Les nuits à Erbern sont humides et sombres. Ajoutez-y la pluie et la visibilité s'arrête au bout de votre nez.
Cette nuit était exactement de celles-là. Une nuit où, voilées par le brouillard et la pluie, les gens pouvaient mourir sans que personne ne s'en aperçoive.
Un poids s'abattit sur ma tête, et mes yeux, qui se posaient quelque part au-delà de la fenêtre, se plissèrent. Lilian était venue derrière moi et m'avait posé le heaume ; elle tapota mon épaule du bout d'un doigt.
« À quoi penses-tu ? » « À rien. »
Tous les préparatifs de l'assassinat avaient été bouclés par Rodrik Barther. Sur ordre de l'administrateur, les détails de patrouille sur le rempart avaient été organisés, certains composés délibérément de très peu de soldats. La consigne était en vigueur depuis quelques semaines déjà, et le commandant de l'armée de défense supervisait chaque patrouille en personne. Et il se trouve qu'aujourd'hui, alors que la visibilité était à son plus bas, c'était au tour d'un de ces détails allégés de tirer la patrouille du rempart.
« Lilian. Prête-moi Leo. » « Leo ? » « Avec Leo, la commande irait plus vite. »
Y a-t-il quelque chose de mieux taillé pour un assassinat qu'un fantôme ? Invisible à l'œil, indifférent à la force physique, capable de posséder un être humain et de s'emparer de son corps. À mon avis, un fantôme est une créature qui existe pour tuer quelqu'un en secret.
Un officier d'administration de l'armée ou un capitaine d'infanterie, je peux m'en charger seul, d'une manière ou d'une autre. Mais pour quelqu'un d'aussi haut placé que le commandant de l'armée de défense, y aller avec un fantôme est plus sûr que d'agir par mes propres moyens.
Lilian ferma les yeux, et bientôt une silhouette apparut hors de l'air vide. Leo était un vieil homme à la barbe touffue, pas un cheveu différent de la forme que j'avais imaginée.
« … Je lui ai dit d'obéir à Roan. Et sa forme ne sera visible que pour Roan. » « Merci. »
Leopold Barther.
Membre de la maison vicomtale Barther, et une sorte d'arrière-arrière-grand-père de Rodrik. La maison vicomtale avait fait d'Erbern une terre de morts-vivants, et ainsi un descendant des leurs était devenu mort-vivant et errait dans le monde d'en bas. Une blague d'un goût remarquablement mauvais.
« Peut-il tenir une conversation, aussi ? » « Probablement pas. Même pour moi c'est plus proche de la communion que de la discussion… mais il comprendra ce que dit Roan. »
Contrairement à Pormel, aucune des pensées de Leopold ne me parvenait. Le lien n'avait pas été fait par la puissance sacrée ; sans doute est-ce pour cela.
Je fis un signe de la main, et là où elle le touchait, Leopold se dispersa comme de la poudre.
« J'y vais, alors. » « Mm. »
Je tirai l'épée longue de son fourreau, en inspectai le tranchant, et la fixai à ma ceinture. Puis j'enfilai une longue robe par-dessus ma tête, et l'épée fut complètement dissimulée. Préparations légères terminées, je saisis la poignée de la porte.
« Roan. »
De l'extérieur parvint le son étouffé de la pluie battante frappant la porte et la vitre de la fenêtre.
« Ne rentre pas trop tard. »
« … »
Ce serait une longue nuit. La pensée me vint de nulle part.
« D'accord. »
Sans laisser la pensée qui avait affleuré franchir mes lèvres.
Je tournai la poignée de porte que je tenais.
Les rues de Siltrein étaient à moitié remplies d'eau par le fleuve en crue. Ce fleuve avait nourri le peuple à travers des épreuves innombrables, mais submergé sous le déluge il n'était plus qu'une bête, hurlant sauvagement comme pour avaler quiconque le regardait.
La pluie s'abattait et une crue d'orage montait. L'eau surgissait comme enragée et balayait violemment le pont qui reliait une rue à l'autre. Le fleuve noir frappait la rue une fois et reflua, teinté d'une obscurité dont on ne voyait pas la fin.
« Je ne peux pas passer par cette route. »
La place où s'installaient les étals ne contenait plus que l'odeur de l'eau de fleuve et du poisson pourri, et pas une personne n'était en vue. J'empruntai les rues que l'eau avait ravagées et me dirigeai vers le nord. Le plan de traverser le fleuve pour entrer par le rempart ouest était annulé ; je viserais la tour de guet au nord.
Il y a quatre tours de guet sur le rempart de Siltrein. Chacune est bâtie sur trois étages, et le second se connecte à un passage demi-fermé qui court à l'intérieur du rempart. Le premier étage de la tour de guet nord sert d'entrepôt pour matériaux de rebut, et comme il n'est pas entretenu il est rarement inclus dans un parcours de patrouille.
Les gardes sont sur les nerfs depuis peu. Avec les propres gens de l'armée qui disparaissent les uns après les autres, il était prévisible qu'un feu ait été mis sous la surveillance.
« … »
L'entrepôt à matériaux de rebut de la tour de guet nord.
Non entretenu ou pas, c'est une installation de l'armée. Même un mendiant qui s'y glisserait serait une nuisance, il y avait donc toujours au moins un garde posté devant. Mais l'entrée, dont le contour se devinait à travers la pluie, était déserte, sans une seule personne.
Sont-ils allés sous le toit pour s'abriter de la pluie ? Ou la corvée a-t-elle été purement et simplement rayée de la liste ?
Quoi qu'il en soit, cela rendait l'approche plus délicate, pas plus facile. Au lieu d'y aller à l'aveuglette, je fis un geste vers le vide, et Leo, se montrant faiblement, prit mon instruction et s'envola vers la tour de guet.
S'il n'y a personne à l'intérieur, reviens ; s'il y en a, mets-les hors d'état et reviens.
Pour l'infiltration et l'assassinat, un fantôme affichait des performances de tricheur.
Un moment plus tard je vis Leo sortir de la tour de guet. J'y montai, ouvris la porte, et trouvai un seul soldat effondré au sol, convulsant par intervalles.
« … »
Sans bruit je posai le pied sur l'escalier menant au deuxième étage. À mesure que j'approchais du passage à l'intérieur du rempart, l'air étouffant s'amincissait et l'odeur de l'eau de fleuve remontait.
Je m'arrêtai à mi-chemin entre le premier et le deuxième étage. Des voix faibles filtraient à travers le bruit de la pluie.
« … Les temps sont assez troublés comme ça, et de toutes les corvées qui tombent on hérite de la patrouille du rempart. »
« Et avec la pluie par-dessus, c'est encore plus agaçant. Ce Wils, en bas, se repose à l'intérieur tout du long. On ne peut pas descendre nous aussi ? » « Tu crois que celui qui tient la porte et nous c'est la même chose ? Le commandant sera là d'un instant à l'autre, alors garde tes esprits. » « C'est justement la partie que je ne comprends pas. Pourquoi le commandant fait-il l'inspection ? Urgence ou pas, ça ne sert qu'à nous faire marcher sur des œufs pour rien — »
Les paroles du soldat ne continuèrent pas. Au moment où Leo entra dans ce corps, les yeux se révulsèrent et le soldat s'effondra.
« Gkh — ! » « Qu-quoi — ! »
Je gravai les marches restantes d'une traite et enfonçai mon épée dans la gorge de l'autre soldat. Plaqué au mur sans avoir pu opposer la moindre résistance, le soldat posa sur moi des yeux écarquillés, comme incapable d'y croire.
« … »
Le soldat essaya de dire quelque chose, mais tout ce qui s'échappa de cette gorge fut le bruit du sang qui bouillonne. Même cela fut enseveli et perdu dans le déluge, et bientôt le soldat cessa de convulser.
Il y avait un goût amer dans ma je ne peux pas laisser de témoin derrière moi.
Je déplaçai le cadavre et le soldat inconscient sur le côté et me mis à couvert. D'après le récit du soldat, le commandant de l'armée de défense viendrait ici sans que j'aie à faire quoi que ce soit, il n'y avait donc pas besoin d'aller me promener en personne.
Combien de temps s'était-il écoulé ? La foudre frappa plusieurs fois, et le tonnerre roula. Une silhouette accrocha le bord de mon champ de vision flou.
Deux d'entre eux. Le commandant et un sous-officier ?
Tous deux regardaient de ce côté, je ne pouvais donc pas les prendre par surprise comme j'avais fait pour les soldats. Je me plaquai au mur et attendis que les deux s'approchent. Les pas résonnant le long du passage à l'intérieur du rempart grandirent régulièrement.
Le bruit de pas détrempés arriva juste sous mon nez, et puis, l'instant où tous deux entrèrent dans la tour de guet,
— CRAC !
Des deux, je plantai mon épée dans la gorge du sous-officier. Avant que le commandant ne puisse dégainer, je le renverse d'un coup de pied, retirai ma lame et la pointai sur sa gorge.
Qu'il s'agisse simplement du tempérament avec lequel il était né ou qu'il ait tout posé, le commandant de l'armée de défense affronta le fil étincelant sans un clignement.
« Donc la disparition des soldats, c'était ton œuvre ? »
La pluie, loin de montrer le moindre signe d'arrêt, tombait plus dru encore, et le ciel ne tenait pas la moindre lueur, rien qu'une obscurité de jais.
La nuit était encore longue.
« C'est exact. » « Je me disais que ce n'était pas une simple disparition. Des patrouilles bricolées à la hâte, et les places des soldats disparus pourvues à nouveau anormalement vite — je l'ai dit moi-même. Qu'est-ce que vous visez ? » « Ça, je ne peux pas vous le dire. »
Le Bien et le Mal sont de grands mots. Mais ce que trame Rodrik Barther se résume, au bout du compte, à de la trahison. Supposons que Lilian se manifeste et que les soldats de Siltrein n'aient plus à combattre les morts-vivants. Quoi que Rodrik Barther leur harangue, peu accepteraient réellement une guerre entre villes. Même sur ordre de l'administrateur, ils refuseraient évidemment. Et ce que Rodrik Barther m'avait demandé, c'était précisément de trancher les têtes qui refuseraient. Avec une chaîne de commandement instable, mobiliser des soldats du commun pour une guerre devient bien plus facile.
Ce qui veut dire que ces gens étaient assassinés pour être trop compétents.
« … Et une fois que vous m'aurez tué, comment comptez-vous sortir d'ici ? Même si vous fuyez cette nuit, vous ne pouvez pas vous cacher à Siltrein toute votre vie. Avec ma mort en plus, ce n'est plus une question de savoir si les postes seront pourvus ou pas. L'armée n'aura d'autre choix que d'ouvrir une enquête. »
« Eh bien. Ça ne semble pas être un problème dont vous ayez à vous soucier. »
Tuer celui qui est devant moi et ma part était finie. N'était-ce pas ainsi que c'était mis ? Discuter avec quelqu'un qui est sur le point de mourir n'est pas quelque chose que j'aurais fait d'ordinaire. Peut-être la vue de Lilian qui m'observait avait-elle changé quelque chose en moi.
J'abattai mon épée.
Le commandant de l'armée de défense ne dit plus rien.
« Leo. »
Le moyen de sortir du filet d'enquête de l'armée.
Dénoncer le coupable, et l'enquête peut être close avant même de commencer.
Au lieu de tuer le commandant de l'armée de défense, je l'assommai avec le plat de la lame.
Quand un fantôme entre dans une personne consciente, l'esprit s'effondre. Mais là où il n'y a pas de conscience, l'esprit ne cède pas, et un fantôme peut prendre le contrôle du corps pour son propre compte.
Leo entra dans le corps du commandant de l'armée de défense, et peu après le commandant se releva.
Les meurtres qui ont eu lieu cette nuit sont, à partir de maintenant, les actes déments d'un commandant de l'armée de défense devenu fou.
Le commandant passa devant moi et se dirigea dans la tour de guet, et un moment plus tard en ressortit, traînant les cadavres du soldat mort et du sous-officier.
« Allons dehors dans les rues. »
Plus il y a de témoins, mieux c'est. Le meilleur endroit aurait été la place par où j'étais venu, mais elle était à belle distance, et traîner deux cadavres jusqu'ici aurait été trop pour le commandant.
Un fleuve où l'obscurité surgit.
Ce cours d'eau prend sa source au nord de l'empire et le traverse proprement jusqu'à Erbern, passant sous le rempart et coupant à travers les rues.
Sous le rempart, le commandant se mit à longer le fleuve. Une longue traînée de sang resta sur la rue, mais l'eau en crue avala même cela.
Bientôt le commandant se tenait au bord du fleuve. Des bâtiments serrés de tous côtés, et la crue d'orage battait là comme elle l'avait fait au pont que j'avais vu.
Et là le commandant cria.
« La mer arrive ! »
Qu'est-ce qu'un fantôme ?
« La mer que l'humanité a oubliée arrive ! »
Une chose qui remue la folie au fond du cœur humain.
« La mer promise depuis les temps anciens se réveille ! »
Leur lamentation agite les instincts d'un être humain, et —
« La mer qui s'éveille me regarde ! »
— la prière qu'un fantôme crie à travers des cordes vocales humaines empruntées rend impossible à celui qui l'entend de garder la raison.
« Regardez-moi ! Guidez-moi vers la source ! Emmenez-moi vers la mer où tout a commencé, la mer qui nous a conçus et nous a tenus contre elle ! »
De quelque part semblent dériver la puanteur du poisson et la senteur des navires rouillés.
Ça s'installe.
Siltrein enveloppée dans le déluge, le soldat mort et le sous-officier, le commandant de l'armée de défense hurlant des mots sans sens, tout cela coule dans le fleuve en crue.
Si quelqu'un observait le commandant.
Que cette vision était réelle.
Que la mer arrivait vraiment.
C'est ce qu'il penserait.
« La mer arrive ! »
Le commandant jeta les cadavres dans le fleuve, puis livra ce corps à l'eau également.
Le fleuve sombre dont on ne connaissait pas la fin avait avalé deux cadavres et un fou, et pourtant il continuait de gonfler comme si son ventre n'était pas encore plein.