« Tu crois que j'ignore ce qu'on ressent quand on aspire à la douce étreinte d'une femme qui vous aime ? » dit Sybyll avec un sourire tendre. « J'ai déjà donné mon cœur à une belle jeune fille, et nous avons partagé bien des nuits enlacées sous les draps. Ce n'était pas fait pour durer, pour moi », ajouta-t-elle avec tristesse, les yeux brillants au souvenir de celle dont la mort, sous les coups d'un client, l'avait transformée, de survivante meurtrie en vengeresse impitoyable.
« Ce n'était pas écrit pour nous non plus », répéta Sybyll. « Mais après deux cents ans, ma Maîtresse a enfin trouvé l'amour dans les bras d'une autre femme, et je ne l'ai jamais vue sourire comme elle le fait quand sa bien-aimée est à ses côtés », dit-elle en reportant son regard sur la jeune femme.
« Alors je comprends que tu n'aies pas dit à Cossot ce que tu ressens », poursuivait Sybyll. « Mais tu n'as plus à le cacher », ajouta-t-elle en saisissant le couvercle de son lit de jour. « Je ne peux pas dire qu'elle éprouve la même chose, mais elle tient assez à toi pour risquer sa vie, juste pour te protéger. Tu devrais chérir ça. Tant que tu le feras, et tant que vous voudrez rester ensemble, je ne vous séparerai jamais », dit-elle en commençant à abaisser le couvercle.
« Attends ! » s'écria Roseen. « C'est tout ? C'est pour ça que tu as résisté au soleil ? Ce n'était pas quelque chose de plus important ? »
Au-dedans d'elle, son cœur tremblait sous la douzaine de sentiments que son esprit peinait à suivre, après que la vampire eut mis à jour le secret qu'elle tenait scellé dans sa poitrine depuis qu'elle avait pris conscience de ce qu'elle éprouvait pour son amie la plus proche.
Tout avait commencé quand Cossot était revenue de la noce de Dame Ashlynn avec Lord Owain. Elle s'était extasiée sur la beauté et la magie de la cérémonie, sur la splendeur de Dame Ashlynn dans sa robe blanche scintillante ornée de perles des mers, sur l'allure de Lord Owain quand il avait juré d'être son mari jusqu'à la fin de ses jours.
Mais plus encore que les fantasmes fous de Cossot sur un mariage glamour à elle un jour, c'était l'admiration sans bornes que sa meilleure amie portait à Loman Lothian qui avait vraiment ébranlé le cœur de Roseen. Jamais elle n'avait entendu un ton si éperdu dans la voix de Cossot, comme si elle avait enfin trouvé un homme capable de l'émouvoir d'une façon que les jeunes gens de la ville de Hanrahan ne parvenaient pas à faire.
C'est à cet instant qu'elle comprit que tous les rêves qu'elle caressait de vieillir fille avec sa meilleure amie, qui ne semblait jamais s'intéresser à l'amour, étaient voués à n'être que des chimères. Ce n'était pas que Cossot n'avait aucun intérêt pour les hommes ou pour l'amour... simplement, elle visait plus haut que ce qu'elle pouvait trouver au pays.
« Roseen », dit Sybyll, offrant à la jeune femme tremblante un dernier regard, étonnamment tendre. « Tu as une chance de trouver l'amour, et les règles ont changé », ajouta-t-elle cryptiquement. « Tu peux trouver un amour qui dure pour toujours. Il faut juste que tu aies le courage d'essayer. Ce n'est peut-être pas écrit », ajouta-t-elle avant que le cœur de la jeune femme ne s'envole hors de sa poitrine.
« Mais si c'est le cas, je promets de vous aider toutes les deux », dit-elle en se retirant dans l'étroit refuge de son lit de jour. « Il faut juste que vous ayez le courage d'essayer », dit-elle, avant de se sceller loin du soleil.
Le *CLIC* des verrous du lit de jour qui s'enclenchaient parut bien trop fort dans le silence soudain du cachot, et Roseen eut l'impression de bondir hors de sa peau en l'entendant. Il fallut près d'une minute à rester immobile, à respirer profondément, calmement, et à expirer aussi lentement qu'elle le pouvait avant que son cœur ne cesse de battre la chamade.
« Cossot... » dit-elle doucement quand elle eut enfin surmonté le choc des paroles de Dame Sybyll. « Je, je ne peux pas la faire attendre », marmonna-t-elle en se dirigeant vers l'escalier menant hors du cachot. À chaque pas, ses pieds avançaient plus vite, et quand elle atteignit les marches, elle les gravissait deux à deux dans sa hâte de rejoindre son amie.
Elle n'avait aucune idée de comment dire à Cossot ce qu'elle ressentait... ni même si elle le ferait un jour. Dame Sybyll le faisait paraître si simple, mais si Cossot la repoussait, Roseen ne savait pas si elle pourrait l'encaisser. Mieux valait rester son amie pour toujours que tenter d'obtenir plus et tout perdre, du moins était-ce ce qu'elle s'était répétée ces derniers mois.
Mais à présent, rien de tout cela n'importait. Tout ce qui comptait, c'était que Cossot souffrait après avoir fait ce que Sybyll l'avait manipulée pour qu'elle fasse, et plus que jamais, Cossot avait besoin de son amie à ses côtés.
« Roseen ? » Une voix tendre de jeune fille résonna quand Roseen déboucha dans le couloir du rez-de-chaussée du donjon. « Tu dois être Roseen, il n'y a personne d'autre en bas à part Dame Sybyll », continua la jeune femme à cornes en faisant une brève révérence à la jeune femme harassée qui sortait des cachots.
Quand Roseen posa les yeux sur la petite démone, non, femme eldritch, se corrigea-t-elle, elle fut surprise de la trouver encore plus menue que Dame Heila, bien qu'elle lui ressemblât beaucoup aux yeux. Clairement, elle était plus jeune, et ses cornes n'étaient pas aussi grandes que celles de Dame Heila, mais si on lui avait dit que c'était la petite sœur de Dame Heila, elle n'aurait pas soupçonné le mensonge.
« Je suis Emmie », dit la jeune femme à cornes, tendant la main pour entraîner la Roseen confuse. « Je suis l'écuyère de Dame Heila, et elle m'a dit de t'attendre pour te montrer où est Cossot. »
« Emmie ? Et tu es écuyère ? Je croyais que seuls les chevaliers avaient des écuyers... » dit Roseen en trébuchant derrière la jeune femme impatiente. « Tu n'es pas obligée de me tenir la main », dit-elle tandis que la menue jeune femme l'entraînait dans une foule de gens déjà affairés à réparer les dégâts du donjon de Hanrahan, balayant les débris des statues détruites ou débitant le bois pour construire de nouvelles portes à la place de celles que Dame Sybyll avait brisées lors de l'assaut.
« Hmmf », renifla Emmie en hissant Roseen dans un escalier en colimaçon, refusant de la lâcher malgré ses protestations. « Dame Heila est une Championne de l'Arène. Elle a livré dix combats en dix jours, battant dix hommes à la fois chaque jour, et les hommes qu'elle a combattus étaient tous de dignes champions », se vanta-t-elle. « Dame Heila vaut mieux qu'un chevalier, alors pourquoi ne pourrait-elle pas avoir une écuyère ? »
« Mais je croyais qu'elle était dame de compagnie de la Mère des Arbres », dit Roseen, confuse. Comment une dame de compagnie pouvait-elle devenir « Championne de l'Arène » ? Affronter cent hommes ? Toute seule ? Mais alors, elle se souvint de l'instant où Dame Heila avait frappé le Grand Prêtre Germot de son fouet, dissipant l'aureole sacrée qu'il avait réunie et le forçant à se soumettre...
Il semblait que le mot « dame » ait un sens bien différent chez les Eldritchs que chez les humains. Et, d'après les mots de Dame Sybyll, les règles sur ce que les femmes pouvaient ou ne pouvaient pas faire, même sur qui elles pouvaient ou ne pouvaient pas aimer, étaient bien différentes aussi.
« Elle l'est, et elle est aussi la Sorcière du Saule », dit Emmie, interrompant les pensées de Roseen et bombant le torse avec fierté tandis qu'elle la menait au troisième étage, le long du couloir vers les appartements d'hôtes où logeaient d'ordinaire les nobles en visite.
« C'est notre chambre », dit-elle en tirant Roseen dans un salon luxueusement meublé. « Dame Heila utilise celle-là », dit-elle en désignant une porte menant à une pièce qui offrait sans doute une superbe vue sur le lac au-delà des murs de la ville de Hanrahan. « Cossot a dit... »
« Roseen ! » Cossot l'interrompit en sortant de l'une des pièces plus petites qui donnaient sur le salon central. Elles n'étaient pas séparées depuis longtemps, mais cela avait suffi à Cossot pour laver le sang et la crasse du cachot et enfiler une robe de nuit douce, d'aspect soyeux, qui la faisait ressembler à une jeune noble se préparant pour la nuit plutôt qu'à la simple fille de marchand qu'elle était en réalité.
« J'ai dit que tu pouvais partager ma chambre », dit Cossot, prenant la main de Roseen et rougissant légèrement de la façon dont ses mots sonnaient. « Je, euh, je ne voulais pas être seule », ajouta-t-elle tout bas, bien qu'elle fût à moitié convaincue qu'Emmie l'avait entendue quand même. Les Eldritchs semblaient tous avoir des sens aiguisés.
« Je comprends », dit Roseen, enlaçant son amie, soulagée de la voir bien moins fragile que dans le cachot. La force avec laquelle Cossot la serrait en retour montrait qu'elle n'était pas tout à fait remise de son épreuve mais...
Cossot semblait récupérer plus vite, ayant désormais sur quoi se concentrer au-delà de ce qui s'était passé dans le cachot, même si la manière dont Dame Sybyll l'y avait menée retournait encore l'estomac de Roseen.
« Je reste avec toi », dit Roseen, serrant Cossot tout aussi fort que l'autre la tenait. « Aussi longtemps que tu me voudras près de toi, je ne partirai jamais », promit-elle doucement, allant au plus près de ce qu'elle osait exprimer de ses sentiments.
« Merci », chuchota Cossot, étreignant son amie avec force avant que son étreinte ne se desserre. « Laisse-moi t'aider à te laver », dit-elle en menant Roseen dans la pièce qu'elles partageraient jusqu'à ce qu'elles décident de servir Dame Sybyll... et peut-être bien après aussi.
Tandis que le soleil se levait au-dehors du donjon, aucune des deux ne savait ce qui adviendrait dans les jours à venir, mais une chose était claire. Quoi qu'il arrive, elles y feraient face ensemble...