L'odeur du sang me poignarda les narines. Un champ à perte de vue défila sous mes yeux. Toujours en courant, j'enfonçai mon épée dans le cou d'un mort-vivant, plaçai la lame contre la vertèbre, pivota sur moi-même et tranchai la tête.
— CRAC !
Ma vitesse n'avait pas faibli. J'abattis l'épée comme une hache sur le crâne d'un autre qui gisait face contre terre, puis j'appuyai sur la lame là où elle avait mordu la chair et entamé l'os, et avec cette sensation sourde de l'os qui cède, la tête se détacha.
Il n'y a pas de fin.
Ce ne sont pas du genre à vous transformer en mort-vivant s'ils vous mordent. Mais peu importe combien nous en tuions, le nombre de morts-vivants ne diminuait manifestement pas.
Deux possibilités réalistes.
Soit une magie qui maintient les morts-vivants à un chiffre fixe tant que le lanceur ne l'annule pas. Soit une magie qui transforme en l'un d'eux tout humain ayant subi un certain degré de dommages.
On ne peut rien faire pour la seconde pour l'instant, donc le seul coup qui vaille est d'éliminer le lanceur de sort, Morten Barther.
« Tairen Beloa ! Abats le mage ! »
S'il faut que quelqu'un tue Morten Barther et arrête ce désastre, alors c'est Rodrik Barther qui doit le faire, pas moi.
Une rafale violente se leva d'un coup, assez forte pour que même l'odeur du sang et le choc du métal, qui s'étaient épaissis sur le champ de bataille, faiblissent un instant. Et avec elle, Rodrik disparut de ma vue en un clin d'œil. Un mouvement comme le vent, littéralement.
— FSSIIIOU !
En quelques secondes à peine, Rodrik avait franchi une distance qui en aurait demandé vingt en courant à en crever, et son épée s'abattit. Morten Barther n'était pas là. Il avait esquivé le coup avec la même magie.
Tempête contre tempête. Les vents qui ravageaient toute la zone se heurtèrent et firent trembler l'air.
M'y engager et je serais haché menu en un battement de cœur.
J'enfonçai ma main gauche dans la gueule d'un mort-vivant qui se jetait sur moi et lui arrachai la mâchoire, puis j'écrasai le crâne de la chose qui se débattait et le fis éclater.
« Tous ceux qui m'entendent, repli ! »
Je n'ai aucun autorité pour commander ici. Pourtant, les mercenaires qui me reconnurent commencèrent à reculer sans discuter. Les mercenaires bougèrent, alors l'armée régulière bougea, et bientôt toute la force était en mouvement.
« Les boucliers devant ; les lances, tenez les morts-vivants à distance derrière eux ! »
Bientôt un mur de boucliers se dressa face aux morts-vivants. Une lance ne peut pas tuer des morts-vivants. Mais ce qu'il fallait maintenant, ce n'était pas la puissance de frappe pour les détruire ; c'était la longue portée pour les empêcher de s'approcher.
Un bon nombre de troupes avaient survécu à l'attaque indiscriminée des morts-vivants. Tenir bon face à l'assaut avec ces hommes jusqu'à ce que Rodrik règle son compte à Morten Barther était la clé de cette bataille.
Balancer de la magie si librement serait gênant à justifier après, mais survivre à l'instant présent n'est-ce pas la priorité ?
— FSSIIIOU !
Un vent condensé à l'extrême lacéra Rodrik de la tête aux pieds. Il souleva une rafale et dévia la lame ; son vent et celui de Morten Barther se rencontrèrent, et le courant qui jaillit vers le ciel se dispersa en haute altitude.
Chevauchant à nouveau le vent, Rodrik se déplaçait à une vitesse que l'œil peinait à suivre, et Morten Barther balayait tout devant lui d'un contre-vent. Les deux vents condensés se heurtèrent et un rugissement s'éleva, et le choc suffit à balayer toute trace de brouillard de la zone.
L'épée de Rodrik annula les lames volantes qui arrivèrent ensuite, puis il secoua les courants d'air. Un instant plus tard, Morten Barther vint vers lui comme tiré par une laisse. Rodrik avait soulevé une rafale derrière le mage et l'avait propulsé en avant. Mais avant que Rodrik ne puisse frapper, Morten Barther le frappa en diagonale, balayant tout autour de lui, et un coup comme un marteau géant projeta Rodrik loin.
Donc il compresse le vent et l'utilise comme de la télékinésie ?
En compétence globale, Morten Barther semblait avoir l'avantage. Il façonnait des lames dans l'air et rassemblait le vent en boules pour frapper ; sa palette paraissait un peu plus large. De loin, je voyais Rodrik se relever.
Il lui manque le coup décisif.
Contrairement à Morten Barther, Rodrik n'a que son épée pour attaquer. À moins qu'il ne puisse lancer ses propres lames de vent, le combat ne pouvait devenir qu'un jeu de chat et de souris.
Ce fut alors.
— PHAM !
À peine l'avais-je pensé qu'un sifflement aigu d'air fendu frôla Morten Barther. Rodrik avait tiré le vent comme une flèche. Peut-être la tentative était-elle forcée ; le point où le vent fendait le brouillard se trouvait assez loin de sa cible.
Cette fois, ce fut Morten Barther qui s'éleva dans les airs. Chevauchant le vent comme Rodrik, il chargea. Rodrik se mit en position et lança rafale sur rafale, et un ou deux gestes de la main du mage les dispersèrent toutes. Puis l'air rassemblé se condense au geste de Morten Barther, et bientôt une énorme sphère flotta dans le vide.
Rien de bon ne peut sortir d'être écrasé sous une chose pareille.
« Porte-boucliers, tenez la ligne. Tous ceux qui manient l'arc, en avant. »
Un corps se forma sur l'instant, principalement des archers avec quelques mercenaires mêlés.
« Tirez sur le seigneur jusqu'à n'avoir plus rien. Les autres, encochez dès que vous voyez des flèches partir. »
Il faut perturber Morten Barther, d'une manière ou d'une autre. Un intervalle plus serré entre les volées aurait été mieux, mais avec chaque instant qui presse, ils tirèrent en deux relais alternés.
L'instant où Morten Barther fondit sur Rodrik pour balancer le vent amassé, les flèches des soldats s'abattirent sur lui. Tandis qu'il les parait en hâte avec le vent, Rodrik recula. Avec cela, une lourde entrave fut clouée sur Morten Barther, qui devait désormais faire face à la fois à la pluie de flèches qui tombait sans répit et au vent que Rodrik ne cessait de lui envoyer.
Toujours pas assez.
Mais il n'y a toujours pas de coup fatal. Et avec les flèches à éviter, s'approcher pour le trancher à l'épée serait impossible.
À cet instant, un tourbillon s'éleva autour de Rodrik. Cela ressemblait à une préparation, et Morten Barther opposa un vent, mais la pluie de flèches qui continuait de tomber ne manquerait pas de dévier ce vent.
L'instant où le tourbillon se concentra en un point unique et où Morten Barther tordit son corps.
— BOUM !
Un rugissement explosif éclata, déchirant l'air en lambeaux. Il avait grossi le vent et mis en rotation. Si l'attaque d'avant était une flèche, celle-ci s'apparentait davantage à une balle moderne. Morten Barther tordit son corps et l'esquiva de justesse, puis se dégagea en hâte.
Il faut que je cloue ses pieds au sol.
Le seul coup capable de porter une blessure mortelle était trouvé. Il restait à empêcher Morten Barther de bouger, pour que Rodrik puisse le placer avec certitude. Les flèches seules ne suffisent pas. Au bout du compte, quelqu'un devait entrer sur l'échiquier directement et se mettre en travers de son chemin.
J'avais compté m'en tenir à l'écart si possible.
« Combien de flèches il reste ? » « On peut tirer une dizaine de volées encore ! » « Continuez. J'y vais. » « Quoi ? Mais si vous prenez une flèche perdue... » « Ignorez-moi et tirez. Si une flèche m'atteint, ça veut dire qu'elle a atteint le seigneur aussi, non ? »
Sur ces mots, je me lançai en courant vers Morten Barther. La plaine était dégagée, sans obstacle, et il me faudrait encore de bonnes secondes pour atteindre l'endroit où il se tenait. Pendant ce temps, il parait les flèches qui tombaient d'en haut et repoussait le vent de Rodrik. Entièrement absorbé par la défense, il ne laissait aucune ouverture pour attaquer.
Une volée de pluie de flèches passa, et alors que Rodrik levait la main, mon corps, courant à travers la plaine, devint léger comme le vent. De sa place en face de moi, avec Morten Barther entre nous, il semblait m'avoir repéré. À chaque pas, la vue devant moi s'effondrait. Une pression écrasait tout mon corps, et loin devant, le sifflement de l'air repoussé me parvint faible et lointain.
Pour cet instant du moins, je devins moi aussi un unique trait de vent—
— CRAC !
—et je traçai un arc si tranchant qu'il piquait les yeux, comme si tout était aspiré dans l'épée.
« Krr ! »
Du sang rouge vif jaillit du bras sectionné de Morten Barther. Il avait réagi même à mon épée, qui arrivait par derrière comme si je pliais l'espace pour courir à travers. En cet instant, il avait tordu son corps et sacrifié un bras à la place de son cou.
« Vos réflexes sont vifs pour votre âge. »
« … Je vous arracherai chaque membre et vous laisserai ramper. »
Bien sûr, même sans bras ni jambes, il n'y aurait pas de ramper pour moi.
Ses réactions sont bien trop rapides. Est-ce de la magie aussi ?
Je haussai les épaules.
« Vous avez bien élevé votre fils, je vous l'accorde. Pas de souci pour un héritier qui reprenne le domaine. »
Morten Barther leva sa seule main restante, mais une flèche de vent arriva à l'instant et frôla sa tête.
« Grr ! Vous, sales bâtards ! »
Au loin, j'entendis les flèches commencer à pleuvoir. Morten Barther grinca des dents.
« Chiens immonds, tous autant que vous êtes ! Je vous tuerai jusqu'au dernier ! »
En un instant, tout vent mourut. L'instinct me dit qu'il allait déverser toute sa puissance magique restante dans cette unique attaque. Bientôt l'air se mit à trembler, et en un instant une tempête qui brisait les flèches comme des brindilles engloutit Rodrik et moi.
Je plantai mon épée dans le sol, et Rodrik s'enveloppa d'un tourbillon. Alors des déchirures s'ouvrirent non seulement dans l'air mais aussi au sol, comme les griffures d'une bête.
Une magie qui broie tout dans une tempête puissante reliant terre et ciel.
Les flèches étaient hors de question ; même moi, je ne pouvais pas bouger d'un pas. Morten Barther se tenait dans l'œil de la tempête, m'observant avec un calme hautain.
C'était tout ce qu'il me fallait.
— PHAM !
Un sifflement d'air fendu, tranchant la tempête sauvage. D'un seul tir, la balle de vent de Rodrik déchira d'innombrables murs de vent et lames et transperça Morten Barther net.
« Kouk ! »
Ce qu'il fallait, c'était clouer les pieds de Morten Barther, et le temps pour que Rodrik prépare un coup fatal. Le tourbillon qu'il avait soulevé n'était pas là pour bloquer la tempête ; il était là pour lancer la balle de vent.
Morten Barther cracha du sang et s'effondra. Au-delà de la tempête qui retombait lentement, je voyais Rodrik.
« … Je ne veux plus jamais me battre seul contre un mage. »
Tout son corps lacéré en lambeaux pour ne pas s'être protégé, il boita vers moi.
« C'est enfin fini ? »
Même à cet instant, les soldats sont enfermés dans une lutte sanglante contre les morts-vivants. Il n'y avait pas de temps à perdre. Rodrik et moi nous avançâmes pour achever Morten Barther tombé.
« Kouk ! Kouk ! » « Ces yeux sont encore vivants, alors il doit vous en rester pas mal. »
« … »
Rodrik leva son épée.
Et avant de l'abattre—
« Ne faites pas ce visage triomphant. »
—le mourant Morten Barther ouvrit la bouche.
« Cette guerre est votre défaite. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Avez-vous oublié ? Me tuer n'était jamais l'objectif de cette guerre. »
Un funeste pressentiment monta. Morten Barther était à terre, et les morts-vivants seraient bientôt nettoyés. Alors quoi, mon instinct me met en garde contre quoi ?
« Siltrein sera tombée maintenant. »
« … Quoi ? »
« J'ai envoyé votre frère aîné Lashar à Siltrein. Vous avez traîné tous vos soldats, donc c'est fini depuis longtemps. Vous pensiez qu'il ne restait qu'à prendre Esmartin ? »
Le frère aîné de Rodrik était parti pour Siltrein. Il y était probablement arrivé bien avant que nous n'atteignions cet endroit. Une personne qui se déplace seule est naturellement plus rapide que plusieurs centaines qui s'entassent ensemble. D'autant plus si cet individu est un mage.
« Morten Barther. »
Le monde entier se remplit d'un bourdonnement dans mes oreilles. J'ai l'impression que mon cœur va se briser.
« Vous feriez mieux d'abandonner l'idée de filer tranquillement en enfer. »
Lilian est en danger.