La pièce au sommet de la tour d'Ashlynn avait encore des airs de chantier pour la jeune sorcière, mais elle se complétait peu à peu. Plusieurs tapisseries ornaient désormais les murs, choisies par les membres de son coven et par Talauia également ; ces vues finement tissées de paysages lointains apportaient une chaleur et une vivacité qui avaient cruellement manqué à l'espace lorsqu'Ashlynn y avait installé son coven pour la première fois.
Pour l'instant, cependant, ce qu'Ashlynn appréciait le plus dans les transformations opérées par son coven, c'étaient les dizaines d'ustensiles de cuisine qu'Ollie avait acquis pour l'âtre qui dominait une partie du mur circulaire de la pièce. Sans eux, elle n'aurait jamais pu tenter un plat comme celui qu'elle préparait pour sa rencontre avec Isabell.
« Ici, je n'aurais jamais imaginé te voir si... casanière », dit Isabell en observant Ashlynn piler herbes et épices dans un mortier, emplissant l'air du parfum de thym frais, d'ail et d'une demi-douzaine de senteurs que l'ingénieure aux cheveux d'argent connaissait moins. « Je ne peux pas m'imaginer ta mère envahir les cuisines, même quand ton père ramenait un poisson qu'il avait pêché. »
« Maman a toujours insisté pour qu'un grand poisson mérite une grande technique », répondit Ashlynn avec un sourire en coin en se souvenant de la dernière fois où son père était rentré avec un espadon presque aussi grand que lui. En sa qualité de membre honoraire des Lineurs de la Cité de Blackwell, le comte sortait en mer au moins une fois tous les quelques étés, pendant les mois chauds où la mer était clémente, pour tremper sa ligne dans l'espoir de ramener l'un des poissons géants des eaux profondes.
L'équipage du navire travaillait dur pour s'assurer que leur seigneur ramène une prise convenable, et même lorsque son trophée du voyage était notablement plus petit que les meilleures prises de l'expédition, la mère d'Ashlynn en faisait tout un plat avant d'exiger que son mari le laisse entre les mains des cuisiniers compétents du manoir, de peur qu'il ne gâche leur festin avec ses tentatives maladroites de découpe.
« Eh bien, je ne sais pas si j'ai une grande technique », dit Isabell en présentant une paire de filets de poisson blanc fraîchement levés et désarêtés, qui nageaient encore dans la rivière quelques heures plus tôt. « Est-ce que ceux-ci feront l'affaire ? » demanda-t-elle en tendant les filets à Ashlynn.
Les deux femmes étaient seules dans la tour. Ashlynn avait signifié à son coven qu'elle voulait un moment seule avec Isabell avant qu'elles ne se réunissent pour discuter de ce que leur nouvelle membre avait vécu dans ses rêves. Ni Ollie ni Virve ne semblaient vexés par ce prétexte pour dormir un peu plus longtemps. Après des jours passés dans le froid dehors, à se relayer pour garder Isabell pendant son épreuve, toutes deux étaient reconnaissantes pour un bon feu et un lit moelleux.
Ashlynn, de son côté, n'avait dormi que quelques heures avant de grimper au sommet de sa tour et de préparer sa rencontre avec sa nouvelle sorcière. Le temps qu'elle avait pu passer avec la femme plus âgée depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes avait été bien moins long qu'Ashlynn l'aurait souhaité, et il y avait toujours quelque chose d'urgent à régler quand elles en avaient l'occasion. Maintenant, pour une heure au moins, elle voulait se détendre avec une amie venue de la mer, et au moins partager un repas avant que les sujets ne deviennent lourds et sombres.
« Tu peux couper les portions de queue plus fines que ton pouce », dit Ashlynn après avoir jeté un œil au travail d'Isabell. « Jette-les dans le petit pot en fer, j'en ferai une soupe. Je garde les portions plus épaisses par ici », ajouta-t-elle en souriant.
« J'ai appris ce plat dans la Ronce », expliqua Ashlynn en versant un mélange d'herbes et d'épices pilées sur les gros filets de poisson, les recouvrant jusqu'à ce qu'on ne voie plus la chair tendre et délicate du poisson sous l'enrobage d'assaisonnement. « Jacques l'appelle "blackened" alors qu'il ressort plus rouge que noir. C'est un peu épicé », prévint-elle. « Donc si le poisson est trop fin, on ne goûte que les épices. Pas que ça l'ait jamais dérangé », rit-elle. « Je parie que sa langue était aussi cuirassée que sa peau. »
« Casquas adorerait, j'en suis sûre », dit Isabell avec nostalgie. Déjà, elle cherchait comment envoyer une lettre chez elle. Il y avait tant de choses qu'elle voulait lui dire, qu'on ne pouvait pas écrire dans une lettre susceptible d'être interceptée et lue par des inconnus en route, mais peut-être Marcel pourrait-il organiser un acheminement sûr pour son courrier. Après tout, il l'avait fait pour Ashlynn quand elle avait envoyé ses lettres aux maîtres de guilde.
Mais celles-ci étaient restées assez cryptiques, et il y avait beaucoup de choses qu'Ashlynn ne pouvait pas risquer d'écrire. Si Isabell voulait envoyer sa propre lettre, elle devrait faire attention à ce qu'elle dirait, même si une partie d'elle n'aspirait qu'à supplier Casquas de rassembler leurs enfants et de fuir pour la rejoindre ici, dans la Vallée des Brumes. Le plus qu'elle pourrait faire serait de demander qu'ils la retrouvent à la Cité de Lothian, mais ce serait bien trop dangereux.
« Lassian et Issandra n'aimeraient probablement pas toutes ces épices, cela dit », soupira-t-elle, un soupir qui avait plus à voir avec les soucis qui rongeaient son cœur qu'avec la répulsion de ses enfants pour les plats richement épicés.
Pour l'instant, la Cité de Blackwell était l'endroit le plus sûr pour eux. Intellectuellement, elle le reconnaissait. Pourtant, c'était douloureusement loin, et même si elle appelait maintenant, il faudrait des semaines pour qu'un message les atteigne et encore plus longtemps pour qu'ils fassent tout le chemin de la Cité de Blackwell jusqu'à la Marche de Lothian ou la Vallée des Brumes.
D'ailleurs, tant qu'Owain Lothian représenterait une menace pour sa famille, elle ne pouvait pas risquer de les faire venir ici.
« Si c'était selon les petits », dit-elle en secouant la tête face aux souvenirs qui affluaient. « On se goinfrerait de moules et de riz tous les soirs, ou on alternerait avec une crème de poisson. »
Mais aussi fort qu'elle voulût s'attarder sur des choses agréables, certaines pensées refusaient d'être ignorées, l'arrachant aux doux souvenirs pour nourrir ses angoisses comme une bête vorace. Quand elle pensait aux projets d'Owain Lothian pour ses enfants, la puissance qui imprégnait son corps se mit à s'étirer et se tordre, comme les branches d'un arc qui se tend, prêt à lancer un trait mortel à la source de son tourment intérieur.
Selon Jocelynn, Owain comptait enrôler son fils, Lassian, comme écuyer, le tenant sous son pouce et l'entraînant au danger des premières lignes de la guerre des Lothian contre les Éldritchs. En même temps, il comptait forcer Issandra à abandonner son apprentissage à la Guilde des Charpentiers de Marine pour l'épouser à l'un de ses laquais dévoués.
Et toute cette cruauté et ce contrôle seraient dirigés vers ses enfants, juste pour qu'il puisse contrôler « l'Ingénieure de la Destruction » et la forcer à construire les machines de guerre qui l'avaient rendue célèbre dans le Royaume d'Émeraude. Parce que pour Owain, ce ne serait jamais suffisant de lui permettre de concevoir des défenses et des fortifications pour protéger les siens.
Il n'accepterait rien de moins que la capacité de faire pleuvoir la dévastation sur ses ennemis, et il n'accepterait jamais qu'une femme comme Isabell « lui cache quelque chose » alors qu'elle pourrait offrir davantage à ses ambitions.
Plus elle y pensait, plus la puissance en elle bouillonnait, s'enroulait autour du manche en bois du couteau dans sa main et cherchait un but... un moyen de transformer ses désirs refoulés en quelque chose de létal qui pourrait frapper l'homme qui menaçait ses enfants...