Il me faut faire demi-tour pour Siltrein sur-le-champ.
Quelqu'un s'interposa sur ma route tandis que je m'éloignais en hâte, laissant Morten Barther derrière moi, la vie brisée.
« Calmons-nous d'abord, l'ami. »
Rodrik Barther.
Le sang qui coulait le long de son épée était d'une vivacité frappante.
« Il avait raison. Si Lashar s'est dirigé vers Siltrein, c'est déjà fini. »
« …Tu me dis de ne pas y aller ? S'il n'est pas trop tard, je l'arrête. S'il l'est, je reprends la place. »
« Tu ne peux pas croire que tu y arriveras tout seul. » « Siltrein n'est pas la base de votre bande ? Mettons le reste de côté, il faut la reprendre. Nous faisons demi-tour avec l'armée. »
J'ai la tête qui bourdonne et la vue trouble. Si Lilian avait été là, elle m'aurait posé la main sur le front.
« L'information n'a aucun pouvoir tant qu'elle n'est pas connue, l'ami. » « Qu'est-ce que tu cherches à dire ? » « Les soldats ignorent encore que Siltrein a été attaquée. Tant qu'ils ne le savent pas, Siltrein n'a pas été attaquée. »
Quoi qu'il en soit, nous avions tué le chef ennemi et passé le pire, donc le moral des soldats aurait dû remonter. Leur dire ce qui se passait à Siltrein, en revanche, l'aurait fait s'effondrer.
« Tu veux dire qu'on doit cacher la vérité ? » « Il y a des moments où savoir est un poison. C'est comme ça. »
Maintenant, il me fallait réfléchir froidement et avec soin.
Au lieu de ramener les soldats vers Siltrein, cacher l'information entièrement et continuer vers Esmartin tels que nous sommes. Est-ce vraiment prioritaire sur la reprise de notre propre base ? Déraciner la maison vicomtale Barther est-il vraiment préférable à la défense d'une ville, d'un foyer ?
Raisonné à froid, la réponse est oui. Pour gagner la guerre, nous devons marcher sur Esmartin, pas sur Siltrein.
Je le savais aussi, dans ma tête.
« J'irai seul. »
Mais accepter une chose avec la tête n'est pas l'accepter avec le cœur. Siltrein est en danger, et Lilian est à Siltrein.
Pour cela seul, je ferais demi-tour, cent fois sur cent. Même si ce qui m'attendait à Esmartin n'était pas la maison vicomtale Barther mais Lucseon lui-même.
« Seul, l'ami ? » « Un type comme moi en moins ne changera rien. Frappez Esmartin comme vous êtes. » « Je ne pense pas que ça suffise. » « Pourquoi pas ? » « Parce que tu n'es pas qu'un mercenaire de plus, l'ami. La plupart des soldats te suivent déjà. Si tu disparais d'un coup, ils sauront tout de suite qu'il y a un problème. »
Maintenant que j'avais acquis de l'ascendant sur les soldats, je ne pouvais pas simplement m'effacer à ma guise. À moins de me foutre de l'issue de la guerre et de repartir quand même, la seule option qui me restait, quel que soit l'angle sous lequel je la tournais, était de poursuivre vers Esmartin.
Dans le pire des cas, je finirais par me battre contre Rodrik ici même.
J'avais prévu de me diriger vers Siltrein, prêt à affronter Rodrik Barther.
« Tu n'auras peut-être pas besoin d'y aller du tout, d'ailleurs. »
« …Que veux-tu dire par là ? »
« Sur la base que Mademoiselle Lilian est à Siltrein et que Lashar est celui qui l'a envahi, Siltrein ne peut qu'être en sécurité. Dans tout Erbern, la seule capable de mettre un mage à terre, c'est Mademoiselle Lilian. »
Morten, qui ignorait l'existence de Lilian, a envoyé son fils aîné à Siltrein. Et c'est précisément pour cela que la ville sera en sécurité. La force qu'il a envoyée ne peut être arrêtée que par Lilian, et par Lilian seule.
« Jusqu'où en est-elle ? » « Assez loin pour que, si elle maniait la puissance magique au lieu de la puissance sacrée, Esmartin serait déjà tombée. »
Lilian irait-elle vraiment bien ? Il n'y avait rien que je puisse savoir d'où j'étais, mais toutes les circonstances disaient qu'elle était en sécurité. Je retournai la question longuement.
Un jour, elle devra affronter un ennemi qui ne se compare pas au frère de Rodrik. Peut-être était-ce le moment de faire confiance à Lilian.
Finalement, je parlai, bas.
« …Je lui ferai confiance. »
Je振りった l'épée pour en chasser le sang et la rengainai. J'avais décidé de continuer, et il ne restait plus de temps à hésiter.
Rodrik alla vers les soldats, qui avaient achevé de nettoyer les derniers morts-vivants, et hurla.
« Soldats, voyez où gît la tête de cet ennemi arrogant ! Son sang méchant et malin imbibe le plateau, et son âme a sombré dans la fosse de l'enfer ! De nos propres mains, nous avons tranché le cou du vicomte Morten, qui fit de nos camarades, de nos parents, de nos enfants des cadavres pourrissants ! Les âges futurs se souviendront de ce jour, de ce plateau, et des héros qui ont conquis leur liberté ! »
Le discours était enflammé, comme destiné à émouvoir le cœur des soldats. Ceux qui le connaissaient ne semblaient tous avoir aucune objection à ce qu'il devienne commandant à la place de l'administrateur mort. Les yeux inquiets qui le suivaient, cependant, et l'ambiance qui était retombée à plat malgré la victoire, étaient une tout autre affaire.
À présent, eux aussi le savent. L'homme qui se tient devant eux est, au fond, un monstre.
Un monstre pas différent de Morten, là-bas, en train de pourrir.
Ce qui fait que les soldats acceptent Rodrik comme commandant, ce n'est pas la vertu et la réputation qu'il s'est bâties.
« Relevez la tête, héros ! Relevez la tête et voyez où est le mal ! L'heure est venue de chasser l'ennemi qui occupe notre terre ! L'heure est venue de reprendre Esmartin, et la vraie liberté, pour les enfants de nos enfants ! »
Une terreur écrasante.
Les soldats n'osent tout simplement pas résister à la terreur qui se dresse devant eux. Quelle chance ce discours enflammé a-t-il d'atteindre leurs oreilles ?
Contrairement aux attentes de Rodrik, le moral des soldats ne remonta pas, pourvu que la nouvelle de Siltrein leur ait été cachée.
Il ne s'effondra simplement pas.
Nous évacuâmes les cadavres à la va-vite, prîmes un court répit pour les réparations et un repas, et la lente colonne se remit en marche. Les soldats bougeaient les jambes lentement, sans même savoir ce qu'ils faisaient.
Ce fut quand nous eûmes assez marché pour que les soldats morts et le corps de Morten disparaissent de la vue.
« Rodrik Barther. Qu'est-ce que tu veux. » « C'est une question brutale à poser maintenant. » « Non, c'est une question que je pose parce que c'est maintenant. J'ai besoin de savoir ce que tu vises. »
Rodrik ferma la bouche un moment. Il ne la rouvrit que lorsque nous eûmes assez marché pour que l'endroit disparaisse à nouveau de la vue.
« Je veux faire d'Erbern un bon endroit où vivre. »
« …Si tu'étais moi, penses-tu que je croirais ça ? »
« Y a pas plus gros tas de conneries, non. »
Du temps passa encore. La lumière de l'après-midi s'était amincie et l'air avait passablement refroidi.
« Il y a eu une femme, une fois, il y a longtemps. »
Le ton de Rodrik était aussi neutre que lorsqu'il avait étalé la honte de sa maison.
« Vraiment, honnêtement, il n'y avait rien de spécial chez elle. »
Pourtant, le bout de sa voix semblait trembler, bien plus qu'alors.
« Je ne sais comment, j'en suis tombé amoureux. Et un jour, elle m'a dit qu'Erbern était l'enfer. Que cet endroit enterré sous la brume, et moi-même, étaient si répugnants qu'elle en avait été écœurée jusqu'au fond des tripes. C'est comme ça qu'elle l'a dit. »
La vraie forme de la résolution qui avait traîné Rodrik jusque-là.
Ce n'était pas une soif de liberté pour libérer Erbern, ni un sens de la justice pour abattre la maison vicomtale, mais simplement l'amour pour une femme.
« Tu le savais ? Dans la maison Barther, les parents choisissent l'époux de l'enfant. Tu peux t'imaginer ça ? Dès que tu sais lire, ils te fourguent un cousin et l'appellent ton futur conjoint. »
En règle générale, l'enfant d'un mage ne peut pas devenir mage. Un humain né avec un Cœur Arcanique n'est, en fin de compte, qu'une monstruosité de naissance. Et n'est-ce pas ce qui permet d'accorder un poste à chaque mage qui existe ?
La maison vicomtale Barther, elle, avait rendu l'inceste héréditaire et fait de chacun de ses membres une monstruosité de naissance. Au prix d'être coupée du monde, elle était devenue la seule maison à porter la lignée du Cœur Arcanique sans interruption.
« C'est un miracle que la lignée n'ait pas été éradiquée avant maintenant. » « Parce que pour cacher ce fait, ils ont transformé tout le domaine en champ de cadavres. »
L'histoire n'a pas manqué de mages fous qui ont tenté de bâtir la puissance de leur maison par la méthode interdite de l'inceste. De tels mages finissaient généralement de deux façons. Abattus par les seigneurs voisins, ou abattus par la maison impériale dans la capitale.
Dans l'histoire de l'empire, l'inceste était assez écœurant pour faire monter même la maison impériale, notoire pour sa lenteur à réagir, une expédition punitive.
« Je n'avais pas envie de perpétuer la maison par cette sale affaire. » « Donc tout ça revient à pouvoir épouser celle que tu aimes ? Pathétique. » « Y a peu d'histoires dans ce monde qui ne soient pas pathétiques. »
Pour faire un monde où il pourrait épouser une femme, il avait soulevé une guerre et tué son père. Une raison que je sentais pouvoir comprendre, et qui me laissait pourtant mal à l'aise quelque part que je ne saurais nommer.
Le lendemain.
Peut-être parce qu'ils avaient campé une fois et s'étaient reposés, les soldats avaient bien meilleure mine que la veille. Par comparaison, bien sûr. Les visages restaient des visages d'hommes qui meurent, et ça n'avait pas changé.
Au terme d'une marche qui s'était étirée sur une journée entière, la silhouette d'Esmartin apparut vaguement. La rosée du matin sur nos armures n'avait pas encore séché, et le soleil brillant n'avait pas encore pleinement levé la tête au-dessus de l'horizon.
Lances et boucliers changèrent de prise, les jugulaires des heaumes furent serrées, et le cliquetis du métal emplit la vaste plaine. Chacun tuait le temps : certains avec des mains qui tremblaient de tension, certains les yeux plissés contre la lumière, certains bâillant de fatigue, certains désespérant d'un avenir qu'ils ne perçaient pas.
« Comment va le corps, l'ami ? Tu es peu loquace en temps normal, alors je ne sais pas si tu es nerveux ou pas. » « Ça va. Celui sur qui repose ce siège, c'est toi, non ? » « Ce serait mentir que de dire que je ne suis pas nerveux moi-même. »
Dans une bataille où armée rencontre armée, la présence d'un mage sur le champ décide qui gagne et qui perd. Plus que ça, nous étions du côté qui attaque un mur, et même moi je n'arrivais pas à imaginer facilement l'ampleur du combat que Rodrik devrait porter.
« Combien y a-t-il de mages à Esmartin ? » « Plusieurs, mais aucun ne compte comme force de combat. La plupart de la maison doit maintenir le cercle magique. »
Une magie que la maison Barther a alimentée en puissance magique et maintenue, génération après génération. Ce serait ça, la brume au-dessus de l'eau qui recouvre Erbern.
Un mage, j'avais entendu il y a longtemps, récite d'ordinaire l'incantation intérieurement. Quand la magie doit être déclenchée par la seule puissance magique sans incantation, le mage trace quelque chose comme un cercle magique. Bien sûr, deux mages ne sont jamais de la même espèce, donc on ne peut pas en faire une vérité générale.
J'avais même rencontré un mage avec des cercles magiques gravés dans le corps, lançant plusieurs sorts à la fois.
Je n'ai aucune idée de ce qu'il fait de nos jours.
Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir. Enfermé quelque part, sans doute, à étudier quelque magie farfelue.
« Commençons. »
Une fois que nous fûmes à une certaine distance du mur, Rodrik donna le signal et les archers emboîtèrent leurs flèches d'un seul mouvement.
Pas de grand discours, pas de cri pour remonter le moral. La guerre commence simplement dans le silence.
Les troupes d'Esmartin nous avaient repérés, et je les vis se précipiter hors de la porte. Rodrik les regarda sans expression et donna l'ordre d'une voix ni basse ni forte.
« Lâchez. »
Les flèches quittèrent les mains des soldats et brodèrent le ciel. Une masse innombrable bloqua la lumière, et la plaine s'assombrit en un instant.
Un instant plus tard, et puis.
— CHROUAAAA !
La pluie d'acier qui avait mis la tempête elle-même au sommeil commença de s'abattre sur Esmartin.