Talauia fut la suivante à arriver au camp d'Ashlynn, traînant presque la silhouette massive de Ritchel derrière elle.
« Ça a commencé, ça a commencé déjà ? » demanda la sorcière ailée en voltigeant vers Ashlynn, ne ralentissant que lorsqu'elle réalisa que la Mère des Arbres n'était pas seule. Ses ailes bourdonnaient dans l'air, créant de petits tourbillons de brume autour d'elle alors qu'elle s'approchait en stationnaire de la sorcière et de la puissante vampire, son désir d'obtenir ne serait-ce qu'un fragment de nouvelles l'emportant sur son hésitation quasi instinctive à approcher une vampire aussi puissante que Nyrielle.
« Je m'inquiète, je m'inquiète pour Heila, » dit Talauia en stationnant vers Ashlynn. « Peux-tu voir la bataille d'ici ? Y a-t-il des arbres assez proches ? »
« C'est trop loin, » dit Ashlynn en secouant la tête vers la Sorcière du Chardon. « Les arbres de la Vallée porteront mon regard, mais si je voulais voir dans la baronnie de Hanrahan, il me faudrait aller au moins jusqu'à la Villa d'Été, » avoua-t-elle. « Si j'étais déjà allée à Hanrahan, et que j'avais pu y planter une graine, alors peut-être pourrais-je atteindre cet arbre, mais pour l'instant... »
« Pour l'instant, » dit Ashlynn d'un lourd soupir, « les limites de mon pouvoir me laissent sentir la direction qu'a prise Heila, ainsi qu'une vague impression de son état. Je saurais si elle est gravement blessée, ou... ou si le pire arrive, » se força-t-elle à dire, bien qu'elle détestât l'idée d'avoir pu envoyer son amie la plus proche mourir dans cette bataille.
Des tragédies pouvaient survenir même quand toutes les préparations avaient été faites pour les empêcher, et si elle ne l'admettait pas, alors elle n'était pas honnête sur les risques qu'elle prenait avec ses décisions. Heila devrait aller bien. Pour ce qu'elles savaient, la plus grande menace était Sir Tommin et sa Lame de Flamme Sacrée, et Dame Sybyll se sentait confiante pour le contrer. Mais il y avait toujours la possibilité de l'imprévu.
« C'est pareil pour moi, » ajouta Nyrielle. « Sybyll devrait être éveillée maintenant, mais elle n'est en aucun danger pour l'instant. Je saurai si elle est grièvement blessée, ou si elle touche le Vide, mais sinon... Je ne saurai pas si elle a réussi avant la fin. »
« Mais tu sauras, tu sauras, » dit Talauia, sautant sur la manière dont Nyrielle avait formulé les choses à la fin. « Comment sauras-tu ? »
« Parce que Sybyll est mon Exécutrice, » dit Nyrielle avec un léger sourire. « Et parce qu'elle est partie tuer son cousin, Ian Hanrahan. Si tout se passe comme je l'espère, elle le capturera vivant et le tourmentera jusqu'à l'aube. Mais avant de le tuer, elle touchera le Vide, et je le sentirai quand elle le fera. Tant que je ressentirai cette touche quelque part près de l'aube, je saurai qu'elle a réussi. »
« Je t'envie, vieille amie, » dit Ritchel d'une voix grave et rocailleuse en s'asseyant sur un tronc tombé. « Les batailles dont tu as parlées contre les humains ont une grandeur impossible. Des centaines de guerriers de chaque côté ? Elles font ressembler notre bataille au Haut-Col à une simple bagarre. Je n'ai jamais appris à Hauke à se battre dans une si grande bataille... »
Ritchel portait encore les cicatrices de cette « bagarre » au Haut-Col, et il n'avait pas encore récupéré des blessures que Talauia lui avait infligées au milieu de ce combat. Sans les soins réguliers de la Sorcière du Chardon et l'apport de force que Nyrielle lui fournissait via des cristaux de vitalité sanguine, il se serait consumé depuis des semaines.
Mais quiconque regardait l'ancien seigneur Marche-Givre pouvait voir que sa piètre santé le préoccupait fort peu. Pour Ritchel, il aurait dû mourir cette nuit-là, quand les esprits ancestraux avaient possédé son fils et que la tragédie s'était déroulée. À la place, il avait reçu bonté, compassion et guérison des mains mêmes des gens que ses ancêtres avaient trahis. Ainsi, pour Ritchel, chaque jour où il vivait encore était un cadeau, et il espérait qu'il lui permettrait de voir à la fois le Haut-Col et son fils, Hauke, grandir et prospérer.
« Il a Heila pour le guider, et Dame Sybyll aussi, » dit Ashlynn doucement. « Je crois en ton fils, seigneur Ritchel. Il a travaillé dur pour apprendre tout ce qu'il peut, et il est protégé par la Lame Runique de Glace Éternelle. Même un Inquisiteur devrait peiner face à lui comme adversaire. »
« Je peux en témoigner, » une voix familière appela depuis la brume. L'orateur ne fit aucun bruit en glissant en avant sur la terre fraîchement retournée, marchant avec grâce malgré la boue qui menaçait d'éclabousser ses robes cramoisies.
« L'épée que porte ton fils a résisté à un choc avec ma Lame de Flamme Sacrée, » fit remarquer Ignatious en rejoignant le groupe. « Même si le jeune Hauke se retrouvait face à face avec le Templier Tommin, sa lame ne serait pas en reste face à l'arme de l'autre, et pour ce que nous savons, l'Inquisiteur qui a été envoyé n'a pas d'arme à la hauteur de la mienne. »
« Sir Ignatious, » dit Ollie en se levant du feu de cuisine où il préparait un simple dîner pour suivre leur journée de travail à préparer le terrain de la Grotte Enchantée. « Êtes-vous venu prier pour Heila ? Je peux vous rejoindre, si vous voulez, » proposa le jeune chevalier poliment.
Ollie n'était peut-être pas particulièrement dévot, mais Ignatious était venu à la veille du jeune chevalier et avait prié avec lui avant qu'Ollie ne commence son épreuve de sorcellerie. C'était une partie de la cérémonie pour devenir chevalier qu'Ollie pensait devoir faire sans, mais Ignatious lui avait donné non seulement les prières appropriées pour l'occasion, mais aussi des conseils vraiment perspicaces, et Ollie n'avait jamais oublié la faveur que le vampire lui avait faite cette nuit-là.
« Je suis venu prier pour la sécurité et le succès de tous, pas seulement d'Heila, » dit Ignatious avec un sourire chaleureux qui ne se serait jamais formé sur ses lèvres un an plus tôt. Mais beaucoup de choses avaient changé depuis que Nyrielle était venue le libérer du domaine du Haut Seigneur Hamdi, pas le moindre étant le réveil de son cœur et la guérison qu'il avait vécue entre les mains de Dame Heila.
« Mais, si tu veux dire une prière supplémentaire pour la sécurité d'Heila ce soir, » ajouta Ignatious en enlaçant affectueusement les épaules du jeune chevalier. « Je ne me plaindrai pas, » dit-il avec un léger clin d'œil.
Au cours de l'heure suivante, ils furent rejoints par plusieurs autres figures, de Thane et le Commandant Bassinger à Zedya et Lennart, même Georg « passa » avec un panier plein de chaussons sucrés et salés, ainsi qu'une petite charrette à main chargée à ras bord de tonneaux de vin et de cidre pour tous ceux qui resteraient éveillés toute la nuit.
Au moment où le ciel commençait à se remplir d'étoiles, Ashlynn et Nyrielle avaient pris place au sol, face à face, chacune coupant le monde autour d'elles pour se concentrer sur les liens mystiques qui les unissaient à leur coven ou leur progéniture. Une faible aura émeraude entourait Ashlynn, tourbillonnant et dansant avec l'énergie bleu nuit profonde qui s'élevait de la chair albâtre de Nyrielle alors qu'elles tendaient l'oreille pour le moindre indice de ce qui pouvait se passer dans la bataille.
« Tu n vas pas proposer ton aide ? » demanda Erkembalt en poussant du coude Aspakos tandis que le duo de sorciers observait la magie d'Ashlynn et Nyrielle avec des yeux qui percevaient plus que ceux de beaucoup de ceux qui regardaient.
Voir la sorcellerie se mêler et renforcer la sorcellerie d'une vampire aurait dû être l'une des choses les plus impossibles au monde, pourtant pour ces deux femmes, cela semblait presque... naturel. Comme si c'était la façon dont le monde avait toujours été censé fonctionner, et chaque fois que les deux hommes le voyaient, ils avaient l'impression d'être sur le point d'apprendre quelque chose de profond de l'expérience.
« Il n'y a pas besoin, » dit le sorcier au bec brisé en secouant la tête. « Si le destin du monde a basculé, il a basculé la nuit où Dame Ashlynn a déclaré la guerre à ceux qui l'avaient lésée. Cette bataille changera le destin de beaucoup de gens, mais dans le grand schéma des choses, ce n'est qu'un point de lumière dans un grand dessein déjà peint dans les étoiles au-dessus. Il n'y a pas de secrets à arracher aux cieux qui vaudraient le prix que je paierais pour les connaître. »
« En revoilà une, » dit l'artificier avec un souffle en avalant la moitié de son godet de cidre. « Te faire passer pour mystérieux et important. Si tu ne sais pas et ne veux pas aider, dis-le simplement, » souffla-t-il.
Ce ne fut pas longtemps après cela, cependant, avant que Nyrielle ne parle, grimçant en sentant un écho de la douleur qui déchirait le corps de Sybyll à plus de cent lieues de là.
« Ça a commencé, » dit-elle d'une voix qui tremblait plus que quiconque ne l'avait entendue depuis de nombreuses années, si jamais. « Malgré l'armure en Acier-Noir, » ajouta-t-elle en chuchotant, « l'Église a trouvé un moyen de faire souffrir Sybyll... »