Au cœur de la Vallée des Brumes, dans l'heure calme qui précède l'aube, ce qui avait commencé comme une réunion du coven d'Ashlynn pour veiller sur Isabell pendant l'épreuve de sa graine de sorcellerie s'était transformé en quelque chose de bien plus grand. Et, du moins pour Ollie, en quelque chose de plus étrange que n'importe quel matin qu'il eût connu depuis son arrivée dans la vallée des brumes.
« L'astuce, c'est d'observer comment les gouttes d'eau dansent sur la surface de la poêle après qu'on l'a retirée du feu », expliqua-t-il à son élève attentive en trempant ses doigts dans une petite tasse d'eau avant d'en parsemer plusieurs gouttelettes sur la surface de la poêle en fonte.
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« Tu vois comme l'eau s'est transformée en vapeur en un instant ? C'est trop chaud », dit-il, gardant l'essentiel de son attention sur la tâche. « Si on y met du beurre à cette température, il va brûler et brunir, et nos œufs ressortiront sombres et caoutchouteux. Il faut qu'elle refroidisse encore un peu avant d'ajouter quoi que ce soit dans la poêle. »
« On peut faire ça avec beaucoup de types de cuisine ? » demanda Nyrielle, souriant au jeune chevalier qui soignait ses ustensiles avec le même niveau de concentration et de sérieux qu'elle avait vu Thane appliquer aux siens. C'était comme si faire partie de la nature des chevaliers, chérir leurs outils et en prendre soin autant qu'elle avait chéri ses peintures précieuses ou Zedya ses tapisseries, était quelque chose qu'elle n'avait jamais apprécié.
« Georg reste tout près du feu quand il cuisine », dit Nyrielle, se sentant plus détendue que lors de ses leçons avec l'ours de Maître des Cuisines. Georg affirmait que la température était l'une des choses les plus importantes à surveiller, et il déplaçait constamment sa poêle sur et hors de la flamme pour maintenir la bonne température, ce qui rendait Nyrielle nerveuse chaque fois qu'elle essayait d'imiter son calme confiant face aux flammes.
« Mais tu vas cuisiner ce plat entier après avoir retiré la poêle des flammes », s'émerveilla Nyrielle, observant Ollie saupoudrer une nouvelle série de gouttelettes sur la poêle, les regardant virevolter et danser avant qu'il n'y dépose une grosse noix de beurre et commence à la faire tourbillonner. Ils étaient à plus de dix pas du feu de joie qui avait surgi au milieu de la réunion d'Ashlynn, et à cette distance, Nyrielle ne pensait même pas à la chaleur des flammes, pourtant Ollie insistait sur le fait qu'il n'aurait pas besoin de remettre la poêle sur le feu ne serait-ce qu'une fois pour finir ses œufs.
« Je n'ai jamais pensé à faire ça pour autre chose que des œufs », admit Ollie, se tortillant nerveusement sous le regard de la vampire qui épiait le moindre détail de sa cuisine. Il s'était enfin habitué à considérer Dame Ashlynn comme de la famille plutôt que comme l'une des plus belles femmes qu'il eût jamais posées les yeux, et le lien qu'il partageait avec elle en tant que membre de son coven l'aidait, mais il n'avait aucune immunité contre les charmes de Dame Nyrielle, et sa présence était... intense.
« L', euh, la poêle refroidit vite une fois qu'on verse les œufs », dit-il, saisissant un bol d'œufs soigneusement battus et les versant dans la poêle remplie de beurre mousseux légèrement avant de prendre une cuillère en bois et de remuer vigoureusement.
Il fit de son mieux pour se concentrer sur les œufs et sa leçon car s'il pensait au parfum légèrement floral de Nyrielle flottant dans l'air nocturne ou à la façon dont sa robe soyeuse épousait sa silhouette élancée, il était certain qu'il ferait ou dirait quelque chose qui l'embarrasserait non seulement lui, mais Dame Ashlynn aussi.
« Si je préparais ça pour le petit-déjeuner d'un seigneur, j'ajouterais un peu de crème pour le rendre plus riche, et un bon fromage pour qu'il fonde », continua-t-il en puisant dans un autre bol une pincée d'herbes fraîchement cueillies et déchirées à la main. « Mais le garder simple permet de mieux apprécier les œufs, et les herbes évitent que ce ne soit trop lourd. »
« À Blackwell, on y ajoute de la chair de crabe effilochée à ce moment-là », dit Ashlynn en rejoignant le duo pour leur démonstration culinaire. « Une pincée d'épices, aussi. Mais simple, c'est bien aussi », ajouta-t-elle avec un sourire en enlaçant Nyrielle. « Simple, c'est probablement le mieux pour manger avant d'aller se coucher ou quand on doit se lever tôt. »
« J'ajouterai "crabe" à la liste des choses que Marcel doit trouver le moyen d'importer de chez toi », dit Nyrielle, comme si c'était une affaire sérieuse. « Peut-on le mettre en conserve dans du sel ou en saumure ? Est-ce que ça marcherait encore dans les œufs si c'était le cas ? »
« Ça... ça pourrait être délicat », admit Ollie en songeant à utiliser du poisson salé ou en saumure dans un plat aux œufs. « Regarde, nos œufs sont déjà prêts », dit-il en transvasant les œufs brouillés légers et moelleux dans un grand bol. « Voyez ? Presque pas de temps du tout si on les veut délicats. Le pain est prêt, Ashlynn ? » demanda Ollie, reconnaissant qu'elle monopolisait la majeure partie de l'attention de Dame Nyrielle.
« Il l'est, et le reste du petit-déjeuner aussi », dit Ashlynn avec un sourire. « Tout le monde a mis la main à la pâte, et Thane est en train de trancher le pain pour des sandwiches à doigts, donc on peut tous manger quelques bouchées ensemble avant le lever du soleil. »
Ashlynn n'avait jamais eu l'intention de rassembler les dirigeants de la Vallée des Brumes dans l'espace qu'elle et son coven préparaient lentement pour en faire leur Bois Enchanté, pourtant cela s'était produit, apparemment tout seul.
Tout le monde connaissait l'heure prévue pour les attaques de Dame Sybyll sur la ville de Hanrahan, ainsi que celles menées par la Troisième Armée du Commandant Tausau, avec le soutien de la Commandante Savis. Bien que personne ne s'inquiète vraiment que les villages humains de la baronnie de Hanrahan opposent une grande résistance, tout le monde ressentait un certain niveau d'anxiété concernant l'attaque sur la ville de Hanrahan elle-même.
Nyrielle avait été la première à arriver, sortant de la brume du soir presque dès que le soleil s'était couché, à la grande surprise de Virve et Ollie. Elle n'avait rien dit en arrivant, mais sa seule présence suffisait à rappeler à tous les enjeux de la bataille qui se déroulait loin au sud et à l'est.
Tous étaient aussi confiants qu'ils pouvaient l'être en envoyant Dame Sybyll reprendre sa demeure ancestrale, mais de tous les présents, seule Nyrielle connaissait la terreur d'un Templier armé d'une Lame de Flamme Sacrée ou l'horreur des flammes d'un Inquisiteur déchaînées sur l'une de ses progénitures.
Heila et Hauke étaient partis avec elle pour compenser le risque que représentait le trio de l'Église, mais aucun d'eux ne pouvait dire avec certitude ce qui se passerait une fois la bataille engagée...