« À quoi cela a-t-il ressemblé pour vous, Sir Ollie ? » demanda Isabell, cherchant un autre point de comparaison auprès de quelqu'un qui n'était pas aussi âgé lorsque la transformation s'est produite. « À quel point avez-vous changé quand vous êtes devenu sorcière ? »
« Vous n'avez pas besoin de m'appeler "sir" », dit Ollie, se sentant mal à l'aise d'être traité si formellement maintenant qu'Isabell avait rejoint le coven. « Vous êtes une dame vous-même maintenant, vous savez, du moins dans la Vallée des Brumes. Ou va-t-elle devenir chevalière, puisque c'est le titre que les Lothian comptaient lui donner quand elle viendrait par ici ? » demanda Ollie, se tournant pour lever un sourcil vers Ashlynn.
« Nous pourrons réfléchir aux titres plus tard », dit Ashlynn, agitant la main comme si cela n'avait pas grande importance pour l'instant. « J'ai dit à Sybyll quand elle est partie qu'elle ne devrait pas revendiquer le titre de baronne quand elle conquiert Hanrahan, car nous lui accorderons un titre plus approprié une fois que nous réorganiserons la Vallée après la guerre », expliqua-t-elle.
« Mais Ollie a raison », ajouta-t-elle. « Dans la Vallée des Brumes, en tant que membre de mon coven, vous êtes au-dessus de tous, sauf de Nyrielle et de moi, et de Thane aussi, je suppose », ajouta-t-elle rapidement en considérant sa nouvelle position de Lord Général de la Vallée.
« Vous êtes l'égale de toute la progéniture de Nyrielle et de tous les autres membres du coven, donc vous pouvez les traiter comme des pairs si vous le souhaitez, ou comme de la famille si vous êtes à l'aise avec cela », dit-elle avec un sourire. « Quant à la façon dont Ollie a changé depuis qu'il est devenu sorcier, je le laisse expliquer », dit-elle en hocheant la tête vers le chevalier aux cheveux de flamme.
« Je ne pense pas avoir tant changé que ça », dit Ollie en tendant le sandwich à l'œuf et une tasse fumante de cidre chaud à Isabell. « Le plus grand changement a été ma marque », dit-il, relevant le bord de sa tunique pour révéler une partie de la marque en forme de cyprès qui dominait tout son flanc, s'étendant sur son abdomen et sa poitrine sur le devant et s'enroulant jusqu'au dos.
Ce faisant, il révéla un corps ferme et musclé qui s'était encore renforcé depuis qu'il s'était connecté au pouvoir du Cyprès, mais il n'avait guère remarqué les façons subtiles dont son corps avait été affiné par la magie au milieu des nombreux changements liés à la fin de l'adolescence. Il attribuait plutôt une grande partie de son physique amélioré à l'entraînement qu'il avait reçu des mains de Sir Thane et Sir Marcel, ne réalisant pas à quel point ces changements étaient allés plus loin depuis qu'il était devenu la Sorcière du Cyprès.
« Et vous ? » demanda Ollie en abaissant sa tunique, cachant à nouveau le physique qu'aucun entraînement de chevalier n'aurait pu produire en si peu de temps. « Savez-vous où se trouve votre marque ou à quoi elle ressemble ? » demanda-t-il innocemment.
« Ollie ! » dit Ashlynn sèchement, tendant la main pour lui taper derrière la tête. « Impoli. Elle peut partager si elle veut, mais vous ne devriez jamais demander à une femme de se dévêtir pour révéler sa marque », dit-elle fermement. « Surtout pas ici, dans le froid », grogna-t-elle en se rappelant la fois où un Marche-Givre avait exigé de voir sa marque de sorcière avant de la laisser entrer dans la forteresse gelée du Haut-Col.
« Ollie, tu devrais savoir ce que Mère Ashlynn a fait à la dernière personne qui a demandé à voir sa marque à l'air libre et dans le froid », taquina Virve avec un sourire qui montrait toutes les dents acérées de la sorcière oursonne.
La démonstration de dominance d'Ashlynn en humiliant le jeune Marche-Givre Torsten devant les portes était devenue légendaire parmi les soldats de la garde personnelle de Nyrielle. À l'époque, Ashlynn s'était entièrement appuyée sur la sorcellerie qu'elle avait apprise de Nyrielle et le pouvoir des dons de la vampire pour s'élancer dans les airs, saisir l'oreille du jeune marche-givre et la tordre pour baisser sa tête à son niveau tout en le gronder de surveiller ses manières.
Personne qui avait vu la façon dont elle avait utterly humilié le jeune Marche-Givre insolent n'aurait jamais osé lui demander, à elle ou à n'importe quelle sorcière, de voir leur marque, mais Ollie n'avait pas pu accompagner Ashlynn dans son voyage à travers les terres éldritchs, donc il avait manqué la « leçon utile » qu'Ashlynn avait donnée à amis et étrangers.
« Après tout », continua Virve avec un regard pointu sur la poignée d'ivoire poli visible à sa taille. « Vous utilisez sa corne comme l'une de vos lames. »
« Quoi ? » fit Ollie, faillant trébucher sur ses propres pieds en reculant face à Virve et tâtant la poignée de Croc-de-Glace à sa hanche. « C'était lui ? » demanda-t-il, avalant difficilement en essayant d'imaginer à quel point Ashlynn a dû être bouleversée pour arracher la corne de la tête d'un Marche-Givre.
« Très bien, assez », dit Ashlynn, secouant la tête face aux pitreries des deux sorcières qui étaient censées être les aînées d'Isabell. « Isabell, rentrons à l'intérieur. Nous pourrons parler davantage de votre marque après que vous ayez eu l'occasion de vous laver et de vous reposer convenablement », dit-elle avant de lancer un regard significatif à Ollie et Virve.
« Une fois que nous aurons tous eu l'occasion de nous reposer », dit-elle fermement. Le duo pouvait être grisé par le sentiment d'une nouvelle sorcière rejoignant le coven, mais quelle que soit la poussée d'énergie qui les soutenait maintenant, elle était certaine d'être de courte durée. D'ailleurs, elle avait promis à Nyrielle qu'elle prendrait un vrai repos avant de faire quoi que ce soit d'autre avec son coven aujourd'hui, et elle n'avait pas l'intention de revenir sur sa parole.
« Vous n'avez pas besoin de la montrer à qui que ce soit d'autre », ajouta rapidement Ashlynn en se retournant vers Isabell. « Mais j'aimerais voir votre marque moi-même. La forme et la structure de la marque d'une sorcière peuvent révéler des choses sur son pouvoir, et vous devriez comprendre votre propre marque et ce qu'elle signifiera pour vous alors que vous apprendrez à utiliser vos pouvoirs. »
« Ce serait une bonne chose, je pense », dit Isabell la bouche pleine d'œuf et de sandwich au poisson. Ce ne fut que lorsqu'elle eut commencé à manger qu'elle réalisa à quel point elle avait faim, et même si le simple sandwich offrait tout ce qu'elle voulait habituellement pour rompre son jeûne le matin, elle se surprit à lorgner les restes dans la poêle et à se demander si elle pouvait demander à Ollie de lui faire un autre sandwich avant de reprendre la randonnée vers le château.
« Après cela, si vous souhaitez parler de votre épreuve, vous êtes la bienvenue pour la partager avec tout le monde », dit-elle, espérant que cela aiderait Isabell à trouver sa place parmi ses consœurs. « Mais que vous partagiez ou non, c'est à vous de décider », ajouta-t-elle. « Après tout, les secrets d'une sorcière lui appartiennent. »
« Merci, Ashlynn », dit Isabell, se léchant les doigts en terminant les dernières bouchées du sandwich à l'œuf avant de regarder Ollie avec surprise alors qu'il lui tendait un second sandwich, déjà préparé.
« La sorcellerie épuise votre corps autant qu'une dure journée de travail », dit Ollie avec embarras en tendant le second sandwich. « Alors, euh, si vous avez un peu plus faim que d'habitude, ne soyez pas surprise. »
« Merci, Ollie », dit-elle, se détendant assez pour abandonner le titre et le traiter comme rien de plus que le jeune gentilhomme qu'il se présentait être. « Je connais un certain nombre de chevaliers et de seigneurs qui auraient payé des sacs d'argent pour un cuisinier comme vous capable de faire quelque chose d'aussi bon au milieu d'un camp », dit-elle en gesticulant vers l'installation simple autour du feu de camp. « Je sais que Georg fait de son mieux, mais ne le laissez jamais vous convaincre d'abandonner des plaisirs simples comme ceux-ci », le loua-t-elle, prenant une large bouchée de son second sandwich. « C'est très bon. »
« Demandez-moi juste pas de vous apprendre comment faire », dit Ollie, rougissant légèrement de gêne en se rappelant ce que c'était que d'apprendre à Dame Nyrielle à faire des œufs brouillés délicats et moelleux. « Je vous apprendrai d'autres choses si vous le voulez vraiment », ajouta-t-il rapidement de peur qu'elle ne comprenne mal. « C'est juste... »
« Je sais cuisiner, vous savez », le réprimanda Isabell. « J'ai réussi à élever deux enfants jusqu'au point de commencer leurs apprentissages, après tout », dit-elle avec un sourire taquin. « Mais chaque cuisinier a ses spécialités, alors ne vous inquiétez pas que je vole les vôtres. Mais n'espérez pas voler ma recette de galettes de poisson non plus ! »
Sur cela, le groupe de sorcières tomba dans un badinage léger alors qu'ils rangeaient rapidement leur camp, chargeant les affaires sur la charrette à main que Georg avait laissée derrière lui et la tirant avec eux tandis qu'ils s'engageaient sur le sentier sinueux menant à la forteresse ancestrale.
Alors qu'ils marchaient, Isabell considéra soigneusement l'offre d'Ashlynn d'une chance de discuter de sa vision avec le groupe. Peut-être que pour certaines sorcières, les visions les confrontaient à des aspects d'elles-mêmes profondément personnels, donc elle pouvait comprendre pourquoi beaucoup voudraient les garder secrets.
Mais quand Isabell pensa aux façons dont Ashlynn travaillait déjà à transformer la Vallée des Brumes, et bientôt les terres au-delà... Elle eut l'impression de ne pas pouvoir ignorer les avertissements qu'elle avait reçus de la Graine de Pruche. Certaines leçons étaient bien trop importantes pour être gardées pour soi, et celle-ci en était certainement une...