Au cours des heures qui suivirent, la plupart de ceux qui s'étaient rassemblés au début de la soirée s'éclipsèrent, ne laissant derrière eux que les vampires, les sorcières et le père de Hauke, Ritchel, pour patienter jusqu'à l'aube.
Zedya apporta une couverture à moitié terminée qu'elle comptait offrir à Samira lors de la naissance de son enfant, ainsi qu'une couverture assortie qu'elle avait déjà terminée pour le fils de Noomi, Saku. Les deux femmes s'étaient installées dans le village d'Ollie les jours suivant leur délivrance de la Villa d'Été, et Zedya les avait prises sous son aile protectrice en l'absence d'Ollie.
La Vieille Nan et les autres villageois avaient réservé au duo un accueil proche de celui réservé aux héros quand Noomi était revenue de ce qui aurait dû être une mort certaine, et lorsqu'ils apprirent comment Samira l'avait aidée à protéger son nourrisson, le clan Cœur-de-Bois avait pour ainsi dire adopté la femme qui portait une ressemblance frappante avec Dame Ashlynn.
Chacun trouva sa façon d'occuper les longues heures de la nuit d'hiver en attendant le mot de Nyrielle. Lennart accompagna volontiers Zedya dans ses travaux manuels, bien que la pipe qu'il sculptait ait peu de chances de servir tant que le plus jeune vampire de la Vallée ne trouvait personne à qui la léguer.
Virve et Thane se retirèrent dans les bois quand la Sorcière du Chêne demanda si Thane était disposé à l'aider à canaliser l'énergie agitée qu'aucune occupation calme ne pouvait dissiper, et peu après, le son de l'acier heurtant l'acier résonna dans l'air nocturne tandis que le couple se perdait dans les rythmes de l'entraînement.
Le moment le plus surprenant, cependant, survint lorsque Nyriella s'approcha d'Ollie et lui demanda un cours de cuisine.
« Mais... vous n'appreniez pas auprès de Georg ? » demanda Ollie, clignant des yeux, surpris que la puissante souveraine de la Vallée des Brumes sollicite son aide pour tuer le temps. « Il cuisine bien mieux que moi, surtout pour ces bouchées raffinées, minuscules, qu'il prépare pour vous. »
« J'aime ce que cuisine Georg », convint Nyrielle avec un bref regard vers Ashlynn, assise là en prière silencieuse aux côtés d'Ignatious. « Mais vous savez cuisiner dans les cuisines des nobles humains. Le genre de cuisines qui auraient cuisiné pour ma chère, Ashlynn », dit-elle avec un sourire qui fit paraître ses yeux bleu minuit comme s'ils contenaient toute la lumière des étoiles du ciel nocturne. « Alors j'aimerais apprendre à préparer le genre de plats dont elle aurait eu l'habitude en grandissant. »
« Ah », fit Ollie, rougissant en comprenant quel avait été le mobile de Nyriella pour apprendre à cuisiner en premier lieu. « Eh bien, je ne connais pas la cuisine familiale du Comté de Blackwell », admit-il. « Dame Ashlynn parle sans cesse des marchés aux poissons et de l'ingéniosité dont les cuisiniers devaient faire preuve pour s'adapter aux arrivages du jour, mais il y a quelques bases que je pense que chaque seigneur de Gaal a dû avoir sur sa table à un moment ou un autre... »
Cette simple idée poussa Ashlynn à intégrer la progéniture de Nyriella à la tradition de son coven qui consiste à cuisiner un repas ensemble, et au fil des heures nocturnes qui s'amenuisaient, chacun trouva une tâche pour aider à assembler un petit déjeuner qui accueillerait l'aube.
Le repas qu'ils préparèrent au camp était simple, composé d'un assortiment de garnitures à tartiner sur de petits morceaux de pain grillé, que les vampires présents pouvaient grignoter ou empiler haut pour les plus gros appétits parmi eux, comme Virve et Ritchel.
Qu'il s'agisse des œufs brouillés tendres et beurrés d'Ollie, ou des éperlans délicatement fumés que Talauia et Ritchel avaient pêchés dans un ruisseau voisin, il y en avait pour tous les goûts, de quoi non seulement remplir le ventre mais apaiser l'esprit inquiet avec des saveurs familières et réconfortantes pour saluer l'aube.
« Comment avez-vous attrapé autant de ces minuscules poissons ? » demanda Ollie, surpris en voyant le nombre de filets d'éperlans fumés, pas plus longs que sa paume, que la Sorcière du Chardon et Lord Ritchel avaient étalés.
« Il a triché, triché honteusement », accusa Talauia, boudeuse face au Seigneur Marche-Givre diminué qui ne semblait éprouver aucune culpabilité. « Je croyais que votre peuple était fier, fier et grand chasseur ! Comment avez-vous pu user d'une telle tricherie pour gagner ? Je gagnais, vous savez, je gagnais jusqu'à ce que vous trichiez », proclama-t-elle.
« Mon peuple n'est pas chasseur comme le vôtre », dit Ritchel en riant. « Je ne pourrais jamais harponner de si minuscules poissons en lançant des aiguilles comme vous le faites, même si je convoquais des aiguilles de glace pour le faire. Mais pour des petits poissons comme ceux-là, il nous en faut beaucoup pour faire un repas pour qui que ce soit, hormis les plus jeunes des jeunes », dit-il en tapotant son ventre fourré.
« C'est quand même de la tricherie, c'est de la tricherie », grogna Talauia. « Je ne vous lancerai plus de défi si vous trichez comme ça, je ne le ferai pas », le menaça-t-elle.
Au fil des semaines qu'elle avait passées à soigner les blessures de Ritchel, elle lui avaitmostly pardonné d'avoir utilisé la sorcellerie pour piéger Ashlynn lors de la bataille au Haut-Col que personne n'avait voulu livrer hormis les esprits ancestraux qui possédaient Hauke. Ce serait exagéré de les qualifier d'amis à ce stade, mais elle avait espéré qu'un simple concours pour voir qui ramasserait le plus de petits poissons dans le ruisseau serait une façon amusante de passer le temps et de chasser leurs soucis pour Heila et Hauke.
« Mais qu'a-t-il fait, au juste ? » demanda Ollie, regardant le Marche-Givre géant avec perplexité. « Comment avez-vous "triché" ? »
« C'est un truc simple », dit Ritchel d'un rire profond et roulant, agitant la main tandis que sa corne brillait d'un violet terne. Soudain, une fine couche de glace se forma entre les pointes de ses griffes, captant et reflétant la lueur du feu en des douzaines de môtes de lumière dansantes, comme un cristal.
« Vous pouvez fabriquer un leurre qui attirera des douzaines de ces petits poissons », expliqua-t-il à la jeune sorcière humaine. « Une fois qu'ils se sont rassemblés dans une zone assez restreinte, il suffit de geler l'eau autour d'eux et de retirer le bloc de glace du ruisseau. »
« Tricherie ! C'est de la tricherie », souffla Talauia. « Autant avoir utilisé un filet. »
« Eh bien, moi je trouve ça génial », dit Ollie, se demandant s'il pouvait créer un effet similaire avec sa sorcellerie. Les genoux de cyprès créaient quantité d'espaces dans les eaux peu profondes où les poissons se rassemblaient, après tout. S'il reprenait l'idée de Talauia et utilisait simplement un filet, il pourrait probablement sortir plusieurs poissons d'un ruisseau facilement, rien qu'en créant un endroit où l'eau s'écoulait lentement le long de ses « genoux ». Il pourrait peut-être même le faire rien qu'en se tenant dans l'eau et en convainquant les poissons qu'il était lui-même un arbre...
Pendant que chacun faisait de son mieux pour se concentrer sur le repas sans fixer Nyrielle en espérant une annonce signalant que Dame Sybyll avait touché le Vide pour exécuter son cousin meurtrier, Ashlynn bondit soudain sur ses pieds, se tournant vers le cercle rituel tracé dans la terre des jours plus tôt, au début de l'épreuve de sorcellerie d'Isabell.
Moins d'une douzaine de battements de cœur après qu'Ashlynn se fut levée, les arbres les entourant commencèrent à plier et à osciller, comme s'ils étaient pris dans un vent violent qui ne parvenait pas à troubler la brume matinale accrochée à la forêt de la Vallée. Çà et là, d'imposants tsugas laissaient tomber des aiguilles scintillantes, emplissant l'air d'une douce lumière vert pâle qui dérivait dans la direction du cercle rituel.
« Elle a fini ? » chuchota Virve, clignant des yeux, surprise, alors qu'elle se levait, laissant tomber son toast à moitié mangé et ses œufs tandis qu'elle fixait la direction de l'ingénieure endormie. « Ollie a mis deux fois plus de temps... »
« Ashlynn a dit que ce serait plus facile pour elle que pour moi », dit Ollie en posant son petit déjeuner avant de se lever pour rejoindre Virve alors qu'elles s'approchaient de la sorcière qui s'éveillait. « Mais n'est-ce pas un peu trop rapide ? »
« YAAAAAAAAWWWNNNN », fit Isabell, étirant son corps qui n'avait pas bougé pendant plusieurs jours tandis qu'elle gisait sur la terre froide, son esprit happé par les visions vives qui accompagnaient son épreuve de sorcellerie.
« C'est... le petit déjeuner ? » demanda Isabell, levant une main pour écarter ses cheveux argentés de ses yeux tandis qu'elle regardait le rassemblement de sorcières et de vampires autour d'un feu de joie à quelques dizaines de pas. « Comment saviez-vous quand je finirais ? Combien de jours cela fait-il ? »
« Félicitations, ma chère », dit Nyrielle en se levant aux côtés d'Ashlynn. « Ton coven a gagné une sorcière de plus », dit-elle avec un sourire soulagé en sentant le frémissement à la surface du Vide qu'elle attendait enfin. « Et ta guerre a gagné une victoire de plus », dit-elle alors que son sourire s'élargissait encore.
Un instant, personne ne dit rien, le temps d'assimiler les paroles de Nyrielle, mais ensuite Virve rompit le silence d'un rugissement de victoire tonitruant qui résonna dans l'air matinal immobile.
Après une nuit entière d'inquiétude, ils savaient enfin avec certitude que Dame Sybyll avait obtenu sa vengeance, et avec elle, une baronnie entière était tombée aux mains de la Vallée des Brumes. Et si cela ne suffisait pas, Maître Isabell avait réussi son épreuve de sorcellerie, des jours plus tôt que ne l'avaient prévu même les autres membres de son coven.
L'atmosphère devint instantanément joyeuse tandis qu'Ashlynn s'avançait pour étreindre le nouveau membre de son coven.
D'ici demain à la même heure, ils recevraient un rapport détaillé de Sybyll et de ses forces et pourraient commencer à planifier leur prochain et dernier coup contre les forces lothianes... mais pour un instant, Ashlynn se permit de tout mettre de côté pour célébrer les victoires présentes.
« Bienvenue au coven, ma Sorcière du Tsuga », dit Ashlynn solennellement en étreignant l'amie qui avait fait tout le chemin depuis le Comté de Blackwell pour la rejoindre ici. « Bienvenue à la maison. »