Le vent souffla. Rodrik Barther fronça les sourcils.
« Le temps est maussade depuis quelques jours. »
La nuit où la pluie diluvienne s'abattit, le jour où deux cadavres et un commandant de l'armée de défense enragé sombrèrent dans la rive lointaine et sauvage de ce fleuve.
Une semaine après cette nuit, Siltrein baignait encore dans l'odeur du sel. Il n'y avait aucune côte à des lieues à la ronde, et pourtant le vent arrivait chargé de sel.
Que les cris fous du commandant de l'armée de défense aient fini par charger l'air de la ville en eau de mer, ou que mon propre esprit ait dérivé et que je sente une mer qui n'existe pas. Je ne pouvais le dire.
Une chose du moins était certaine. Depuis ce jour, Siltrein avait été jetée dans un bouleversement total.
« Donc tu as fini de régler ça en une semaine. Tu te presses. » « Je n'ai pas le choix. Nous en sommes au stade où ça peut vraiment commencer n'importe quand. »
La guerre entre Siltrein et Esmartin, le siège de la maison Barther, était sur notre seuil.
« Ami, j'aurai besoin de ta main une dernière fois. » « Je m'en doutais, mais je ne pensais pas que tu viendrais me demander la main pour la guerre elle-même. N'avais-tu pas refusé l'aide de Lilian ? » « Il n'y a pas de comparaison possible entre un combattant capable et une grande armée de morts-vivants. D'autant plus que ce dont Siltrein a besoin, ce sont des soldats, pas un outsider qui peut retourner toute la table. »
Et moi qui croyais pouvoir me reposer à présent. C'était une nouvelle que Lilian n'apprécierait pas.
« Bref. Quand comptes-tu commencer ? » « Bouger à la hâte va être difficile. Mieux vaut considérer un mage comme quelque chose de plus proche d'une catastrophe naturelle que d'un être humain. »
Une fois qu'un mage participe à une bataille à grande échelle, une armée ne signifie plus rien. La victoire et la défaite se décident à la manière dont on répond à la magie.
« Donc je suppose qu'il nous faudrait élever notre propre catastrophe naturelle avant que les chances ne valent quelque chose. » « Élever une catastrophe naturelle ? » « Une pluie record est tombée il y a une semaine. De quoi faire monter le niveau d'eau d'environ la taille de deux hommes faits. Ami, Esmartin est une ville qui dépend de ce fleuve tout comme Siltrein. Elle se trouve au sud de Siltrein, en aval. »
Le fleuve enflé, et Esmartin au sud de Siltrein. Je commençais à entrevoir quelle catastrophe naturelle Rodrik comptait déclencher.
« …Tu comptes envoyer une ville entière par le fond ? »
« J'ai des mercenaires qui construisent un barrage de fortune au sud. Le jour où ce barrage sera achevé sera le jour où la guerre commencera. »
Bloquer le fleuve délibérément, puis tout déverser sur Esmartin d'un coup. En temps normal, il n'aurait jamais pu employer cette stratégie, mais le déluge de quelques jours plus tôt avait réglé le niveau d'eau pour lui, et c'était donc devenu possible.
Mettre une ville sous l'eau. Combien de résidents mourraient, combien de gens seraient blessés ?
C'était une bonne chose que Lilian ne suive pas jusqu'à Esmartin.
« Quand le barrage sera-t-il prêt ? » « Demain. »
Dans un jour, le fleuve en crue frappera Esmartin, et une armée composée de mercenaires et de soldats réguliers de Siltrein marchera vers le sud.
Il était impossible de dire combien de haine et de tragédie cela façonnerait. Et cette guerre était sur le point d'éclater.
Comme prévu, l'armée ne fit aucune démarche pour enquêter sur les meurtres sur le rempart une semaine plus tôt. Bien trop de gens avaient vu le commandant de l'armée de défense disparaître dans le fleuve avec les cadavres, et être possédé par un fantôme et devenir fou était chose courante à Siltrein. Avec des circonstances aussi claires, ils ne pouvaient guère conclure à autre chose qu'à l'œuvre d'un commandant devenu fou.
« Roan. » « Lilian. L'entraînement à la puissance sacrée se passe bien ? » « Je n'ai pas pu ces temps-ci. C'est une vraie guerre maintenant. »
Lilian ferma la porte. Elle traîna une chaise devant moi et s'assit dessus, jambes croisées. Elle venait à peine d'arriver, appelée sur mon ordre.
« Alors ? Qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
Où vont les êtres humains quand ils meurent ? Tombent-ils dans une vie après la mort, ou renaissent-ils, comme moi ?
« Lilian. Tu as dit que tu lisais les pensées des bêtes. » « Mm. »
Où diable vont les gens quand ils meurent, pour que chaque fantôme erre en hurlant sa folie ?
« Alors est-ce que tu lis aussi les pensées des fantômes ? »
« …Roan. »
La plupart des témoins n'avaient entendu les cris du commandant Leo possédé que de loin, rien de plus, et ils en étaient repartis avec des maux de tête. Pas besoin de chercher plus loin que moi-même. N'avais-je pas vu une hallucination ce jour-là ? Impossible de savoir ce qu'un fantôme comme Leo pourrait faire à Lilian, qui peut partager une communion bien plus profonde.
« Je sais ce qui inquiète Roan. Par hasard, je me demandais pourquoi tu ne m'avais pas encore harcelée là-dessus. » « C'est vrai que ça m'avait peu affecté, alors je n'y ai pas prêté attention. Mais il semble que ce soit une tout autre affaire quand il s'agit d'un fantôme qui était mage de son vivant. Et si ça va aussi loin même avec moi, à quel point doit-ce être pire pour toi ? »
Lilian poussa un soupir. Elle avait un bras accroché au dossier de la chaise et la joue posée dessus.
« C'est bon. Tout ce qui pourrait me nuire est filtré. » « Alors tant mieux. » « Si tu t'inquiètes autant, je n'utiliserai plus de fantômes à partir de maintenant. » « Non. Si tu dis que c'est bon, c'est bon. »
Les bêtes ne peuvent pas blesser Lilian. C'était un fait que je savais déjà, mais la prudence ne fait pas de mal.
« Donc c'était pour ça que tu m'as appelée ? »
Les mains de Lilian attirèrent mon regard. Des mains avec bien plus de petites coupures que le jour où nous nous sommes rencontrés.
« …Non. »
« Alors quoi ? »
La guerre commence demain.
Elle ne le montrait pas en surface, mais le poids qu'elle portait devait être au-delà de l'imaginable.
« Tu as dit que tu faisais une pause dans l'entraînement. » « Mm. Pourquoi ? » « On sort prendre l'air un moment ? »
Si ce n'est aujourd'hui, aucun jour ne viendra où je pourrai parler avec Lilian tranquillement. J'en avais le pressentiment.
« …Où on va ? »
« Eh bien. »
Ça m'était venu sur le coup, donc naturellement je n'avais choisi aucun endroit. Y avait-il quelque chose qui valait le coup d'être vu à Siltrein, au fond ?
« Y a-t-il un endroit où tu veux aller ? » « Non. Mais je veux prendre l'air. »
Lilian se leva et prit mon bras. Les rues où je la suivis étaient toujours aussi pleines de brume fluviale.
« Tu as un peu grandi. » « Vraiment ? »
Beaucoup de choses avaient changé depuis notre rencontre sous Oskalt. Elle ne regardait plus autour d'elle, ne posait plus de questions sur ci et ça. À côté d'elle, j'avais l'air de n'avoir pas changé du tout, et la pensée me laissait une drôle d'impression.
« Tu as mangé ? » « Même si je disais que non, tu m'emmènerais seulement au sandwich. » « Cet endroit est fermé. Les choses sont instables ces temps-ci. »
Ce n'est qu'alors que je remarquai qu'il y avait à peine quelqu'un dans la rue. L'ambiance avait tourné au grim et tout le monde avait barricadé sa porte.
La sandwicherie que Lilian aimait avait fermé. Le prix qu'elle devait payer pour son choix se manifestait lentement, en commençant par les toutes petites choses.
« Ça doit être une déception. » « C'est dommage, mais on n'y peut rien. Ce n'est pas comme si c'était le seul endroit où on peut manger un sandwich. »
Les pas de Lilian ne s'arrêtèrent pas. Elle garda mon bras et continua d'avancer quelque part, et peu après nous débouchâmes au pied du rempart proche.
« Que puis-je faire pour vous ? » « Ouvrez la porte. » « Tout de suite ! »
Au mot de Lilian, le soldat qui gardait la porte s'empressa d'obéir. Quelque part en chemin, elle était devenue une mercenaire que la plupart des résidents respectaient, sinon tous. Il y a quelques mois, un tel changement aurait été inimaginable.
« Où on va ? » « Tu as dit qu'on prenait l'air. C'est étouffant dans la ville. Je fais appeler Pormel ? Ou un des autres enfants ? »
« …Fais venir Pormel. »
Pormel accourut aussitôt à mon appel et s'accroupit. Même dans un Erbern plein de morts-vivants, il avait visiblement réussi à se débrouiller pour attraper des oiseaux ; il n'avait pas l'air particulièrement affamé.
Lilian caressa la tête de Pormel.
« Ça fait un moment, Pormel. »
J'enfourchai Pormel et tendis la main pour hisser Lilian. J'attendis un instant, mais elle se contenta de passer ses bras autour de ma taille sans rien dire.
« Tu ne vas pas me dire où on va ? »
« …Au sud. Allons au sud. »
Ce qui se trouvait au sud de Siltrein était évident. Je commençai à m'inquiéter qu'elle ait enfin perdu pied.
« …Tu es vraiment d'accord avec ça ? »
« Mm. Je veux voir quel genre de ville est Esmartin. »
Lilian était assise derrière moi, donc je ne pouvais pas voir son visage. Pas facile non plus d'imaginer l'expression du visage qu'elle avait enfoui contre mon dos.
Pormel se mit en route au pas.
Le temps devient de plus en plus froid. Erbern a toujours été frais, mais maintenant c'est vraiment la saison où il faut se préparer sérieusement pour l'hiver.
« Roan. »
Peut-être parce que le vent soufflait dans notre dos, je pouvais voir le souffle de Lilian se disperser au-dessus de mon épaule.
« Oui. »
À travers un paysage tout gris, un souffle blanc pur s'étend et s'effile. L'hiver avait peut-être déjà commencé.
« Si je n'avais pas été là, Esmartin n'aurait pas été attaquée ? »
Si Lilian n'avait pas été là, la guerre n'aurait-elle pas eu lieu ? Elle aurait eu lieu. Rodrik Barther avait son armée grâce à elle.
« Si je ne m'étais pas portée volontaire pour aider Rodrik à l'époque, si j'avais détourné les yeux et fait semblant de ne pas voir les gens de ce domaine, personne n'aurait eu à saigner ? »
Donc, en termes pratiques, Lilian était celle qui avait tout déclenché. Elle avait mis le pouvoir entre les mains de l'homme qui serait le plus dangereux à le tenir.
« Est-ce que j'outrepasse mes droits ? »
C'est une chose étrange. Son visage n'était toujours pas visible pour moi, et pourtant cette fois l'expression dessus m'apparut claire dans mon esprit.
« Lilian. »
Était-ce mal ? Était-elle dans le tort d'avoir mis le pouvoir dans une main et provoqué une guerre ?
« Une chenille traverse la chrysalide et devient un papillon. »
En tout cas, moi je ne le pense pas. Même si le monde entier devait l'appeler fautive, même si elle devait se croire dans le tort.
Moi, en tout cas—
« Sortir de la chrysalide est un dur labeur, certes, mais n'est-ce pas un processus nécessaire pour devenir un papillon ? »
—je ne pense pas qu'elle ait tort.
« Peut-être que dans ce processus les ailes peuvent se déchirer. Même ainsi, un papillon aux ailes déchirées n'est-il pas mieux qu'une chrysalide qui ne peut même pas bouger ? Lilian, ce que tu as donné à la chrysalide, c'est la force de briser sa propre coquille et d'en sortir. »
Erbern se tient à un tournant, passant à son stade suivant. Si Lilian a provoqué la guerre, ne pourrait-on pas dire tout aussi bien qu'elle a posé les fondations de ce point de départ ?
« Merci. »
Sa chaleur me parvint, ses bras autour de moi par-derrière. Le temps était assez frais pour rendre le souffle blanc, et pourtant je ne sentais aucun froid.
Pormel marcha sur le plateau d'Erbern un moment et ne s'arrêta qu'en atteignant le sommet d'une colline. De là, le contour d'Esmartin se devinait faiblement.
Les remparts d'Esmartin se dressaient seuls au milieu du plateau, sans idée de ce qui leur tomberait dessus demain.
« …Roan. »
« Oui. » « Roan a dit qu'il quitte Siltrein demain aussi. » « On dirait que je n'ai pas le choix. Tous les mercenaires sauf toi doivent prendre le champ. » « Tu as dit que la dernière fois c'était la dernière, et puis tu as menti. » « Désolé. Cela dit, je me suis reposé une semaine, non ? »
Les cheveux de Lilian volaient au vent. Le bout de son nez et ses lobes d'oreilles avaient rougi.
« Tu es obligé d'y aller ? »
Je dois laisser Lilian à Siltrein et partir pour une bataille à grande échelle. Dire que ça m'allait bien aurait été un mensonge.
« C'est à peu près fini. Maîtriser la puissance sacrée, je veux dire. Je n'ai plus besoin de personne à mes côtés pour m'enseigner maintenant. »
« …C'est vrai. »
« On court. On ne revient pas à Siltrein du tout, on quitte Erbern comme ça. J'ai déjà dit aux morts-vivants de ne pas approcher Siltrein. Avec ça, Roan et moi, on a tous les deux fait tout ce qu'on pouvait demander. »
Quand avait-elle changé comme ça ? Elle avait grandi, et quelque chose dans son aura avait basculé ; Lilian grandissait d'une manière qui la rendait d'un coup étrange à mes yeux.
« Ce serait bien aussi. » « Alors on peut juste faire ça. On ne peut pas ? » « Pourtant, ayant accepté d'aider une fois, je dois aller jusqu'au bout. C'est aussi une commande, et une promesse. »
Une commande une fois acceptée ne peut être abandonnée. Le moment où je cesse de tenir ne serait-ce qu'une seule promesse, il ne restera plus rien que je sois capable de tenir.
« …Une commande est-elle si importante ? »
Lilian saisit ma main. Qu'elle cherchait à sentir ma chaleur à travers le gantelet ou à me transmettre la sienne, elle la serra fort, comme si elle ne voulait jamais la lâcher.
« Alors je ferai une commande moi aussi. » « Non. Pas la peine. »
Moi aussi je mis de la force dans ma main et serrai la sienne en retour.
« Parce que je reviendrai bientôt, même sans commande de ta part. »