« Isabell ? » demanda doucement Ashlynn en observant son amie s'absorber dans sa tâche. Il semblait que son esprit rattrapait enfin les transformations de son corps, et qu'elle commençait à toucher du doigt l'énergie pulsatile du monde qui les entourait, mais une maladresse inhabituelle rappelait à Ashlynn sa propre première nuit de sorcière.
« Doucement », mit en garde Ashlynn en s'approchant d'Isabell, s'agenouillant dans la terre tendre et détrempée pour l'aider avec ses bottes. « Tu es comme moi à mes débuts, tu n'as jamais touché à la sorcellerie avant ta première rencontre avec la sorcellerie. Le monde réel diffère de ce que tu as connu dans tes visions, alors vas-y doucement et ne laisse pas tout cela te submerger », prévint-elle.
Heila, Virve et même Ollie avaient tous reçu au moins un entraînement en sorcellerie avant de rejoindre le coven d'Ashlynn. Elles savaient ce que l'on ressent en sentant le flux d'énergie parcourir son corps et en tendant la main pour donner un but à cette énergie. Mais pour Isabell, tout cela relevait de l'inconnu total.
La seule sorcellerie qu'elle avait jamais vue était les « miracles » de l'Église, et ceux-ci étaient si imprégnés de superstition et de rituel qu'il était impossible à un profane de comprendre ce qui se passait vraiment. Pourtant, à présent, Isabell se trouvait enveloppée dans les énergies mêmes qu'elle avait toujours admirées avec émerveillement lors des grandes fêtes sacrées.
« Il me suffit de le toucher », dit Isabell en retirant sa première botte et en arrachant la grosse chaussette de laine en dessous, pendant qu'Ashlynn faisait de même pour l'autre pied. « La terre, j'ai besoin de la sentir, je… » sa voix s'éteignit lorsque ses pieds nus pressèrent enfin le sol froid et humide.
L'instant où sa peau fit contact avec le sol, Isabell haleta et ses yeux d'argent s'écarquillèrent d'étonnement face aux sensations qui la traversaient. Elle avait cru comprendre ce qu'était la sorcellerie quand la vision d'Ashlynn avait guidé ses premiers tâtonnements pour canaliser la puissance du monde pendant son épreuve, mais les sensations ressenties dans ces visions pâlissaient face à la réalité de s'immerger dans le fort courant pulsatile de la forêt autour d'elle.
Un instant, elle resta parfaitement immobile, submergée par l'afflux d'énergie qui la pénétra dès qu'elle s'ouvrit au monde qui l'entourait. Elle fut saisie par l'étrange impression que tout autour d'elle était neuf et neuf, tout en réalisant que beaucoup des arbres ici étaient anciens, ayant poussé depuis des semis bien avant sa naissance.
Elle pouvait sentir la forêt autour d'elle, pas seulement la voir ou l'entendre, mais la percevoir d'une façon que même quelqu'un doté d'une langue aussi habile que son mari le poète aurait du mal à décrire.
Les pruches qui les entouraient n'étaient plus seulement du bois et des aiguilles. Elle percevait la vie lente et patiente qui circulait dans leurs troncs, la façon dont leurs racines s'étalaient dans la terre comme des doigts cherchant prise, maintenant leurs cimes hautes au-dessus des cèdres, chênes et arbres plus petits de la forêt alors qu'ils s'étiraient vers le ciel, comme s'ils pouvaient presque toucher les nuages eux-mêmes.
« Oh », souffla Isabell, les yeux s'élargissant tandis que des larmes se formaient au coin. « Oh, c'est… je ne savais pas. Je croyais savoir après l'épreuve, mais… mais ce n'était pas comme ça », chuchota-t-elle en écoutant les échos de brises douces que seules les plus hautes cimes d'arbres semblaient sentir, murmurant à ses oreilles, tirant faiblement sur ses cheveux d'argent avec un vent que nul autre ne pouvait ressentir.
« Qu'est-ce que tu ressens ? » demanda doucement Ashlynn, posant une main stabilisatrice sur l'épaule de son amie alors qu'elle était submergée par les sentiments nés de son premier vrai contact avec la puissance vivante, respirante et interconnectée du monde.
« Tout », murmura Isabell. « Les arbres, ils sont si vieux, Ashlynn. Et ils chantent, ou peut-être fredonnent-ils ? Ce n'est pas un son, c'est… » elle peina à trouver des mots pour des sensations qu'elle n'avait jamais connues. « C'est comme si chacun avait son propre battement de cœur, si lent que je ne l'avais jamais entendu avant, mais maintenant… »
Elle ferma les yeux et inspira profondément, et quand elle le fit, elle sentit la forêt respirer avec elle. Pas dans le sens vague et mystique qu'elle avait compris quand Ashlynn parlait de sa connexion à la nature, mais comme une réponse réelle, tangible. Les arbres autour d'elles se balancèrent légèrement, bien qu'il n'y eût pas de vent, comme s'ils faisaient un signe de bienvenue, saluant à la fois une nouvelle amie et accueillant une vieille connaissance, comme si elle avait toujours été destinée à être ici parmi eux.
« Je ne sais pas pourquoi j'avais peur de ça », dit-elle après plusieurs minutes passées à écouter les sons de la forêt autour d'elle. « Non, ce n'est pas vrai », se corrigea-t-elle, refusant d'accepter de dire quelque chose qu'elle savait faux, peu importe à quel point elle était emportée par l'émotion du moment.
« Ce n'est pas juste », dit-elle en plongeant son regard dans les yeux émeraude inquiets d'Ashlynn. « J'avais peur de ne plus jamais être la même après ça, et c'est vrai », dit-elle en contemplant sa main lisse, sans rides, avec émerveillement tandis qu'elle fléchissait ses doigts. « Si je devais renoncer à ce sentiment… je crois que je préférerais perdre un bras plutôt que lâcher une sensation aussi merveilleuse, et ça m'effraie un peu… »
Plus qu'un peu, réalisa-t-elle en se rappelant des images de paysages desséchés, dévastés, résultat de ses erreurs aux premiers stades de son épreuve. Ses visions s'étendaient sur des durées incommensurables, et en elles, elle disposait d'un pouvoir immense pour remodeler le monde selon ses desseins, pour concevoir un monde où les gens pourraient vraiment s'épanouir.
Mais trop souvent, les forces à son commandement s'emballaient hors de contrôle, laissant tout autour d'elle pire qu'au départ.
À présent, elle sentait les arbres autour d'elle lui offrir silencieusement leur force et exprimer leur volonté de plier à ses désirs. Mais elle avait vu maintes fois dans ses visions le genre de calamité qu'elle pouvait provoquer en s'abandonnant à la capacité de plier la nature à ses volontés.
Et si elle ne pouvait pas se retenir au bord de ce sentiment, alors elle craignait que les désastres affrontés en rêves ne se transforment en cauchemars qu'elle déchaînerait sur le monde…