« Je crois que tu te trompes, Loman », dit Sybyll en se relevant, avançant pour se tenir au-dessus du prêtre brisé, agenouillé. « Je crois qu'on t'a manipulé comme une pièce sur l'échiquier tout ce temps, et qu'à aucun moment tu n'as été maître de ton propre destin. »
« C'est pour ça que tu es si perdu », dit-elle en jetant un bref regard à Heila. « Peut-être que mon frère pourra t'aider. Dame Heila n'a pas menti. Ignatious a rampé hors de ténèbres plus profondes et d'une plus grande angoisse que celles que j'ai endurées, et pourtant il reste fidèle à sa foi. Il doit bien y avoir quelque chose de précieux là-dedans pour l'avoir guidé jusqu'ici, depuis le bord du gouffre. »
« Mais tu es dangereux, Loman », continua-t-elle sévèrement. « Tu es dangereux et tu ne te contrôles pas, ni toi ni ta sorcellerie, et je ne peux pas te permettre de menacer à nouveau mes gens, pas plus que je ne peux te pardonner ce que tu leur as déjà fait. »
« Je comprends », dit Loman, relevant la tête et soutenant le regard de Sybyll sans ciller. « Tu peux être un démon, mais tu es une chevalière, n'est-ce pas ? Tu dois faire respecter la justice, peu importe qui a fauté. Je ne supplierai pas pour la merci. »
« Heila », dit Sybyll, se retournant vers la menue sorcière. « J'ai promis à Sa Domination que je ne le tuerais pas, mais je dois le punir pour ce qu'il a fait. Ta sorcellerie est-elle assez forte pour lui préserver la vie malgré une grave blessure ? »
« Je le peux », répondit Heila avec hésitation en s'approchant de la vampire aux cheveux cramoisis et du prêtre en haillons. « Si c'est de la douleur que tu veux », dit-elle en posant la main sur son fouet. « Je peux lui donner autant de coups de lanière que tu voudras... »
« C'est aimable à toi de l'offrir, Dame Heila », l'interrompit Sybyll. « Mais Loman avait raison sur un point. Lève-toi, Loman Lothian », ordonna-t-elle fermement. « Et reçois le jugement pour tes crimes. »
Les chaînes cliquetèrent et tintèrent tandis que Loman se relevait, se redressant lentement à sa pleine hauteur face à Dame Sybyll. Il était encore plus petit que la puissante vampire, et à cette distance, il sentit une aura palpable de soif de sang émaner d'elle alors qu'elle cessait de se retenir. Un instant, elle demeura parfaitement immobile et d'une force inhumaine, et Loman lutta pour simplement respirer en sa présence.
Un sourire sombre et prédateur apparut sur les lèvres cramoisies de la vampire tandis qu'elle tendait la main vers les chaînes qui liaient les poignets de Loman, et le bruit de métal déchiré emplit l'air alors qu'elle arrachait les maillons, conservant la main gauche de Loman dans la sienne tout en le fixant droit dans les yeux.
« Tu avais raison qu'il est dangereux de laisser un ennemi derrière soi, capable de te nuire encore », dit-elle. « Mais à moins que tout ce que j'ai appris de Jalal au fil des ans ne soit faux, ta sorcellerie, tes "rituels sacrés" t'obligent encore à faire le travail d'un archer. Tu dois encore bander une flèche avec ton Arc des Étoiles, et tu dois encore voir ta cible pour la viser. »
« Est-ce que je me trompe, Lord Loman ? » demanda Sybyll sur un ton bien plus proche de celui qu'un amant utiliserait pour éveiller son partenaire que de celui qu'un seigneur employerait pour interroger un coupable, pourtant, quand les mots s'échappèrent des lèvres cramoisies de la vampire envoûtante, ils sonnèrent encore plus glaçants.
« Tu ne te trompes pas », dit Loman en levant deux doigts de sa main droite. « J'ai entendu dire que dans les vieux pays, on punit les archers en leur tranchant deux doigts de la main droite pour les empêcher de jamais bander un arc à nouveau... »
Il n'était pas certain que ce soit vrai. Cela lui semblait extravagant de punir un homme qui comptait sur sa capacité à tirer à l'arc pour nourrir sa famille ou défendre son foyer en lui coupant son unique moyen de faire l'un ou l'autre, mais Loman dut se rappeler, en entendant cette histoire, que les vieux pays se faisaient encore la guerre les uns aux autres. Si l'on craignait de voir son ennemi vaincu revenir un jour pour vous affronter à nouveau, lui ôter la capacité d'abattre un chevalier en armure était assurément un moyen efficace de l'affaiblir sans recourir au massacre.
« Tu as tué sept hommes pour alimenter ta sorcellerie cette nuit, Loman », dit Sybyll sèchement. « Seul un seigneur corrompu et gâté pourrait croire qu'offrir deux doigts est un juste prix pour la vie de sept hommes ! Et combien d'autres sont morts sur cette place, qui étaient tes propres frères dans la foi et dans les armes ? Suis-je censée leur dire que leurs vies, et la douleur et la souffrance de tous ces blessés, ne valent que l'ablation de deux doigts sur la main d'un seigneur ? »
« Dame Heila », dit Sybyll, s'interrompant pour regarder la menue sorcière. « Tu as dit que les acolytes survivants avaient perdu de nombreuses années de leur vie à cause de cette sorcellerie. Combien d'années ont-ils perdues ? »
« Ce, ce n'est pas tout à fait comme ça que ça marche », répondit Heila avec hésitation en sentant la fureur irradier de Sybyll face à l'offre de deux doigts de Loman. « Tous sont flétris et frêles. S'ils reçoivent de bons soins, beaucoup de repos et n'ont pas à fournir de travail pénible, ils pourront peut-être profiter de cinq, voire dix années de vie supplémentaires. Mais s'ils tentent de reprendre leur vie d'avant, ils ne tiendront pas une année entière de labeur. »
« Sept hommes morts en sacrifice », dit Sybyll. « Cinq réduits en invalides avec seulement une poignée d'années à vivre. Tu sais, je suis tentée de les offrir à Tausau, pour qu'ils rejoignent sa Horde des Bâtards, juste pour leur donner une chance de revivre une vie pleine après ce que tu leur as fait. Peut-être pourront-ils alors réclamer quelque justice de leurs propres mains s'ils parviennent un jour à te traquer... »
« Mais pour l'instant », dit-elle en lui lançant un regard menaçant. « Je m'assurerai que tu ne pourras plus jamais bander ton Arc des Étoiles, ni viser qui que ce soit parmi les miens ! »
Quand elle frappa, les mouvements de Dame Sybyll furent brutaux, décisifs, et plus rapides que quiconque ne pouvait le voir. Ils étaient aussi calculés avec précision pour estropier l'homme devant elle sans lui ôter la vie, mais elle voulait être certaine qu'il subisse un châtiment à la mesure de ses fautes.
Dame Sybyll connaissait assez bien les archers pour savoir qu'ils visaient davantage avec un œil qu'avec l'autre, et que c'était généralement l'œil opposé à la main qu'ils utilisaient pour tirer la corde de l'arc. Aussi, quand elle frappa, son premier coup racla ses ongles allongés, tranchants comme des rasoirs, le long du côté gauche de son visage, laissant plusieurs blessures profondes et sanglantes et lui tranchant l'œil dans la même foulée.
La douleur explosa dans la tête de Loman et son visage eut l'impression d'avoir été traîné sur un lit de braises ardentes, mais Sybyll n'avait pas fini de briser l'archer. Loman avait offert deux doigts, mais c'était bien loin de suffire pour payer les crimes qu'il avait commis contre ses gens cette nuit. Aussi, une fois sa main déchirée la chair tendre de ses traits harmonieux, elle descendit plus bas, agrippa son bras gauche et l'arracha de son articulation.
Il avait pris le bras gauche de Jalal, laissant le fier guerrier affaibli, capable de ne porter qu'une seule lame dans une danse avec la mort. À présent, Sybyll sourit à la symétrie tandis qu'elle infligeait à Loman Lothian la blessure identique. Son bras droit, elle le lui laissa. Il avait offert les doigts de cette main et elle voulut qu'il les garde en guise de rappel qu'elle avait rejeté son offre pathétique qui tournait la justice en dérision.
À la place, elle prit le bras qui, quelques heures à peine plus tôt, brandissait encore un scintillant Arc des Étoiles, ne laissant à sa place que de la chair déchirée et de l'os brisé...