« Isabell ? » l'encouragea doucement Ashlynn. « Il n'y a pas de mal à être un peu effrayée », dit-elle sur le ton le plus rassurant qu'elle put musterer. « J'ai eu peur de moi-même plus d'une fois cette dernière année. Prends ton temps », suggéra-t-elle.
« Pense à des choses qui te sont familières. Tu m'as dit une fois à quel point tu te sentais forte quand tu as appris à manœuvrer une grue à contrepoids », dit Ashlynn, cherchant quelque chose qui pourrait résonner chez la maître ingénieure. « C'est la même chose maintenant. Tu as tout ce pouvoir au bout des doigts pour faire bouger quelque chose d'impossiblement grand comme tu le souhaites, mais il faut travailler avec précaution, sinon ça se déséquilibre et tout s'effondre. »
« Je, je crois que je comprends », dit Isabell, fermant ses yeux d'argent tandis qu'elle tentait d'appréhender quelque chose de comparable aux sensations qu'elle ressentait à présent.
Mais lorsqu'elle fit le point sur elle-même, ce ne fut pas quelque chose d'aussi abstrait ou d'aussi intellectuel que la construction de merveilles d'ingénierie sur quoi son esprit s'accrocha. Au contraire, elle réalisa que cette sensation de puissance qui la traversait n'était pas si différente de ce qu'elle éprouvait quand elle s'adonnait à du vin fort.
Il y avait une sorte d'invincibilité flottante qui lui donnait l'impression de planer au-dessus de tous les problèmes qu'elle avait affrontés dans la journée, et qu'elle pouvait les balayer d'un geste de la main et d'une nouvelle gorgée à la bouteille...
Mais elle savait trop bien où menait l'abus de boisson forte, et au final, aucune quantité de vin ne pourrait jamais effacer les horreurs qu'elle avait vues ni les cris qu'elle avait entendus pendant la guerre civile au Royaume d'Émeraude. Maintenant, alors qu'elle commençait à se réapproprier le monde autour d'elle, elle se mit à considérer le pouvoir qui la traversait à peu près de la même manière.
Il n'y avait rien de mal à le toucher, ni même à en jouir comme elle jouissait encore de l'alcool fort... Mais cela ne pourrait jamais devenir sa solution à tous les problèmes, et peu importe à quel point elle se sentait bien sur l'instant, il y aurait toujours un moment où il faudrait redescendre quand l'instant passerait. Et si elle s'abandonnait trop au pouvoir qu'elle ressentait, elle était certaine que les conséquences seraient mille fois pires que n'importe quelle gueule de bois qu'elle avait jamais endurée.
« Je crois que je commence à m'y habituer », dit Isabell en relevant l'un de ses pieds pour en essuyer la terre avant de remettre une chaussette. Une partie d'elle aurait voulu rester pieds nus, même si elle devait faire tout le chemin jusqu'à la forteresse ancestrale en portant ses chaussures, mais la partie plus âgée, plus sage, estimait qu'il vaudrait mieux s'arrêter là, pour l'instant, jusqu'à ce qu'Ashlynn puisse la guider dans ses premiers pas.
« Comment est-ce que je... » commença-t-elle en fixant la peau lisse de son autre pied et en réalisant que les changements de son corps allaient bien au-delà de ses articulations et de ses mains. « Comment est-ce que j'ai changé ? » demanda Isabell en portant une main tremblante à sa joue lisse, sans rides. « Combien de moi a changé ? »
Son esprit lui rappela la façon dont Ashlynn s'était transformée quand elle avait perdu le contrôle de son pouvoir, la nuit où elle avait appris que Jocelynn était celle qui l'avait trahie. À ce moment-là, Ashlynn n'avait plus rien d'humain, elle devenait quelque chose... de plus. Quelque chose de plus grand, comme une force de la nature primitive en train de se débarrasser de son enveloppe humaine.
Ashlynn l'avait prévenue qu'elle pourrait subir quelques changements, mais en regardant ses membres et en sentant les transformations dans chacun de ses os et de ses tendons, elle réalisa qu'elle avait largement sous-estimé ce que « quelques changements » pouvait signifier.
« Tu as l'air plus jeune », dit Virve directement en évaluant l'apparence de sa nouvelle sœur. « Plutôt comme la grande sœur d'Ollie que comme quelqu'un qui pourrait être sa mère. C'était pareil pour moi », ajouta-t-elle en désignant sa fourrure où ne restait plus la moindre trace de gris après que les couleurs d'automne, or et roussâtre, eurent pris le dessus. « Les vieilles blessures qui me faisaient mal depuis des années, parties comme si elles n'avaient jamais existé, et j'avais l'impression de pouvoir courir toute la journée avec les nouvelles recrues », se vanta-t-elle.
« Je ne me suis pas sentie "jeune" à nouveau », ajouta Virve après avoir réfléchi un instant avec soin. « Je ne me suis jamais sentie aussi forte quand j'étais jeune. Peut-être que c'est pareil pour toi. Pas vraiment plus jeune mais... meilleure ? »
« "Jeune" n'est définitivement pas le bon mot », acquiesça Ashlynn en prenant la mesure des changements sur le visage de son amie. « Quand on s'est rencontrées, une grande partie de tes cheveux étaient encore aussi sombres que ceux de Nyri, tu n'avais que quelques mèches grises qui s'élargissaient au fil des ans », dit Ashlynn en tendant la main pour passer délicatement un doigt dans les cheveux argentés de son amie. « Si tu étais "jeune" à nouveau, tes cheveux devraient être redevenus sombres, mais ce n'est pas le cas. »
« À la place, tes cheveux et tes yeux sont plus argent que gris », expliqua Ashlynn. « C'est plus comme si tu avais été polie et raffinée que restaurée à ton apparence d'antan. Ça donne l'impression de la jeunesse, mais je me souviens de toi il y a dix ans, et tu n'avais pas cet air-là », dit-elle. « Mais il faut que tu fasses attention », ajouta-t-elle en clin d'œil suggestif. « J'imagine que Casquas aura du mal à garder les mains loin de toi quand il te reverra. »
« Il aurait du mal à se tenir à carreau même si j'arrivais maculée d'encre de dessin et avec l'odeur d'un camp de soldats », répondit Isabell sur un rire léger en imaginant ses retrouvailles avec son mari et ses enfants.
Il y aurait beaucoup à expliquer, elle en était certaine, mais elle n'avait aucun doute qu'il l'aimerait encore. Autant qu'elle avait changé, elle était certaine d'être toujours la même femme au fond. Il y avait... davantage en elle maintenant, supposait-elle.
Mais tout ce « davantage » ressemblait à la rénovation des défenses d'un château pour y ajouter des créneaux et des portes de sortie. Elle était devenue plus capable, c'était certain, mais les fondations restaient les mêmes. Tant que cela restait vrai, tant qu'elle ne laissait pas les nouvelles additions devenir si grandes qu'elles dominent tout le reste en elle, alors elle devrait pouvoir réaliser le rêve qu'elle n'avait fait qu'entrevoir dans ses visions.
Ashlynn lui avait dit que devenir la Sorcière du Tsuga lui permettrait de concevoir un avenir meilleur pour elle, ses proches, et les gens qu'elle souhaitait servir... Pourvu qu'elle parvienne à empêcher son nouveau pouvoir de submerger la personne qu'elle avait mis plus de quarante ans à devenir, elle était confiante de pouvoir faire de ce rêve une réalité.