Lashar ouvrit les yeux.
L'odeur de sel lui monta aux narines, la puanteur du poisson, la saumure, jusqu'à ce qu'il ne parvienne plus à respirer. Le dernier souvenir qu'il avait, c'était Siltrein tout entière qui se disloquait, et un fantôme qui s'élançait sur lui. Alors pourquoi avait-il ouvert les yeux dans un vide absolu ? Il mit de l'ordre dans ses pensées.
Donc ce fantôme m'a possédé ?
Erbern compte autant de corps spirituels que d'habitants. La maison vicomtale Barther dirige ce territoire, et ce sont les Barther qui ont fait d'Erbern ce qu'il est ; pour un membre de cette maison, la magie permettant de détecter un corps spirituel et d'en venir à bout est la toute première chose qu'on apprend. Et pourtant il n'avait pas réussi à l'anéantir, et pourtant il avait été possédé.
…Pourquoi un fantôme de ce calibre s'en serait-il pris à moi ?
S'il y a bien une personne dans cette ville qu'un fantôme ne doit jamais posséder, c'est Lashar, qui peut les voir et les tuer aussi aisément. Soit il avait perdu tout sens de ce qui se dressait devant lui, soit il y avait quelqu'un à Siltrein qu'il devait protéger, quel qu'en soit le coût pour lui-même.
Lashar se redressa. Dans un lieu sans haut ni bas, ni gauche ni droite, il serait plus juste de dire qu'il s'étira. Son corps oscillait d'un côté puis de l'autre, comme s'il était saisi par un courant énorme.
« Un fantôme passablement embêtant, celui-là. »
Il ne voyait rien, ne sentait rien, et pourtant l'attraction de l'eau lui parvenait distinctement, une traction qui semblait lui racler l'âme.
Une odeur de sel infecte, une obscurité épaisse, un courant tourbillonnant.
Lashar ferma les yeux. Regarder à l'œil nu l'émergence d'un Très Ancien aurait réduit son âme en poudre.
Immédiatement après, le vide se mit à se soulever.
Le vide, la source, le commencement, la fin.
La mer afflue. Il ne regarde pas, et pourtant il la voit ; il n'essaie pas de sentir, et pourtant il la sent. Une mer qui submerge le monde et le noie, qui efface l'histoire, est en train de s'éveiller.
Quand Lashar souleva ses paupières et posa son regard sur la mer, la mer le regarda en retour.
Lashar le sait.
Une vie après la mort existe. Seulement, ce n'est ni le paradis, ni l'enfer. Quand les humains meurent, ils passent dans une autre dimension, plus élevée que celle-ci, et là, ils font face à quelque chose d'indescriptible. Cette chose brise l'esprit au simple fait de la voir et l'entraîne dans la folie, et ceux qui l'ont contemplée sont précisément les fantômes.
« Tomber sur la mer, de toutes choses. Un fantôme bien malchanceux. »
Contrairement aux fantômes, Lashar ne sombra pas dans la folie face à la mer ; une magie qui efface la mémoire sur-le-champ s'en chargea. Et c'est là que commence le processus de rupture d'une possession. Pour s'en réveiller véritablement par la suite, l'indescriptible doit d'abord être décrit.
Lashar prit une petite inspiration. Impossible de savoir ce qui pourrait arriver s'il prononçait sans précaution le nom d'une entité de haute dimension, un Dieu Extérieur. L'instant où le mot franchit ses lèvres, il efface tout souvenir. L'odeur de sel, la puanteur du poisson, la saumure, tout est oublié.
Il le murmura.
Une mer qui existe depuis les premiers jours, et qui a promis la fin.
« Dagon. »¹
Lilian releva la tête. Sous un ciel teinté de gris-cendre, elle vit Lashar chuter à toute vitesse. Comme ce serait bon s'il s'écrasait au sol tout net, comme ça.
Mais le bruit du vent finit par lui parvenir, et Lilian poussa un profond soupir. Elle n'avait jamais cru que ça se finirait si bon marché ; pourtant, maintenant qu'il s'était réellement réveillé, elle ne put réprimer l'irritation qui montait en elle.
Face au vent qui s'abattait, Lilian leva un bras. La puissante tempête que Lashar soulevait balaya la zone entière en un instant, elle avec. Un vent aiguisé déchira l'air en menus fragments, et les éclats de pierre et la poussière qui l'aveuglaient la lacéraient à l'intérieur du tourbillon. La tempête n'avait pas pour but de l'attaquer, seulement de le déposer, et pourtant sa force destructrice la laissait incapable de reprendre correctement son souffle. Un être humain ordinaire aurait déjà été écrasé par la douleur et aurait perdu conscience.
Malgré tout, Lilian regarda droit devant elle, tranquillement.
Quoique son corps entier fût entaillé, que la robe continuât de se gorger de sang frais.
Sa volonté n'était pas chose si frêle qu'elle s'évanouisse à la simple douleur.
Ce ne fut que lorsque la robe eut viré entièrement au rouge que Lashar la remarqua, résistant de tout son corps à la tempête.
Si forte soit la volonté, au bout du compte elle est humaine.
Un être humain qui meurt d'un léger mouvement de main, comme une fourmi qui meurt au moment où un ongle s'appuie sur elle.
Sans la moindre hésitation, Lashar tendit la main, la pointant vers Lilian.
Comme il l'avait fait pour tant d'êtres humains.
Un petit vortex s'éleva, et l'air se comprima en un point unique. Tandis que la tempête lui griffait tout le corps et qu'une flèche de vent se tenait prête à lui transpercer le crâne, Lilian pensa.
Roan.
Roan, qui serait parti pour Esmartin, avait-il rencontré un adversaire comme celui-là lui aussi ? S'était-il lui aussi retrouvé face à une tempête puissante, face à une masse d'air qui se condensait en quelque chose d'écrasant ? Si c'avait été Roan, aurait-il réglé son compte à un mage pareil en un instant ?
Est-ce que je peux le faire ?
Lilian n'est pas Roan. Elle ne pouvait pas s'approcher d'un mage comme si de rien n'était et lui arracher le bras, ni traîner le combat jusqu'à ce que sa puissance magique s'épuise.
Malgré tout, je dois.
Mais malgré tout.
Pas Roan, pas Rodrik. Moi.
Depuis la fondation de Siltrein, le mercenaire qui a résolu le plus de commandes et qui jouit du respect du plus grand nombre d'habitants, ce n'est pas Roan, c'est Lilian.
Lilian ne pourrait certainement pas devenir Roan, mais parce qu'elle aussi peut accomplir ce que Roan ne peut pas —
« Aaaaaaaaaah ! »
— elle tendit son propre bras à sa rencontre.
Son bras, tendu comme pour singer la main que Lashar braquait sur elle.
Lashar ne put cacher sa perplexité. Mais la perplexité devint vite doute, et le doute ne tarda pas à devenir stupeur. La plus grande partie de la puissance magique qui traversait son Cœur Arcanique disparut comme si elle n'avait jamais existé. Si sa puissance magique habituelle était un lac immense, ce qu'il lui restait maintenant ne tenait que d'une petite flaque.
Le tourbillon qui ébranlait la rue se dissipa en un instant, et Lashar, incapable de maintenir la magie, s'effondra vite. Une fois posé sur le sol de Siltrein, il fixa Lilian d'un regard noir.
« …Qu'est-ce que tu as fait. »
Elle avait passé les derniers mois à s'exercer à cette application de la puissance sacrée, sans manquer un seul jour. Elle l'avait testée sur Rodrik auparavant, c'est vrai, mais qu'elle fonctionne du premier coup, et dès le premier essai en combat réel, laissa Lilian avec le sentiment, à peine exagéré, qu'elle pourrait s'envoler.
Lilian se contenta de rester là, serrant son cœur, et Lashar lui hurla dessus avec agacement.
« Un mage ? Qu'est-ce qu'un mage vient faire à ramper jusqu'à Siltrein ? »
Lilian inspira une fois, et ce n'est qu'alors qu'elle lui répondit.
« Tu ne sais même pas distinguer la puissance magique de la puissance sacrée ? C'est ce qui arrive quand on reste enfermé dans un coin comme celui-ci. »
« …Des sauvages sortis de quelque église, alors. »
Un mage prépare d'ordinaire des contre-mesures pour le jour où sa puissance magique serait coupée. Les autres mages sont assez rares pour ne pas entrer en ligne de compte, mais les prêtres qui manient la puissance sacrée sont, relativement parlant, partout où l'on regarde.
Il ne peut y avoir de prêtres à Erbern, donc la seule maison Barther est vulnérable à cette coupure de puissance magique des plus basiques. Si la maison vicomtale Barther quittait un jour Erbern pour sortir dans le monde, elle devrait faire demi-tour face à quelque chose d'aussi banal qu'un prêtre de Talios de Pirberk, qui n'est même pas un mage.
« Tu as bien fait de m'attraper par la cheville avec cette puissance sacrée immonde. Et qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? Me taper dessus avec tes poings ? » « Si je dois, je le ferai. Même si tu as l'air d'être un gaspillage de mes poings. » « Un prêtre qui s'incline et ramasse les miettes, et pourtant la langue lui tourne bien assez. C'est sans doute comme ça que tu as mendié ta puissance sacrée auprès de quelqu'un. Quel est le dieu que tu sers ? » « Ton arrière-grand-père. »
Lashar grincia des dents assez fort pour les briser.
« Tu es encore plus bête qu'en a l'air. Je peux encore utiliser la magie, et tout ce que tu sais faire, c'est remuer la langue. Ta belle puissance sacrée peut-elle soulever le vent ? Peut-elle faire surgir des morts-vivants ? C'est moi qui fixe les conditions ; toi, tu les subis. » « Vas-y, essaie donc. »
Lashar se tordit tout entier et arracha chaque bribe de puissance magique qu'il avait et qu'il n'avait pas. Il comptait mettre en pièces l'humain devant lui, quand bien même son Cœur Arcanique se briserait. Tout le long qu'il la rassemblait et préparait sa magie, Lilian resta là, d'une assurance absolue, et ne fit que le regarder.
« Tu trembles vraiment comme une feuille. Tu veux un coup de main ? Je laisse filer un peu de ta puissance magique ? » « Nn, nnngh ! »
Aux mots de Lilian, Lashar rassembla la puissance magique avec une férocité redoublée.
Son corps tremblant comme une feuille, et au moment où assez de puissance magique s'était accumulée pour lancer un unique trait de vent —
« Je vais te tuer ! »
— Lashar projeta sa main en avant et déchaîna le vent.
« Se tromper est une chose, mais — »
Son vent ne put atteindre Lilian.
« — m'appeler prêtre, c'est juste insultant. »
Comme de la peinture tamponnée sur du papier à dessin, un écarlate vif s'étendit sur le ciel terne.
Lashar regarda son propre bras gisant au sol avec des yeux qui refusaient d'y croire.
« Agh, aaaaaargh ! »
La chose qui avait tranché le bras de Lashar, un chevalier de la mort, secoua brutalement son épée rouillée. L'éclat lumineux de ses yeux montrait clairement à quel point il était furieux.
Au-delà de la brume venue de l'eau qui recommençait à envahir les rues, le faible bruit de sabots retentit.
Une troupe de trente chevaliers squelettes rayera une ville entière, non ? Être capable de détruire quelque chose signifie, au fond, qu'on peut aussi protéger quelque chose.
L'ordre des chevaliers morts-vivants, rappelé une fois de plus par Lilian, venait tout juste de poser le pied à Siltrein. Le chevalier de la mort, premier arrivé, fit avancer sa monture et se planta devant Lilian comme pour la garder. L'épaisse et collante intention meurtrière d'un haut mort-vivant, suffisante pour faire trembler l'air, se referma hermétiquement autour de tout le corps de Lashar.
Un poing tout proche fait plus peur qu'une épée au loin, c'est bien ça ? Lashar avait bien plus peur du chevalier de la mort devant lui, qui pouvait le tuer sur l'instant, que de l'apparition d'un Dieu Extérieur qui ne pouvait pas l'atteindre.
S'asseyant brutalement et serrant le moignon de son bras, Lashar regarda le chevalier de la mort, et Lilian derrière lui, avec des yeux qui ne pouvaient les croire.
« Ce… cela ne peut pas être… »
Une possession de fantôme, il pouvait comprendre, et la coupure de sa puissance magique, et tomber sur un chevalier de la mort. Mais tout ça en même temps, est-ce une tout autre affaire ? Pour Lashar, Lilian debout sous la protection du chevalier de la mort lui semblait maintenant une catastrophe inexplicable.
Lilian, bien sûr, n'avait aucune intention de lui expliquer quoi que ce soit, ni de discuter avec lui. Elle n'ajouta qu'une petite chose.
« Tuez-le. »
C'était un monde cruel, encore, et son dos était bien trop petit pour lui.
Malgré tout.
— SHUNK !
Elle aussi était une personne vivant dans ce monde, et portant bien des fardeaux.
Une fois qu'elle eut vu la tête de Lashar rouler au sol, Lilian s'affala par terre comme si elle s'effondrait. La robe que Rodrik lui avait donnée n'était plus que des lambeaux, et son endurance était à sec depuis un bon moment ; si elle relâchait un tant soit peu la tension, elle sentait qu'elle s'évanouirait sur-le-champ.
Le chevalier de la mort descendit de son cheval et souleva délicatement Lilian, qui chancelait, pour l'installer dessus. Le cheval était mort-vivant, sa chair pourrie et détachée jusqu'à ce qu'environ la moitié des os apparaissent, mais la monte était inattendument douce et pas si mal.
Après un peu plus d'attente, les chevaliers squelettes percèrent la brume et se montrèrent.
« Toi, tu vas à Esmartin, je veux dire… tu vas au mur sud et tu fais le guet, et si tu trouves un être humain, tu me le dis. Les autres, vous remettez la ville en ordre et vous aidez les gens ensevelis sous les décombres. Non, est-ce que ça les effrayerait ? Contentons-nous de déblayer, alors. »
Sur l'ordre de Lilian, le chevalier de la mort partit vers le sud, et les chevaliers squelettes commencèrent à se déployer dans toute la moitié ruinée de Siltrein. Le chevalier de la mort était parti seul en la laissant assise sur le cheval, si bien que Lilian se retrouva au milieu d'une rue dévastée, seule avec la monture pour compagnie.
« Et… toi… »
Sur ces mots, Lilian s'affaissa en avant sur le dos du cheval mort-vivant et plongea dans un sommeil profond.
La monture chérie du chevalier de la mort, celle qu'il avait chérie et choyée, poussa un cri déconcerté qui résonna à travers Siltrein.
¹ Dagon est une ancienne divinité marine du Proche-Orient qu'H. P. Lovecraft a empruntée pour son propre mythe, où les Peuples des Abîmes lui répondent ; Très Ancien et Dieu Extérieur, les deux catégories dans lesquelles cette scène le range, sont aussi de Lovecraft.