Un matin inhabituellement frais.
Une lumière bleu crépusculaire pendait au-dessus des rues, et la rosée déposée pendant la nuit n'avait pas encore eu le temps de s'évaporer. Le métal heurtait le métal, et en dessous courait le brouhaha de bien des voix.
Environ deux cents mercenaires armés, et quelque cinq cents hommes de l'armée régulière de Siltrein.
Pour une guerre civile dans un seul petit domaine, n'était-ce pas un nombre bien trop grand ? Et pourtant. N'était-ce pas, au contraire, bien trop peu ? Pouvions-nous seulement combattre un mage avec si peu ?
Cette pensée était inscrite sur les visages de tous ceux rassemblés sur la place de Siltrein.
…
L'odeur crue du métal monta sur l'humidité de l'aube et se répandit.
L'odeur d'un champ de bataille. Familière à force, et écœurante de l'être, elle était venue une fois encore à cet endroit aujourd'hui, sans faillir.
De loin parvinrent des coups de sabots. L'administrateur, en armure comme tout le monde, apparut sur la place escorté de soldats.
« N'ayez pas peur ! »
Le discours de l'administrateur commença.
Sur le papier, la révolte de Siltrein contre Esmartin était l'œuvre arbitraire de l'administrateur seul. Nous savions qui était le vrai traître derrière lui, et l'autre camp le savait aussi.
Rodrik Barther n'était nulle part en vue. Il devait être coincé quelque part parmi les mercenaires, à regarder l'administrateur rabâcher sans fin.
Ce n'est pas un homme facile à cerner. En surface, il clame la libération d'Erbern et la purge de la maison vicomtale, mais si c'était son véritable but, je ne saurais le dire. Si la trahison de Siltrein réussit et que la maison vicomtale est purgée, n'est-ce pas Rodrik Barther, qui deviendrait le nouveau seigneur d'Erbern, celui qui a le plus à y gagner ?
Il n'y a pas de résultat en ce monde sans cause.
« Nous reprendrons notre domaine ! »
Au milieu d'une foule de pensées parasites et d'appréhensions, le discours de l'administrateur prit fin.
Les murs de Siltrein s'ouvrirent lentement. Un vent froid vint de quelque part.
Pour des soldats partant au combat, pas de femmes en larmes, pas de parents priant pour un retour sain et sauf. Le moral ne pouvait être haut chez des hommes qui avaient, littéralement, hissé la bannière de la trahison. D'autant plus que tout avait commencé dans les manigances d'un homme rêvant d'un idéal.
La colonne avançait lentement, infléchissant progressivement vers le sud, ou plus exactement le sud-ouest, légèrement décalé vers l'ouest. Le barrage avait été élevé sur la rivière qui se trouvait dans cette direction.
Les soldats ne connaissent pas les détails de comment tout cela est advenu. Ils ne savent pas pourquoi Siltrein est à l'abri des morts-vivants, ni comment l'armée a pu abandonner la tâche pour laquelle elle existe, alors peut-être était-il naturel que le moral soit au plus bas.
Rodrik Barther, inquiet à ce sujet, avait voulu que l'autorité de Lilian leur soit révélée, mais elle a refusé, et moi aussi, et rien n'en est sorti. Des soldats ayant laissé leur famille en ville auraient pu rompre les rangs à tout moment par cette angoisse, et cela n'aurait pas été étonnant. Il n'en fut rien.
Tous les commandants qui auraient pu concrètement les ramener avaient été assassinés de ma main.
N'est-ce pas là la nature même de l'être humain ? Si personne ne fait le premier pas, personne ne bouge. Les soldats peuvent être inquiets, mais pour l'instant du moins, personne ne donnait voix à cette inquiétude.
« Il y a une meute de morts-vivants ! »
La tête de colonne était tombée sur des morts-vivants. L'autorité de Lilian protège la ville ; elle ne protège pas les soldats, donc en fait cela était réglé d'avance. Pas besoin pour moi, posté à l'arrière, d'intervenir.
La marche s'arrêta, et tous, sauf ceux qui maniaient lances et lames, scrutaient chaque direction, sur le qui-vive face à d'autres morts-vivants.
Un épais brouillard engendre la peur. Qu'est-ce qui rôde donc au-delà de ce gris ? Quel cadavre ambulant ne va-t-il pas jaillir à l'instant même et se jeter sur nous ?
Au moment où la respiration terrifiée de quelqu'un devenait progressivement plus rauque.
« On repart ! »
L'ordre vint de l'avant, qui avait réglé les morts-vivants, et la marche reprit. Hormis cette meute, il ne se passa pas grand-chose avant d'atteindre le barrage.
Nous longeâmes le cours de la rivière pour l'atteindre, et le barrage était une petite chose grossière. Des hommes avec des cordes nouées à la taille se laissèrent glisser dans l'eau courante, pour que le courant ne les emporte pas quand il gonflerait d'un coup à la brèche. Ils s'attelèrent à dégager les planches posées sur le dessus. C'était un travail grossier, et l'ouverture par où l'eau s'échappait s'élargit en un rien de temps.
— GRRROUM !
Peu après, avec un grand fracas, le barrage céda. L'eau retenue derrière lui s'élança dans une ruée, comme un taureau chargeant de rage.
Il ne faut pas s'attendre à ce que cette eau fasse tomber Esmartin. Au mieux, c'était le signal d'une guerre, destiné à jeter la ville dans la confusion et ralentir sa réponse à l'attaque surprise.
« Remontez-les, vite ! »
Les soldats descendus dans l'eau furent hissés, et la colonne se remit en route sur-le-champ. Dorénavant, c'était une guerre de vitesse. Il faut frapper Esmartin avant qu'elle ne puisse gérer la rivière en crue.
Le cauchemar d'il y a une semaine se rejoue à Esmartin. Le jour où Siltrein a subi une pluie record et où des gens ont disparu. La situation d'Esmartin devait être à peu près la même. Les gens n'ont pas encore oublié la terreur de l'eau qui monte.
Après que la rivière eut filé en aval, et que du temps eut passé.
La marcha continua dans l'après-midi. La plaine, remplie de gris, reprit un peu de sa lumière au soleil. Nous avions croisé des morts-vivants à plusieurs reprises en chemin, mais jusqu'ici aucun soldat n'avait été grièvement blessé.
À ce rythme, n'y aurait-il pas de l'espoir après tout ? Même le soleil éclatant ne semble-t-il pas nous montrer notre avenir, celui où nous rentrons sains et saufs ?
C'était juste au moment où cette atmosphère se répandait, peu à peu, parmi les soldats.
Soudain, la tête de colonne s'arrêta.
Ce n'était pas comme les moments où des morts-vivants surgissaient, comme ils le faisaient toujours. L'après-midi était venue, le brouillard s'était éclairci, et c'était une plaine dégagée. S'il y avait eu des morts-vivants, nous les aurions vus arriver.
Quelque chose dans l'air n'était pas normal, alors je me faufilai à travers la foule de corps et me frayai un chemin vers l'avant. Peu à peu, les silhouettes se tenant à la tête de la colonne apparurent.
L'administrateur et quelques gardes du corps. Et à côté d'eux, Rodrik et les mercenaires ?
Allant plus loin encore, je vis un vieillard se tenir au loin, au-delà de la fin de notre propre colonne.
Un vieillard, planté au beau milieu du plateau d'Erbern. Et seul, qui plus est.
Même un nourrisson aurait saisi qu'il n'était pas une figure ordinaire. D'autant plus que Rodrik Barther, de tous les hommes, était devenu si tendu.
« Morten Barther ! Tes crimes sales et hideux s'arrêtent aujourd'hui ! »
Morten Barther. N'était-ce pas le père de Rodrik Barther, et le seigneur d'Erbern ?
…Alors nous étions trop tard.
Effectifs mis à part, une force se tient là à nous attendre. Cela signifiait que notre stratégie d'inonder la rivière, semer la confusion, et seulement alors frapper, avait échoué. Leur réaction est anormalement rapide. Dans une ville ordinaire, cela leur aurait pris au moins une journée de se creuser la tête.
« Alors le fils qui a quitté la maison est revenu. »
À cette distance, sa voix parvint aussi distinctement que s'il se tenait à parler à côté de nous. Il avait porté sa voix sur la puissance magique et l'avait envoyée par-dessus.
« As-tu jeté Siltrein ? J'ai pris la peine de te le confier, et tu en as tiré jusqu'au dernier soldat. »
« Le vieux a-t-il radoté ? Tu débites des absurdités. »
« Je suis même venu à ta rencontre, et tu me traites si froidement. Élever des gamins, ça ne sert à rien. »
Une ruse évidente.
Il cherche à révéler l'identité de Tairen Beloa et à jeter les soldats dans la confusion. Une ruse évidente, et son évidence ne la rend que plus difficile à contrer. Le germe du soupçon était déjà semé, et il n'était qu'une question de temps avant que la méfiance des soldats ne grandisse.
« Des absurdités qui ne valent même pas qu'on les écoute. Rends-toi maintenant et j'épargnerai ta vie. »
Morten Barther est un mage. Les mages accomplissent autant de miracles différents qu'il y a de mages, mais une chose les lie tous.
Leur magie est une catastrophe naturelle.
« M'épargner ? Ne le savez-vous pas déjà, vous et eux aussi ? C'est moi qui épargne. »
Les forts n'ont pas besoin de plier leur avis devant les faibles, c'est pourquoi l'image populaire du mage s'est fixée sur celle d'un vieillard raide de cou.
« Tu fais trop le fanfaron. Tu croyais que je ne saurais pas que tu as brûlé ta puissance magique à gérer la rivière qui te tombait dessus ? »
« C'était un dur labeur. Tu as plutôt bien utilisé ta tête. »
« Exposer une faiblesse à l'armée ennemie. Tu n'as même pas les bases. »
« Eh bien, maintenant. Ça avait l'air d'une faiblesse, à t'entendre ? »
Le vent souffla. Il apportait un froid et un pressentiment aussi profonds que celui qui avait balayé la place de Siltrein. Non, au-delà de toute comparaison avec celui-ci.
Morten Barther se contenta de rester là, sans bouger.
« Rodrik. Une faiblesse, c'est quelque chose qui me met en désavantage, n'est-ce pas ? »
Un mercenaire devant moi était si tendu que tout son corps tremblait. Pas bon. Un peu de tension aide au combat, mais trembler comme ça ne fait que faire trébucher. Je saisis son épaule pour le vérifier.
« Quant à ce lambeau de puissance magique — »
Au même instant, son cou pivota à un angle grotesque.
« — si loin qu'il aille, il ne deviendra jamais une faiblesse. »
— KRAAAAA !
« Uwaaaaaah ! S-sauvez-moi ! »
« Agh ! Aaagh ! »
Partout dans la colonne, des cris de bêtes et des hurlements de soldats éclatèrent à la fois. Une formation de sept cents hommes se disloqua entièrement en pas plus d'un instant.
Je repoussai le mercenaire qui m'attaquait le cou brisé, et lui tranchai la gorge de mon épée pour arrêter sa respiration.
« Tout le monde se disperse ! »
L'ordre que l'administrateur lança dans la panique ne porta pas loin. Les gardes du corps qui l'entouraient étaient tous devenus morts-vivants. Le ventre du cheval fut déchiré et ses entrailles se répandirent, et l'administrateur tomba de selle. Un cri monta, mais il fut bientôt enseveli sous d'innombrables autres cris.
Il n'y avait eu aucun signe, aucun indice de quelque sorte. Un camarade se tenant à côté d'un homme quelques secondes plus tôt se changea en mort-vivant et lui arracha la chair.
…De toutes les choses, la plus immonde qui soit.
Si c'avait été de la magie franche, une boule de feu ou quelque chose du genre, Rodrik Barther l'aurait bloquée d'une façon ou d'une autre. Dans l'état des choses, il ne restait d'autre issue qu'abattre chacun de ceux qui avaient tourné.
« Tous ceux qui ne sont pas devenus morts-vivants, tuez les morts-vivants ! Ne perdez pas la tête ! Les morts-vivants sont encore peu nombreux ! »
Au loin, je voyais Rodrik Barther slalomer entre les soldats. Avec les morts-vivants et les soldats emmêlés, il semblait avoir saisi une épée au lieu de la magie. Les mercenaires reprendraient vite contenance à la vue de leur héros, Tairen Beloa.
Le problème, c'est l'armée régulière.
La plupart n'étaient toujours pas sortis du choc de voir un camarade manger un être humain. Je m'engouffrai parmi eux et balayai, un par un, tous les morts-vivants qui s'étaient accrochés à un soldat.
Alors il existe de la magie que même je vois pour la première fois.
Les vivants ne peuvent devenir morts-vivants. Un homme doit d'abord être mort, non, avant de pouvoir être relevé ? Mais Morten Barther avait transformé des êtres humains vivants directement en morts-vivants, sans aucun processus entre les deux.
Impossible de savoir combien des sept cents avaient tourné, donc je ne pouvais jauger exactement la puissance de la magie. Mais rien que par ce fait, aucun mage vivant ne le surpassait dans une bataille à grande échelle.
« Hiiiik ! »
L'un des morts-vivants, le cou transpercé par une lance, tirait la jambe d'un soldat rampant au sol. Je posai un pied sur son dos, saisis le fût qui en sortait, et attrapai la chose par la tête de l'autre main.
— GRRRK !
J'y mis ma force et arrachai la tête, et seulement alors la chose cessa de bouger.
« Au lieu de poignarder avec une lance, tranche le cou avec une épée. Ils continuent de bouger tant que la tête ne part pas. »
« Ah, o-oui. Oui. »
Le soldat m'appela alors que je m'apprêtais à repartir.
« Euh, hein, je n'ai pas d'épée. »
« Il n'y a pas des épées qui traînent partout devant toi ? »
Je dégageai l'épée de la main d'un cadavre mort-vivant affalé et la lançai au soldat.