Au début, Cossot crut avoir de la chance. Dame Sybyll ne lui demandait que de s'asseoir dans la cellule et d'écrire la confession d'Ian Hanrahan. Elle n'avait même pas à regarder ce qui se passait sous ses yeux. Elle pouvait simplement se concentrer sur la feuille de parchemin, le puits d'encre et la plume d'oie dans sa main.
Elle avait aidé son père à prendre des notes pendant qu'il travaillait à de nombreuses reprises, quand elle apprenait encore ses lettres. Un travailleur de l'étain devait avoir des mains habiles et assurées pour verser le métal en fusion, ou manier ses cisailles avec soin pour affiner les premiers moulages. Plutôt que de quitter son ouvrage, il avait dit à Cossot, bien plus jeune, qu'il avait besoin qu'elle note la liste des moules qu'il utilisait, le nombre de moulages ratés, et toutes sortes d'autres détails.
Ce ne fut que plus tard qu'elle comprit qu'il le faisait pour l'aider à mettre en pratique ce qu'elle avait appris du précepteur coûteux que lui et quelques autres marchands aisés avaient engagé pour instruire leurs enfants dans une petite classe privée. Il voulait s'assurer qu'elle pourrait suivre le rythme des autres enfants, surtout sa plus proche amie Roseen, et donc il veillait à ce qu'il reste du travail à faire après ses leçons, juste pour qu'elle puisse « l'aider » à la boutique.
La petite chaise qu'occupait Cossot dans le coin de la cellule, avec le pupitre de lettré, ne pouvait lui être plus familière, mais dès qu'Ian Hanrahan se mit à parler, la tâche devint plusieurs fois plus difficile qu'elle ne l'avait imaginé.
La litanie de noms de femmes était déjà assez mauvaise. Dame Sybyll avait raison : Ian avait commencé il y a longtemps, si longtemps, en fait, que c'était le baron Aiden qui avait aidé à étouffer l'affaire la première fois que son fils avait poussé les choses trop loin avec une femme qui comptait rester chaste jusqu'à ce que ses parents arrangent un mariage pour elle.
Au début, Ian sembla s'accrocher à l'idée qu'il pourrait rester en vie plus longtemps tant qu'il continuerait à parler, alors il se lança dans des détails sordides sur ses conquêtes ignobles. Les choses dont il se vantait étaient si viles que Cossot faillit briser sa plume rien qu'à les entendre.
« Parle plus vite, cousin, » encouragea Sybyll, empoignant son bras gauche et traçant une longue ligne cramoisie sur l'avant-bras avec la pointe d'un ongle. La coupure n'était pas très profonde, mais en pressant son pouce sur la plaie, elle fit revivre à Ian l'image de sa cousine aux cheveux cramoisis arrachant le bras de Lord Loman de la même façon qu'on tire le cuisseau d'un canard rôti.
« AAAAHHH ! » hurla l'ancien baron alors que, pour la première fois, il songea à tenter de s'enfuir vers la porte. Mais c'était impossible avec la poigne d'acier de Sybyll sur son bras saignant ! « Je parlerai plus vite, je, je suis désolé... » supplia-t-il, prêt à dire n'importe quoi pour que la douleur cesse.
« Je sais comment tu traites les femmes, cousin, » dit Sybyll, passant la langue sur ses crocs et réprimant l'élan de faim familier qui venait d'être si près de sang frais. « Elles ne sont que des sacs de grain dans ton grenier, pour toi, alors énumère-les comme ça. Qui étaient-elles ? Qu'as-tu fait leur, et comment l'as-tu caché ? »
« Ne me fais pas perdre mon temps, » ajouta-t-elle, pressant une dernière fois la plaie sur son avant-bras avant de le lâcher comme s'il s'agissait de quelque chose de souillé et d'impur. « Il me faut encore entendre parler de tes vols, de tes meurtres et de tes tractations avec ces hommes qui ont pillé la Montagne d'Airgead pour des gemmes et de l'or... »
Dans la cellule de l'autre côté du couloir, la tâche qui attendait Roseen aurait dû être plus facile. Après tout, elle n'était pas assise à un pas ou deux d'Ian Hanrahan pendant que Dame Sybyll le torturait pour lui arracher sa confession. Pourtant, pour Roseen, ce n'était rien de facile.
Peu importe à quel point elle avait été « douée » comme élève, elle n'avait jamais apprécié les leçons que ses parents lui payaient. Elle savait bien lire, et ses calculs étaient justes, mais elle s'exerçait rarement à quoi que ce soit de ce qu'elle apprenait. Au grand dam de son père, elle expédiait ses leçons avant de filer vers l'une des scieries de son père, où elle fouillait dans les bennes de chutes de bois pour trouver de menus morceaux qu'elle pouvait transformer en quelque chose de plus artistique.
Le rebord de sa fenêtre à la maison était couvert de tronçons de branches ou de petits bouts de bois fendus qui ressemblaient à un moineau émergeant du bois pour s'envoler, ou à un chaton blotti dans l'écorce pour faire la sieste. C'était quelqu'un qui s'épanouissait dans la liberté d'aller où elle voulait et de créer ce qu'elle voulait. Juste rester assise dans la cellule exiguë aux murs de pierre froide et aux barreaux de fer rendait difficile de se concentrer sur la litanie de crimes qui dévalait de la bouche de Bastian Hanrahan.
« ... a donné les routes de patrouille à la bande du Sabot Brisé pour qu'ils puissent piller les ranchs qu'il pensait lui cacher du bétail quand... Hé, hé, tu prends ça, oui, truie stupide ? » hurla Bastian en réalisant que Roseen s'était laissée distraire par ce qui arrivait à Ian Hanrahan dans la cellule d'en face. « C'est important, paysanne idiote ! Ma vie en exil dépend de — OUF ! »
Le poing de Sybyll s'abattit sur le milieu de Bastian, lui coupant le souffle et craquant plusieurs côtes. Personne ne l'avait vu bouger. Une seconde, elle pressait Ian Hanrahan au sujet des luxes qu'elle avait trouvés dans sa chambre, et l'instant d'après, elle se tenait au-dessus de Bastian Hanrahan qui haletait, empoignant une poignée de sa tunique.
« Écoute-moi bien, petit seigneur, » dit-elle, mettant un mépris intense sur « petit seigneur ». « Si tu ne veux pas partir en exil en eunuque, tu surveilleras tes mots et tu traiteras cette demoiselle avec respect. Si elle est troublée, un gentilhomme attend son tour jusqu'à ce qu'elle soit prête à lui accorder à nouveau son attention, » dit-elle sèchement.
« Et toi, Roseen, » dit Sybyll. « S'il se moque encore de toi, » dit-elle avec un sombre sourire. « Tu n'as qu'à m'appeler pour qu'il se tienne à carreau... »
« Maintenant, » dit-elle en revenant à la cellule d'Ian avec une vitesse inhumaine. « Ton fils vient de dire quelque chose d'intéressant sur une "bande du Sabot Brisé", » dit-elle en passant un ongle affûté juste au-dessus de la peau de son cousin. À présent, elle n'avait même plus besoin de le couper pour que le simple souvenir de la douleur lui fasse parcourir des frissons l'échine. « Je pense qu'ils méritent une visite de la nouvelle souveraine de Hanrahan, ou au moins une visite de mes soldats. Alors dis-moi, cousin, » dit-elle avec un sombre sourire sur ses lèvres cramoisies. « Où puis-je trouver cette bande de pillards ? »
Il ne restait plus beaucoup de temps avant le lever du soleil, moins d'une heure maintenant, mais Sybyll n'était pas disposée à faire de compromis dans son travail.
Son mentor avait eu raison depuis le début, elle l'avait réalisé. Il y avait eu un bref moment de satisfaction quand elle avait enfoncé son talon dans le pied d'Ian Hanrahan et lui avait fait ressentir le genre de souffrance qu'avait enduré sa mère, mais après cela... plus de cruauté ne lui apportait ni plus de soulagement, ni plus de satisfaction.
Ian Hanrahan était un homme mort, tout juste bon à balancer au bout d'une corde. Elle le savait, il le savait, et chaque instant d'agonie entre maintenant et le moment où il rencontrerait son sort ne faisait que retarder son affranchissement du besoin de le voir mourir. Prolonger son agonie ne servirait à rien pour elle.
Les réponses à ses questions, en revanche, feraient beaucoup pour l'aider à guérir les blessures profondes infligées aux gens de Hanrahan. Et, aussi cruel que fût l'épreuve pour ses deux petites scribes, cela l'aiderait à décider si son intuition avait été bonne, et si elles valaient la peine d'être gardées, ou si elle devait les congédier maintenant, et trouver d'autres gens pour combler les vides dans la vie qu'elle espérait bâtir sur la terre de son père.