurer la femme plus âgée du mieux qu'elle pouvait. « Il n'y a rien de nuisible là-dedans, mais c'est... extrême. Tu ferais bien de t'attendre à de dures limites sur ce que tu pourras faire avec ta sorcellerie. »
« Ashlynn », dit l'ingénieure aux cheveux d'argent en secouant légèrement la tête. « Je suis comme une mendiante à qui l'on offrirait un coffre d'or. Même si tu me dis que le coffre est plus petit que celui de quelqu'un d'autre, je ne suis pas assez attachée à un rêve pour être déçue de recevoir moins que ce qu'un autre aurait pu avoir. »
« Le pouvoir que j'ai maintenant », dit-elle en jetant un coup d'œil au couteau qu'elle avait transformé, là où il reposait sur la table. « C'est encore plus de pouvoir que je n'en aurais jamais espéré posséder. Alors, pas la peine d'amortir le choc. Tu peux me le dire franchement. »
« Tu as raison », dit Ashlynn avec un sourire. « Tu es "une grande fille maintenant" », la taquina-t-elle en tendant la main pour toucher doucement la marque d'Isabell. « La longueur de chaque racine représente la force de ton potentiel dans l'un des cinq éléments. Air, Terre, Feu, Eau et Bois. Dans ton cas, la longue racine représente ta force dans l'élément Bois », expliqua-t-elle.
« Mais quand une racine se tord pour en bloquer une autre, comme la tienne l'a fait, c'est le signe que ta force dans un élément s'est faite au détriment de ton pouvoir dans un autre », dit-elle en désignant un diagramme dans le livre.
L'exemple du livre montrait les racines d'un if, où la racine représentant l'élément Terre s'était emmêlée avec celle représentant le Feu, l'étouffant pour grossir et se renforcer, devenant égale à la racine Bois dans le dessin.
« Mais la mienne en fait tout le tour », dit Isabell en commençant à comprendre pourquoi Ashlynn qualifiait sa marque d'« extrême ». « Ça veut dire que j'ai perdu la capacité d'utiliser un autre élément que le bois dans ma sorcellerie ? »
« Tu n'as pas tout perdu », dit Ashlynn en sortant un petit bout de ficelle de la poche à sa taille et en commençant à mesurer la longueur de chaque racine avant qu'elles ne rencontrent la racine Bois dévorante d'Isabell. « Tu as encore une certaine force dans le pouvoir de la Terre, à peu près autant que moi dans l'Air », dit-elle avec un léger rire, espérant adoucir la nouvelle.
« Mais tes pouvoirs sur l'Eau et l'Air seront extrêmement limités », expliqua Ashlynn. « Je pense que l'une des premières choses que tu devras apprendre, c'est comment travailler avec une partenaire qui pourra ajouter de la force pour compenser tes faiblesses. Les sorcières peuvent mettre leurs pouvoirs en commun et travailler ensemble sur des rituels plus complexes qu'elles ne pourraient tenter seules... Pour la plupart des sorcières, c'est quelque chose qu'elles font rarement, si tant est qu'elles le fassent. Mais pour toi, ça pourrait être nécessaire. »
« Je vois », dit Isabell en hochant la tête, comprenant ce qu'Ashlynn lui disait. « Et le feu ? » demanda Isabell quand elle vit Ashlynn hésiter. « Laisse-moi deviner. Rien du tout ? »
« Rien du tout », confirma Ashlynn en refermant le livre avec un lourd claquement. « Mais, Isabell, il y a plus que ça dans cette histoire de mesure de potentiel », dit-elle en devenant solennelle. « Les racines se tordent pour en étouffer une autre pour deux raisons. Quand une racine se tord vers l'extérieur, c'est le signe que le pouvoir du monde te... rejette. »
« C'est très rare, mais quand une sorcière est défectueuse ou indigne », dit Ashlynn, choisissant ses mots avec un soin exceptionnel. « Quand une personne démontre pendant son épreuve qu'on ne peut pas lui faire confiance avec certains types de pouvoir, le monde lui-même semble intervenir dans son développement en tant que sorcière. On dit que de telles sorcières sont les Orphelines de la Terre, rejetées, du moins en partie, par la chose même qui devrait être la source de leur pouvoir. »
Isabell n'eut pas à réfléchir fort pour trouver une demi-douzaine de raisons pour lesquelles quelqu'un pourrait se prouver indigne de manier un pouvoir spécifique. L'épreuve qu'elle avait passée demandait une certaine dose d'habileté, de connaissances et de persévérance, et elle croyait avoir appris ce qu'il fallait de cette épreuve de manière assez fluide.
Mais si quelqu'un avait forcé le passage par la force brute, sans accepter les leçons que l'épreuve était censée enseigner, alors peut-être que le monde lui permettrait de terminer l'épreuve tout en limitant les dégâts qu'elle serait capable d'infliger au monde.
C'était effrayant de penser que la force mystique du monde, celle qui était censée être un puits de pouvoir neutre, insensible à la façon dont les sorcières utilisaient leur pouvoir, posséderait un tel mécanisme. Cela impliquait qu'une intelligence et une réflexion bien plus grandes se cachaient derrière la source de leur pouvoir qu'Ashlynn ne l'avait jamais laissé entendre.
Mais pour l'instant, ces pensées n'étaient que des distractions loin de quelque chose d'autre qu'Ashlynn avait dit, et Isabell les chassa vite pour se concentrer sur la partie la plus importante.
« Tu as dit qu'une racine qui se tord vers l'extérieur est un signe que le monde rejette la sorcière », dit Isabell en fronçant les sourcils, pensive. « Mais la mienne se tord vers l'intérieur. Ça veut dire que je rejette le monde ? C'est un peu prétentieux, même pour moi », dit-elle avec un léger rire auto-dérisoire.
« Je ne dirais pas que tu rejettes le monde », répondit vite Ashlynn. « Mais tu as rejeté une partie de ses dons. Tu n'as aucune capacité à canaliser le pouvoir du feu parce que... »
« Parce que je refuse de déchaîner les flammes à nouveau », dit Isabell tandis que son regard s'éloignait, hanté par les fantômes de batailles d'autrefois, les flammes de l'âtre se reflétant dans ses yeux commençant à ressembler à celles qui avaient consumé villages et villes entiers.
« C'est mieux comme ça », dit Isabell en se forçant à tourner le dos à ses souvenirs du passé. « Tu as dit que tu voulais mon aide pour construire l'avenir, pas pour combattre tes ennemis, non ? » demanda-t-elle rhétoriquement. « Eh bien, ça s'arrange comme ça. »
« J'imagine que oui », dit Ashlynn prudemment en allant chercher une paire de maniques pour retirer la cage de fer et son poisson savoureux et aromatique du crémaillère devant l'âtre. L'odeur suffit à faire gargouiller son estomac, et elle espéra que le plat offrirait à Isabell une distraction bienvenue après la discussion sur sa marque.
Une partie d'Ashlynn voulait insister, corriger la méprise d'Isabell sur son pouvoir. Une sorcière possédant autant de force dans le Bois qu'Isabell en avait pouvait être une force de destruction dévastatrice si elle le voulait. Les éléments n'étaient pas limités à une seule expression de pouvoir. Heila était la preuve que le Bois pouvait être à la fois régénérateur et guérisseur, et puissant pour déchaîner une violence contrôlée.
De même, quand Isabell rejetait le Feu, elle ne rejetait pas seulement la capacité de brûler ses ennemis vifs ou de mettre la terre à nu dans un incendie infernal. Elle rejetait aussi les flammes qui cuisaient leur déjeuner et réchauffaient leurs pièces contre le froid de l'hiver. Elle s'était complètement murée loin d'une force qui était bien plus qu'une arme.
Et ce faisant, elle s'était donné plus de pouvoir sur le Bois que n'en possédait aucune sorcière hormis la Mère des Arbres elle-même... peut-être même rivalisant avec la Mère des Ronces dans sa force sur le Bois.
À un moment donné, Isabell devrait apprendre ce que signifiait posséder autant de pouvoir avant que quelque chose ne la pousse à le déchaîner de la manière la plus dévastatrice imaginable. Mais clairement, la Sorcière du Tsuga n'était pas prête à réfléchir à son potentiel de violence, et Ashlynn répugnait à forcer le sujet.
Elle espérait seulement que les batailles à venir ne forceraient pas son amie à affronter la vérité de son pouvoir avant qu'elle ne soit prête...