Pour que Sybyll souffre assez pour que Nyrielle ressente sa douleur à plus de cent lieues, il fallait qu'il se soit passé quelque chose d'extraordinaire. L'armure de Sybyll n'était pas seulement incroyablement lourde et d'une solidité impossible ; c'était l'œuvre d'artificiers dont l'habileté approchait celle d'Erkembalt. Plus que cela, elle représentait l'aboutissement des efforts de la Vallée des Brumes pour se défendre contre les armes sacrées de l'Église.
Si même l'armure de Sybyll s'avérait insuffisante pour protéger contre les effets d'une Lame de Flamme Sacrée, alors il y avait bien peu d'espoir qu'une armure moindre puisse protéger des vampires comme Thane, Lennart ou n'importe lequel des autres qui prendraient le champ de bataille face aux forces les plus puissantes de l'Église quand la Guerre Sainte les atteindrait enfin, et encore moins face aux forces d'une Croisade.
« Elle va s'en sortir, pas vrai ? » demanda Ollie, se penchant assez près de Thane pour chuchoter au vampire qui les avait entraînés tous les deux, lui et Dame Sybyll. « Même si c'est une des armes de l'Église... »
« Aie confiance en ton aîné », dit Thane sur le ton de la confidence, tendant la main pour ébouriffer les cheveux rouge flambé d'Ollie. « La douleur ne l'empêchera pas de réclamer sa vengeance, et elle n'est pas assez fière pour ne pas reculer et chercher l'aide d'Heila et de Hauke si elle en a besoin. Rappelle-toi, elle est plus forte que moi et... »
« Elle a touché le Vide », dit Nyrielle avec un rictus prédateur. « Il semble qu'elle n'ait aucune patience pour divertir Sir Tommin ou l'Inquisiteur. »
Quand Nyrielle parla, tous les regards se tournèrent vers Ashlynn, se demandant si elle avait pu sentir quelque chose à travers sa connexion avec Heila, mais la Mère des Arbres ne dit rien.
« Si Heila souffre », dit Virve en tendant une chope fraîche de cidre à Lennart. « Ça veut sans doute dire que le pire est arrivé. Elle devrait se concentrer sur le soin des blessés au lieu de combattre en première ligne. Mais si même les soigneuses sont submergées... »
« Je ne suis pas si certaine qu'elle se retiendra », dit Zedya en se blottissant dans l'étreinte douce de son mari, caressant doucement sa fourrure et trouvant du réconfort dans sa proximité. « Depuis que Dame Ashlynn a nommé Heila sa dame de compagnie, elle se force. Je crois qu'elle a encore honte d'avoir été impuissante sur le lac gelé quand les Toscans vous ont attaquées au Haut-Col », dit-elle à Virve.
« Elle tient de ses maîtres », dit Lennart en caressant doucement les cheveux de Zedya. « Ça inclut toi. Tu n'as jamais hésité à enfiler tes gants pour combattre en première ligne quand c'était nécessaire, alors pourquoi le ferait-elle ? »
« J'aurais dû partir avec elle », grogna Virve, contractant ses griffes et laissant une trace de son énergie verdâtre dorée s'échapper de sa main tandis qu'elle la refermait en un poing serré. « Ollie et moi aurions pu y aller tous les deux. On n'était pas si gravement blessés à la Villa d'Été », marmonna-t-elle.
Ashlynn avait été claire avec Virve et Ollie tous les deux : elle n'avait pas l'intention de les pousser dans des batailles successives si elle pouvait l'éviter. Elle voulait préserver leurs forces pour les combats à venir, surtout ceux d'Ollie.
L'attaque de la Villa d'Été et la blessure qu'Ollie y avait subie face aux archers Lothian avaient montré que le jeune chevalier avait encore beaucoup à apprendre sur le champ de bataille, et même si Ashlynn reconnaissait que Virve aurait pu faire le voyage jusqu'à la bataille de Hanrahan aux côtés d'Ipiktok et de ses hommes, elle l'avait rappelée.
« J'ai besoin que tu aides Ollie à tirer les leçons de cette bataille et à se préparer pour la prochaine », avait dit Ashlynn à Virve à ce moment-là, et la capitaine de sa garde l'avait accepté comme une réponse raisonnable. Mais maintenant, en pensant à la petite Sorcière du Saule s'engouffrant dans une bataille assez féroce pour faire souffrir même Dame Sybyll, Virve se surprit à regretter de ne pas avoir davantage argumenté avec la meneuse de son coven.
Le temps s'écoula avec une lenteur agonisante pendant que tous scrutaient l'Héraut de la Mort et la Mère des Arbres, espérant que l'une d'elles sentirait quelque chose signifiant que tout s'était déroulé comme prévu. Cette nouvelle arriva enfin plus d'une heure plus tard, quand Nyriella ouvrit enfin les yeux.
« La souffrance de Sybyll s'est apaisée », dit-elle avec un faible sourire. « Vos sorcières sont vraiment remarquables, ma chérie Ashlynn », dit-elle, plongeant son regard dans les yeux émeraude de sa bien-aimée qui s'ouvraient à leur tour. « J'avais peur que Sybyll ne porte ses blessures pour le reste de ses jours... »
« Je suis contente qu'Heila ait pu aider », dit Ashlynn avec un soupir de soulagement. Elle n'avait rien ressenti qui ressemblât à une douleur intense à travers sa connexion avec Heila, bien qu'il y eut eu quelques moments de peur intense, suivis d'une colère encore plus intense qui l'avait inquiétée. Au final, toutefois, il semblait que la petite Sorcière du Saule s'en était tirée relativement indemne.
« Ça veut dire qu'elles ont gagné ? » demanda Ollie, relevant les yeux de l'en-cas de fin de soirée qu'il préparait pour se distraire de l'anxiété qui lui rongeait l'estomac. Il ne pensait pas pouvoir manger maintenant même s'il le voulait, mais il constatait qu'avoir une tâche familière à accomplir aidait, même si peu de gens avaient l'estomac pour manger beaucoup en attendant des nouvelles.
« Elles ont gagné ou elles ont perdu et ont battu en retraite en bon ordre », spécula Ashlynn. « Dame Sybyll est... Implacable », dit-elle, repensant à l'intensité avec laquelle la Chevalière Cramoisie combattait lors de leurs séances d'entraînement avant cette bataille. Ashlynn n'était pas dans le meilleur état d'esprit à ce moment-là et elle avait été plus que légèrement... excessive dans son usage du pouvoir en ripostant face à la puissante vampire, mais Sybyll n'avait jamais cédé du terrain facilement.
« On saura si elles ont remporté la victoire ou subi la défaite près de l'aube », rappela Nyrielle à tous. « D'ici là, je crains qu'il n'y ait rien que nous puissions savoir depuis ici. »
« Je crois en elles », dit Ashlynn en enlaçant Nyrielle, la serrant fort et trouvant du réconfort dans sa fraîcheur. « Même si elles n'ont pas réussi à prendre la ville de Hanrahan, tant qu'elles ont survécu pour se replier, c'est quand même notre victoire », dit-elle, bien qu'elle sonnât plus comme si elle essayait de se rassurer elle-même que quiconque d'autre dans la réunion.
Ashlynn ne savait pas ce qui avait pu rendre Heila si furieuse pendant la bataille pour qu'elle en ressente les échos à plus de cent lieues, mais elle espérait égoïstement que, si quelqu'un était mort, ce n'était pas quelqu'un de proche.
Si quelque chose était arrivé à Hauke, elle était certaine qu'il y aurait eu une tempête d'émotions encore plus intense colorant leur lien, mais sans moyen de le savoir avec certitude, elle ne pouvait pas donner à l père de Hauke la rassurance apaisante qu'elle voulait si désespérément lui offrir.