Isabell dut relever sa jupe presque jusqu'à la hanche pour révéler la marque vert foncé en forme d'arbre qui s'était formée sur sa hanche au cours de son épreuve.
La base de l'arbre reposait juste au-dessus de son genou, à l'extérieur de la cuisse. De là, le tronc s'étirait vers le haut, sur près d'un tiers de la cuisse, avant qu'une série de branches n'apparaisse. Les « branches » de sa marque n'étaient pas très larges, moins d'une paume à leur point le plus large, et elles s'affinaient brusquement en une pointe en flèche au sommet de l'arbre, parcourant les deux tiers de la distance entre son genou et sa hanche.
Dans l'autre sens, l'arbre semblait posséder cinq « racines » qui serpentaient vers le bas, mais l'une de ces racines était très différente des autres. La plupart des racines étaient courtes et plutôt trapues, bien que deux d'entre elles soient nettement plus longues que leurs deux consœurs les plus courtes.
Mais la racine au centre de l'arbre en faisait tout le tour, comme si elle étranglait les autres avant de plonger plus bas sur sa jambe, ne s'arrêtant qu'à mi-mollet.
« Je savais qu'elle serait différente, » souffla Ashlynn en inspectant la marque. « Je ne m'attendais simplement pas à ce qu'elle le soit à ce point, » dit-elle en tentant de traiter ce qu'elle voyait. Elle s'attendait à ce que la forme de l'arbre de son amie diffère de celles des autres membres du coven, après tout, le Chêne et le Cyprès étaient assez arrondis et réguliers, et même le Saule avait un fort sens de la dualité.
Mais la marque d'Isabell allait bien au-delà des variations qu'Ashlynn avait anticipées lorsqu'elle avait sélectionné le Tsuga pour la Maître Ingénieure, et les particularités qui rendaient la marque d'Isabell unique étaient si stupéfiantes que la main d'Ashlynn se figea sur la manivelle de fer alors qu'elle oublia momentanément de continuer à faire tourner le poisson épicé près du foyer.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? » demanda Isabell. De tous les changements survenus dans son corps, c'était celui qui lui inspirait la plus grande appréhension. Elle avait peut-être tourné le dos à l'Église il y a bien longtemps, à l'époque de la sanglante guerre civile du Royaume d'Émeraude, mais certains enseignements étaient trop profondément enfouis pour être facilement mis de côté, et l'horreur et la peur quasi instinctives qui accompagnent la vue d'une marque de sorcière en faisaient partie.
Plus que cela, la marque était un signe qu'elle avait franchi une ligne dont elle ne pourrait jamais revenir. Maintenant, comme Ashlynn, il y avait quelque chose de visiblement différent en elle qui, si l'Église le voyait un jour, vaudrait une condamnation à mort automatique pour hérésie. Elle pouvait le cacher, tout comme Ashlynn l'avait fait toute sa vie, mais elle ne pourrait jamais effacer la marque qui proclamait sa nouvelle nature au monde.
Dès l'instant où la marque apparut sur sa peau, qu'elle apprenne à utiliser son pouvoir ou non, qu'elle commette un acte pouvant être considéré comme un crime ou non, elle était une sorcière, et l'Église la traiterait comme telle.
« Il n'y a rien qui ne va pas, pas nécessairement, » dit Ashlynn alors que le crépitement des jus du poisson rôti tombant sur les pierres du foyer la ramenait à l'action. L'arôme intensément savoureux de l'ail, du thym et des poivrons emplissait l'air, l'enveloppant comme un doux rappel des jours où elle avait discuté de l'avenir de son coven avec Amahle dans la Ronce.
« Pourrais-tu m'apporter un livre ? » demanda Ashlynn en désignant l'étagère de l'autre côté de la grande pièce circulaire. « "Histoire des Sorcières de la Forêt", il contient des informations sur mes prédécesseurs et leurs covens, y compris sur leurs marques. Je veux être certaine avant de dire quoi que ce soit. »
« Il n'y a rien qui ne va pas, » répéta vivement Ashlynn en voyant le visage de son amie s'inquiéter de plus en plus. « Tu vas devenir une sorcière très habile, très puissante à l'avenir. C'est juste que, la façon dont ta racine est tordue... Je suis sûre d'avoir lu quelque chose à ce sujet, mais je ne me souviens pas quoi. »
« D'accord, » dit Isabell en traversant rapidement la pièce jusqu'à la bibliothèque. Arrivée là, cependant, elle s'arrêta et fixa les épais tomes reliés cuir dans la confusion. Il y avait quelques livres aux titres qu'elle pouvait lire : « Plantes de la Vallée des Brumes », « Héraldique de Gaal », et certains qui ressemblaient à des copies de tomes bien plus anciens, comme « Þæt Cōd of Cnihtas », qui, si Isabell se souvenait de ses leçons, signifiait « Les Codes des Chevaliers ».
Le reste des livres, cependant, restait un mystère total, couvert de caractères angulaires qui ne ressemblaient en rien aux lettres ou chiffres familiers qu'elle avait appris, et ils constituaient la majorité des ouvrages sur l'étagère.
« Et l'Église traite les Éldritchs de "sauvages incultes" depuis tout ce temps, » dit Isabell avec un rire amer. « Ashlynn, ce livre... Il est écrit en langue éldritch, n'est-ce pas ? »
« Oh ! Je suis désolée, oui, » dit Ashlynn en se levant vivement et en traversant la pièce pour récupérer le livre. « C'est celui-ci, » dit-elle en sélectionnant un épais tome relié cuir qui ressemblait à l'un des plus récents de l'étagère.
« Talauia a fait cette copie, » dit Ashlynn avec un sourire chaleureux en faisant glisser son doigt le long du dos du gros livre. « J'ai passé des heures à le parcourir avec Amahle avant de choisir le saule pour Heila, et j'y suis revenue chaque fois que je choisis une graine pour quelqu'un d'autre. Tout le monde n'utilisera pas le pouvoir de son arbre de la même façon, » ajouta-t-elle en apportant le livre près du foyer et en désignant la broche à Isabell pendant qu'elle feuilletait les pages.
« Heila est une Sorcière du Saule très différente de sa prédécesseuse la plus récente, » expliqua Ashlynn, s'attardant sur les pages familières décrivant les différents hommes et femmes qui avaient porté une graine de saule au fil des ans. « En fin de compte, tout cela ne représente que des possibilités. Des choses qui sont venues avant et pourraient revenir. Quoi qu'il dise au sujet de ta marque, cela suggère des possibilités, mais souviens-toi, toi seule peux décider comment tu utiliseras ton pouvoir. D'accord ? »
« J'aimerais dire : "dis-le-moi simplement et en finissons, je suis une grande fille maintenant", » dit Isabell en fixant le livre avec un mélange d'émerveillement et d'appréhension. « Mais j'apprécie que tu m'aides à me préparer aux mauvaises nouvelles. »
« Néanmoins, » dit-elle en prenant une grande respiration pour se calmer. « Comme je l'ai toujours dit à mes petits, une fois qu'on sait qu'une mauvaise chose va arriver, on peut faire des plans pour la gérer. Alors dis-moi, à quel point la nouvelle est-elle mauvaise, et que pouvons-nous faire ? »