Autant chacun aurait souhaité s'attarder pour célébrer le réveil réussi d'Isabell en tant que Sorcière de la Ciguë, l'approche de l'aube rappela Nyrielle et sa progéniture à leurs lits, les forçant à regagner leurs chambres au plus profond de l'ancienne forteresse quelques minutes à peine après le réveil d'Isabell.
« Je sais que tu prendras bien soin de ta sorcière aujourd'hui, dit Nyrielle en effleurant tendrement la joue d'Ashlynn. Mais accorde-toi du temps pour te reposer avant cela. Je suis sûre qu'Isabell pourrait elle aussi avoir besoin d'un vrai sommeil après son épreuve, alors rentre vite dans ta tour et dans ton propre lit pour au moins quelques heures avant de te replonger corps et âme dans le soin des autres. »
« Je le ferai, » promit Ashlynn, se hissant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser furtif sur les lèvres de Nyrielle. « Aujourd'hui, nous avons tous besoin de repos. Demain, quand les nouvelles arriveront de Hanrahan, nous pourrons nous soucier de la suite, mais pour l'instant, je n'ai pas l'intention de faire rien de plus fatigant que de cuisiner un bon repas chaud et d'avoir une conversation tranquille avec Isabell et le coven. »
« Bien, » dit Nyrielle avec une lueur dans les yeux en faisant glisser ses doigts fins dans les cheveux doux et pâles d'Ashlynn, savourant la soyeuse douceur des mèches de sa bien-aimée qui s'écoulaient entre ses mains. « Si ton sommeil est troublé, viens me trouver, » chuchota-t-elle en déposant un baiser léger sur le front d'Ashlynn. « Si tu m'appelles, je te trouverai, même en rêve, » promit-elle avant de se fondre dans l'obscurité qui s'effaçait et les brumes du Val.
Pendant plusieurs battements de cœur, Ashlynn resta les yeux fermés, sentissant le toucher persistant de la main de Nyrielle sur sa joue et la trace des lèvres de sa bien-aimée sur son front, avant que la voix d'Isabell ne la ramène au présent.
« Quelles que soient les réserves que j'avais sur ton choix de compagne, » dit Isabell avec un sourire chaleureux aux lèvres. « Considère qu'elles sont réduites de moitié. Même si elle n'était pas aussi belle que tu l'avais dit, le simple spectacle de toi fondant sous son contact comme tu l'as fait m'en dit long sur elle, » ajouta-t-elle avec affection.
« C'est exactement ce que me fait ressentir Casquas, » dit Isabell, souriant radieusement tandis qu'un fardeau qu'elle n'avait pas réalisé porter en son cœur se dissolvait. Cela ne signifiait pas qu'elle abandonnait toutes ses inquiétudes. Il y avait encore des aspects de la relation de sa jeune amie avec un être si ancien qui la troublaient, après tout. Mais malgré ces préoccupations, il était clair que Nyrielle était tout aussi profondément amoureuse d'Ashlynn que la jeune sorcière l'était de sa bien-aimée vampire, et c'était là l'essentiel.
« Je te l'avais dit, Isabell, » dit Ashlynn, rougissant légèrement en réalisant à quel point elle avait dû paraître aux yeux de son coven. « Il n'y a rien au monde qui puisse se mettre entre Nyri et moi, et rien qui puisse nous séparer. Pas que les gens n'aient pas essayé, » ajouta-t-elle avec un léger rire. « Mais ils étaient voués à l'échec dès le début. »
« Plus important encore, » dit-elle en examinant la sorcière fraîchement éveillée. « Comment te sens-tu ? As-tu besoin de te reposer ici et de prendre un repas avant que nous ne rentrions au château à pied, ou préfères-tu sortir du froid d'abord ? » demanda Ashlynn.
L'air matinal dans le Val était frais, et quiconque se tenait à plus de quelques pas du feu de joie pouvait voir son souffle se transformer en nuages givrés à l'expiration. Une lueur dorée et douce se devinait à peine embrassant la cime des arbres autour d'eux, mais il faudrait encore des heures avant que le soleil ne s'élève assez haut pour apporter une véritable chaleur.
Même alors, ce serait probablement une journée oscillant entre pluie mêlée de grêle et neige franche, si l'on en croyait les nuages qui s'amoncelaient au loin. Ce n'était certainement pas un jour pour rester dehors sans bonne raison.
« Si Sir Ollie peut étaler quelques-uns de ces œufs moelleux entre deux tranches de pain grillé, avec quelques-uns de ces petits poissons, » dit Isabell en désignant les plats disposés autour du feu de joie. « Je mangerai en marchant. Je suis trop vieille pour rester dehors dans le... eh bien, peut-être plus maintenant, » s'interrompit-elle en fléchissant son coude et son poignet droits, sentant l'absence de raideur dans les articulations même après avoir passé trois nuits à dormir à la belle étoile.
En fait, tout son corps lui semblait régénéré, sans aucune des douleurs qui avaient commencé à la hanter depuis des années, depuis qu'elle avait mis ses enfants au monde. Ses genoux n'étaient pas raides, ses hanches ne semblaient plus bloquées, et malgré son réveil à l'instant, une simple grande inspiration de l'air frais du matin suffisait à chasser la fatigue de son esprit.
« Je me sens mieux que jamais, » confessa Isabell, bougeant lentement et s'inspectant pour faire le bilan des changements dans son corps. Ce n'était pas seulement que les douleurs et raideurs de son corps avaient fondu, ou qu'elle possédait l'énergie d'une femme de plusieurs décennies plus jeune.
Il y avait une force dans ses membres et son centre qui n'avait jamais été là auparavant, et quand elle se tenait sur la terre, elle sentait une traction insistante, comme si des racines invisibles essayaient de pousser depuis la plante de ses pieds pour s'enfoncer profondément dans le sol sous elle.
« J'ai l'impression de pouvoir presque toucher quelque chose... » commença Isabell, puis, sans achever sa pensée, elle se pencha et commença à défaire les lacets de ses bottes avec des doigts tremblants qui lui semblaient à la fois familiers et étrangers, sans les rides habituelles et la sécheresse persistante qui marquaient ses mains après des années à laver l'encre ou la poussière de charbon après chaque séance à une table à dessin.
Mais plus important encore que l'état de ses mains était le désir de combler l'écart qui la laissait se sentir... incomplète et plus déconnectée de la terre qu'elle ne le souhaitait. Comme si elle était censée être quelque chose de différent, quelque chose de plus, mais si elle ne pouvait pas s'enraciner dans le sol, alors elle s'envolerait au gré du vent...