« Il n'y a rien de mal à manger des moules et du riz, » protesta doucement Ashlynn en s'approchant d'Isabell et en posant une main rassurante sur son épaule. « Parfois, on a besoin de réconfort et de familiarité, surtout quand tout change si vite, et Lassian et Issandra ne sont-ils pas à l'âge où il semble que tout autour d'eux est en train de changer ? »
« Surtout Issandra, » dit Ashlynn en libérant délicatement un fil d'énergie dans le corps d'Isabell, créant quelque chose comme la racine pivot d'un arbre pour aspirer le pouvoir que la femme plus âgée avait inconsciemment rassemblé dans son moment de trouble. « Le corps d'Issandra est encore en train de se transformer, et elle commence son apprentissage en même temps, n'est-ce pas ? Ce doit être dur pour elle d'évoluer dans un environnement si peu familier parmi tous les autres apprentis de la guilde des Charpentiers de marine alors qu'elle est l'une des seules jeunes femmes là-bas... »
« Tu n'es pas subtile, tu sais, » dit Isabell en posant le couteau sur la table devant elle. Aussitôt fait, ses yeux s'écarquillèrent de choc, et elle retira sa main du manche comme s'il s'agissait d'un pot brûlant tout droit sorti du feu.
Le manche en bois poli, simple et rond, s'était transformé dans sa paume, se moulant à sa main jusqu'à ressembler au manche d'un couteau de combat utilisé par des marins menant une vie plus rude, plus dangereuse que celle de la respectable Maître Ingénieur qu'Isabell était devenue depuis qu'elle avait quitté le Royaume d'Émeraude ravagé par la guerre.
« Je, je ne réalisais pas que je pouvais faire ça sans même... » Sans même quoi ? Sans penser au design qu'elle voulait, au but qu'elle poursuivait... Sans plan pour changer quelque chose afin qu'il corresponde à ses désirs. Sans choisir consciemment ce qu'elle voulait faire de son pouvoir.
C'était effrayant de constater qu'elle pouvait déjà tordre le monde autour d'elle à sa volonté, et pendant un instant, elle resta parfaitement immobile, fixant le manche du couteau comme s'il était devenu une vipère susceptible de la mordre. Pas seulement parce qu'elle avait transformé un ustensile de cuisine en arme, mais parce qu'elle n'avait même pas prévu de le faire.
Tout ce dont elle avait eu besoin, c'était du désir de faire quelque chose, n'importe quoi, pour protéger ses enfants du monstre qui les guettait, et le bois dans sa main avait répondu à ce désir de la seule manière qui avait du sens pour elle.
« Ce n'est pas grave, » dit Ashlynn en tendant la main pour reprendre le couteau, l'utilisant pour finir de couper un navet avant de présenter le manche de la lame à Isabell. « Il est encore utilisable, mais il épouse probablement ta main mieux que celle de quiconque maintenant, » taquina-t-elle, espérant que la prendre à la légère aiderait Isabell à accepter son propre pouvoir au lieu de le craindre.
« Va-y doucement, » dit Ashlynn. « Concentre-toi sur les choses simples devant toi. Apprendre à cuisiner et à faire les tâches domestiques servait plus d'un but dans le coven de Grande Sœur Amahle, » expliqua-t-elle. « Être présente dans l'instant en est un. Il est facile de laisser son esprit vagabonder quand on accomplit des tâches banales, et quand l'esprit divague, il est facile que ton pouvoir réponde aux désirs nés de pensées errantes. »
« Donc même ça, c'est de l'entraînement, » dit Isabell en observant la manière calme et assurée dont Ashlynn s'acquittait des tâches simples de la préparation de leur repas de l'après-midi sous un jour entièrement nouveau. « J'ai eu un prof qui nous forçait à dessiner les mêmes trois formes, encore et encore. Triangle, cercle, carré. Encore et encore et encore, et puis il passait avec une règle pour les mesurer, et s'ils n'étaient pas pairs, droits ou ronds comme ils devaient l'être, il nous tapait sur les phalanges avec la règle et nous ordonnait de recommencer. Il disait que si on ne savait même pas esquisser une forme simple, on ne pourrait jamais tracer de vrais plans. »
« Peut-être que je devrais prendre exemple sur mes enfants, » dit Isabell avec un léger rire. « Refaire le même petit-déjeuner encore et encore et encore jusqu'à ce que je puisse le faire sans que les distractions ne m'égarent. »
« Tu pourrais faire comme ça, » dit Ashlynn en reprenant sa cuisine, souriant en pensant aux innombrables façons dont elle avait vu Amahle, Talauia et Jacques combiner et recombiner l'épice qu'elle utilisait maintenant, produisant une variété apparemment infinie de plats pour leurs repas communs du matin et du soir.
« Je ne crois pas que je supporterais si peu de variété, ceci dit, » ajouta-t-elle. « Cela dit, si je devais survivre à un autre été dans la chaleur de la Ronce, je me surprendrais probablement à supplier Heila de préparer un plat frais chaque soir... Ou Ollie, je suppose. Elles sont toutes les deux bien plus douées que moi avec la glace et la neige, et la chaleur de cet endroit est insupportable. »
« Mais tu aimais ça, là-bas, dans la Ronce, » dit Isabell en tendant hésitamment la main pour reprendre le couteau. Dans sa paume, toutefois, il ne semblait pas extraordinaire. Aucune sensation de pouvoir mouvant, fluide, traversant son corps ou la reliant à la lame. Juste un couteau simple, ordinaire, avec un manche taillé à la perfection pour sa main. C'était comme s'il ne pouvait pas être plus banal, malgré la façon extraordinaire dont il avait été façonné.
« Ce devait être agréable, » ajouta la femme aux cheveux d'argent en éminçant lentement les légumes, prenant enfin la mesure de la solitude qu'Ashlynn avait dû ressentir la majeure partie de sa vie. « Il n'y avait personne d'autre dans la Ronce que d'autres sorcières, non ? Donc, tu avais enfin un endroit où tu appartenais. »
Depuis qu'elle s'était réveillée de sa sieste dans la tour, Isabell réfléchissait à la façon dont elle expliquerait à Casquas ou à ses enfants comme elle avait changé. Quels mots utiliser pour décrire ce sentiment de connexion et de parenté qu'elle éprouvait avec les puissants tsugas qui dominaient les arbres inférieurs de la forêt ? Comment exprimer cette sensation de force et de souplesse qui imprégnait chaque centimètre de son corps depuis son réveil ?
Elle ne savait pas. Casquas était peut-être doué pour les tournures fleuries, mais Isabell elle-même avait toujours été bien plus directe. Pourtant, les choses qu'elle ressentait... elle n'avait pas de mots simples ou directs pour les décrire, ni ne possédait le lexique spécialisé d'un ingénieur pour saisir les nuances uniques de la façon dont son monde avait changé.
Mais Ashlynn comprenait sûrement. Elle n'avait pas besoin de mots avec les membres du coven parce qu'elle les ressentait, tout comme elle ressentait les arbres dehors, et elle savait qu'elles aussi savaient ce que c'était que d'entendre le sifflement du vent dans les branches avec des oreilles qui n'étaient pas les siennes, ou de sentir la terre sous ses pieds, des dizaines de pas en profondeur.
Elles savaient, parce qu'elles étaient les mêmes, même si chacune était unique à sa façon. Qu'Ashlynn ait grandi en ressentant toutes ces choses, sans personne avec qui les partager...
« La Ronce sera toujours un peu comme une maison de vacances pour moi, » acquiesça Ashlynn. « Ce n'est pas "chez moi", comme la Vallée, ou comme Blackwell l'était. Elle appartient à Amahle. Les ronces qu'elle enroule autour de son sanctuaire, et les dangers qu'elle y maintient, rendent difficile de s'y sentir parfaitement détendue, même quand aucune de ces ronces ne se tourne vers l'intérieur. Mais les gens qui s'y trouvent en font un endroit où je serai toujours heureuse d'aller, » expliqua-t-elle.
« J'ai beaucoup appris là-bas, » dit Ashlynn en déposant délicatement le poisson assaisonné dans une cage de fer, verrouillant le poisson en place avant de la poser sur une grille devant l'âtre où elle pourrait le faire tourner pendant la cuisson. « La cuisine est l'une des choses que j'ai aimées apprendre. C'était toujours agréable de mettre de côté les soucis du monde pour prendre soin de quelque chose de simple. »
« Comme ça ? » dit Isabell en soulevant le pot de fer maintenant rempli de légumes émincés et de plus petits morceaux de poisson. « Tu le veux laissé simple avec juste de la chair et des racines ? Ta mère n'aurait-elle pas appelé ça de la "nourriture de couvent" ? » taquina-t-elle.
« Elle l'aurait fait, » dit Ashlynn en riant. « C'était la seule chose dont elle se plaignait toujours en rentrant du couvent. La nourriture, selon elle, était toujours fade et horrible. Il y a un bouquet d'herbes ficelé et prêt pour la soupe à côté du mortier et du pilon, et tu peux y jeter les têtes et les arêtes pour aromatiser le bouillon. »
« Je suis sûre qu'Ollie et Virve passeront par les cuisines avant de nous rejoindre, » ajouta Ashlynn. « Mais ça ne fera pas de mal d'avoir quelque chose de chaud et de réconfortant pour grignoter pendant qu'on parlera plus tard. Pour l'instant, però, » dit-elle en prenant le pot de fer des mains d'Isabell pour l'accrocher au-dessus de l'âtre. « On devrait parler de ta marque de la sorcière, » dit-elle sur un ton plus sérieux.
« C'est important pour comprendre ton pouvoir, et te guider dans tes premières leçons. Est-ce facile pour toi de me la montrer ? » demanda Ashlynn. « Celle d'Heila est sur son omoplate, et celle de Virve lui couvre le dos, donc si tu as besoin d'aide pour te déshabiller, dis-le-moi. »
« Non, » dit Isabell en prenant une grande inspiration pour se préparer à affronter ce moment. Elle avait vu la marque sur sa peau dès qu'elle s'était débarrassée de ses vêtements froids et humides pour se laver avant de faire une sieste. Après tout, à cette taille, la marque était impossible à manquer.
Mais la voir n'était que le début. Tout autant que les nouvelles sensations qui parcouraient son corps, la marque était un signe clair de combien sa vie avait fondamentalement changé en l'espace de quelques jours à peine, et maintenant, elle allait apprendre ce que cela signifierait pour son avenir.
« Elle est sur ma jambe, » dit Isabell en se baissant pour relever ses jupes. « Regarde... »