Pendant une poignée de battements de cœur, Cossot ne put bouger. Elle ne put parler. Tout ce qu'elle voyait, c'était la garde de la dague étrangement scintillante dans les mains de Dame Sybyll, tandis que son esprit s'emballait au galop.
Jamais de sa vie elle n'avait pensé que quelqu'un devait mourir. Non, ce n'était pas vrai. On l'avait élevée dès son plus jeune âge à croire que les démons devaient être purgés du pays, et elle ne l'avait jamais remis en question. Toute petite, elle avait même acclamé certains garçons de sa classe quand ils ramassaient des bâtons pour jouer les chevaliers, combattant des « démons » pour sauver Cossot et Roseen d'une mort certaine.
Elle n'avait jamais considéré que ces « démons » étaient aussi des gens, et après avoir rencontré Dame Heila et Dame Sybyll, elle ressentait à la fois de la gêne et de la honte d'avoir maudit ces créatures sans même les connaître. Mais jamais de sa vie elle n'avait souhaité la mort de quelqu'un qu'elle connaissait, encore moins songé à saisir une lame pour accomplir l'acte elle-même.
Elle connaissait Ian Hanrahan. Pas seulement de réputation comme la plupart des gens du commun. Son père l'emmenait aux banquets depuis des années avant celui-ci. Elle se souvenait du visage souriant du baron déchu quand elle avait à peine dix ans et qu'il lui pinçait les joues en disant : « Elle sera belle un jour. »
Elle se souvenait du festin où il avait annoncé solennellement que Bastian était tombé de cheval lors d'un tournoi, son sort incertain. Plus récemment, elle se rappelait son excitation quand il avait choisi son père pour faire partie de son cortège à la Cité de Lothian, où elle avait assisté au mariage entre Lord Owain Lothian et Lady Ashlynn Blackwell. C'avait été la chose la plus belle, la plus magique qu'elle ait jamais vue, et elle avait été remplie de gratitude envers l'homme qui avait invité sa famille à y assister.
Mais ce soir, elle avait découvert la cruauté, la cupidité et la viciosité qui se cachaient sous l'extérieur convivial d'Ian Hanrahan... Elle avait compris pourquoi c'était un homme qui méritait de mourir, qui devait mourir pour ce qu'il avait fait. Simplement, même dans ses rêves les plus fous ce soir-là, quand Dame Sybyll l'avait enlevée comme une prise miraculeuse sortie du lac, elle n'avait jamais imaginé qu'elle serait celle qui tuerait Ian Hanrahan.
« Cossot, tu n'es pas obligée, » dit Roseen en voyant l'hésitation sur le visage de son amie. « Même s'il doit mourir, ce... ce n'est pas à toi de le faire. »
« Ta amie n'a pas tort, gamine, » dit Sybyll. « L'aube est proche. Je vais bientôt dormir, et je ne peux pas le retarder. Alors tu dois décider si... »
« Je le ferai, » dit Cossot, serrant les poings comme pour écraser l'hésitation qui l'étreignait. « D-dis-moi comment, et... et je le ferai, » dit-elle en tendant une main tremblante pour saisir la garde de la lame scintillante.
La dague lui parut étrangère dans les mains, et elle comprit, en la serrant, qu'elle avait été conçue pour une main différente de celle des humains. Un démon, non, une main d'Éldritch aux doigts plus courts, terminés par des griffes qui avaient laissé des rainures crantées dans le bois poli de la garde.
Elle était aussi bien, bien plus légère que ne devrait l'être une dague de cette taille, et un instant elle se demanda si elle n'avait pas été coulée dans un métal faible comme l'étain que son père travaillait souvent, pourtant elle semblait solide et robuste en main, d'une façon qu'une dague en étain ne pourrait jamais être.
« Il y a un pli, ici, » dit Sybyll, inclinant la tête sur le côté pour allonger son cou élégant, révélant deux fines cicatrices qui marquaient encore sa peau bien après la nuit où Lady Nyrielle l'avait transformée en vampire. « C'est là qu'il faut couper, » dit Sybyll, traçant une ligne de son doigt sur le pli de son cou, juste sous la mâchoire.
« La lame est assez tranchante pour faire le travail à ta place, » dit-elle en posant doucement une main sur l'épaule de Cossot et en la guidant jusqu'au baron captif, allongé et enchaîné sur un lit de camp en bois brut et cuir. « Quand je te donnerai le mot, tu n'auras qu'à poser la lame le long du trait, appuyer, et tirer, comme si tu tranchais un rôti. »
L'estomac de Cossot se noua à l'idée de trancher un homme comme un rôti, et une vague chaude de bile lui monta à la gorge, mais elle se força à la ravaler et à se calmer tandis qu'elle s'approchait d'Ian Hanrahan. Elle tenait la lame devant elle à hauteur de taille, laissant la pointe guider ses pas chancelants.
« Une dernière chose, avant la fin, » dit Sybyll, retenant la jeune femme d'une simple touche sur l'épaule avant qu'elle ne plante accidentellement le couteau dans Ian, la lame tendue devant elle.
Soudain, toute la pièce devint plus sombre, plus lugubre, et bien, bien plus froide, tandis que les yeux cramoisis de Sybyll se remplissaient d'une encre noire qui semblait boire la lumière de la pièce. Ses cheveux flottaient et dansaient dans un vent qui ne venait de nulle part et ne touchait qu'elle. Ses canines s'allongèrent, brillantes et d'un blanc parfait à côté du cramoisi profond de ses lèvres, tandis qu'elle inspirait profondément.
Quand elle parla enfin, ses mots résonnèrent depuis un lieu impossiblement lointain, comme si elle parlait du fond d'un puit ou des ténèbres elles-mêmes.
« Baiser du Vide, » souffla-t-elle, laissant ses mots s'abattre sur Ian Hanrahan comme la lame de sa hache. « Confession sur le lit de mort. »
Les yeux d'Ian Hanrahan s'écarquillèrent tandis qu'il fixait le vide dans les yeux de Sybyll, confronté enfin à la réalité de la mort, de l'au-delà, et au vide infini qui l'attendait de l'autre côté de la ligne rasoir qui séparait cette vie de ce qui se trouvait au-delà.
Il n'y avait rien pour lui dans cette encre noire. Ni espoir, ni salut, ni renaissance, et certainement pas les Rivages Célestes. Seul le Vide infini, l'appelant pour réclamer son âme. Et quelque part, tourbillonnant parmi les milliers de voix plaintives qui l'appelaient à les rejoindre enfin, un chuchotement parvint à ses oreilles, qui s'insinua au-delà de toute pensée rationnelle, se faufilant entre des années d'écritures religieuses auxquelles il n'avait jamais prêté attention que quand cela l'arrangeait.
Ces mots seront tes derniers, semblait dire le chuchotement. Ne les gaspille pas !