« Permettez-moi de vous proposer une commande. »
Rodrik Barther a besoin d'une force. Une force assez vaste pour labourer Erbern.
« J'aimerais que vous deveniez mon homme. Afin que je puisse abattre la maison du vicomte Barther et ouvrir Erbern. »
Il avait mis à nu son propre passé et la honte de sa famille, en fin de compte, rien que pour faire sortir cette unique phrase.
Efficace, comme persuasion. Mais n'est-ce pas un choix tout aussi dangereux ?
« Et que comptez-vous faire si je refuse la commande ? Il existe une option bien plus sûre, après tout : dénoncer votre trahison au seigneur et me ranger de leur côté. »« Le pari n'est absolument pas mon genre. »
Rodrik Barther n'aime pas parier. C'est clair dès l'instant où il a jeté l'administrateur comme une carte usagée, rien que pour prendre une emprise sûre sur la laisse des mercenaires.
Alors pourquoi laisser filtrer une information assez sensible pour retourner le domaine en ma faveur ? Parce qu'il était certain que j'accepterais sa commande.
« Ce ne peut pas être un pari. »« Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »« Votre dame a pris mon parti, l'ami. »
Lilian.
Rodrik Barther avait déjà fini son entretien avec elle et l'avait rallié, et il jouait aussi cette carte, comme un atout de plus pour me convaincre.
« Roan, c'est mon choix. J'ai décidé de le suivre. »
Les yeux inquiets de Lilian allaient de Rodrik Barther à moi. Cela ne me plaisait pas, et je braquai mon regard sur lui.
« …Qu'avez-vous fait. »
Mon hostilité ne l'atteignait pas. Il répondit avec la même égalité qu'avant.
« Si anything, j'aimerais plutôt demander pourquoi vous croyez que j'ai usé de quelque tour. Pour quiconque possède un sens ordinaire du bien et du mal, n'est-ce pas évident ? Chasser le mal, et suivre le bien. »
Chasser le mal et suivre le bien. L'argument était d'une évidence si parfaite que je ne trouvais rien à dire.
La maison du vicomte Barther a fait d'Erbern une terre de morts-vivants et continue de vivre dans son propre monde. Le mal, assurément. Alors, qu'en est-il de Rodrik Barther ? Il trompe les mercenaires et ment à tous, rien que pour abattre cette maison. Cela fait-il de lui un homme bon ?
« Roan. Il m'a raconté la même histoire. L'inceste et tout le reste. Je ne pense pas avoir le droit de juger cela… mais même ainsi, ce n'est pas juste. Faire appel aux morts-vivants pour enfermer les gens dans le domaine. C'est faux. »
Les soldats d'Erbern ont un ennemi par-dessus tout, et ce sont les morts-vivants. Ils se battent à toute heure, et cela ne leur laisse aucune marge pour frapper le mal intérieur, la maison du vicomte Barther. La maison du vicomte a profité de maintes façons de la transformation d'Erbern en terre de morts-vivants. Toute la structure a été bâtie ainsi.
« Même ainsi, n'a-t-on pas décidé un peu trop précipitamment ? »
« …Si quelque chose de manifestement faux se trouve juste là, sous vos yeux, et que Roan est le seul capable d'y remédier, Roan ne se porterait-il pas en avant ? »
Je n'avais aucune réponse à ce que disait Lilian. Si une chose vient à portée de ma main, je m'en saisis d'abord. N'avait-ce pas été la règle que j'avais suivie tout ce temps ?
« Les gens ont le droit de ne pas être enfermés. Bien sûr, tout le monde ne veut pas être libéré, mais au minimum, les gens n'ont pas choisi cet isolement. »
Un souvenir du passé surgit sans crier gare. Le visage du petit mort-vivant qui avait mâchouillé ma jambe à Oskalt. Cette petite chose avait désiré, de tout son corps, la chaleur qu'elle avait connue si brièvement, et elle n'avait jamais vraiment quitté mon esprit ; elle y traînait encore.
Si j'avais eu le pouvoir de rendre la vie à ce mort-vivant. Aurais-je vraiment refusé de l'utiliser ?
Au final, il n'y avait rien que je puisse ajouter à un jugement que Lilian avait porté par elle-même.
« … »
La maison du vicomte est-elle mauvaise, et Rodrik Barther bon ? Et est-ce pour cela que la maison doit être chassée et lui suivi ?
C'est faux.
Il n'existe pas de bien en ce monde, donc prendre son parti selon quelque structure du bien et du mal n'a aucun sens. Chacun porte sa propre malice. C'est seulement que la malice de la maison du vicomte Barther est la plus laide des deux, et je me range donc du côté de celle qui est relativement moins laide.
« On ne discute pas d'une commande sans récompense. Que peut me donner votre camp ? »« Tout ce qui peut s'obtenir en Erbern. »
Ce que je voulais de Rodrik Barther. Le chemin pour l'atteindre avait été long, mais n'était-ce pas précisément ce pour quoi j'avais accepté une commande désignée au départ ?
« Je voudrais une présentation à un prêtre capable de manier la puissance sacrée. Un prêtre sans risque de fuite d'information. »
« …De toutes choses, vous avez choisi celle qui est la plus éloignée d'Erbern. À quoi vous sert un prêtre ? »
« C'est délicat à vous dire. Je n'ai pas joint la condition sur les fuites pour rien. »
Rodrik Barther laissa un silence s'installer, feignant la réflexion.
« Cela serait-il dû à votre dame, l'ami ? »
« …D'où tirez-vous une telle certitude ? »
Ce fut Lilian qui reprit la question.
« Je lui ai dit. Si je dois l'aider, il doit savoir ce que je peux faire. »« Vous lui avez tout dit ? »« Bien sûr que non. »
Elle l'aurait dit à sa façon, changeant ce qui devait l'être et taisant ce qui devait l'être. En tout cas, le fait qu'il l'ait approchée signifiait qu'il avait déjà senti qu'elle détenait un pouvoir particulier. Il savait grosso modo comment les choses se présentaient, dès lors, et il n'y avait plus de raison de cacher pourquoi je voulais un prêtre.
« Elle est novice dans la manipulation de la puissance sacrée. Je veux un prêtre pour lui trouver un maître qui puisse s'asseoir à ses côtés et lui montrer comment faire. »« Si c'est tout, il me semble que je pourrais le faire moi-même. »« Vous ? »« Je suis du sang d'un mage également. Je suis né avec un Cœur Arcanique, donc je peux au moins pratiquer une magie simple. Et la puissance sacrée et la puissance magique sont proches par nature, non ? »
Cœur Arcanique. L'organe corporel qui n'appartient qu'aux mages, dit-on, qui leur permet de percevoir la puissance magique et de l'employer. La puissance sacrée est accessible à quiconque a reçu la grâce d'un dieu ; la puissance magique est la propriété exclusive d'un petit nombre d'élus parmi les humains.
« Puissance magique ou puissance sacrée, dans les deux cas c'est une puissance informe qui accomplit des miracles. Et c'est plus sûr pour garder le silence si c'est moi qui aide, au lieu d'entraîner un tiers là-dedans. »
Dans le même ordre d'idées, j'avais un temps espéré que Leo puisse aider Lilian. Mais les souvenirs d'une vie s'évaporent au moment où l'on devient un fantôme, et le Leo d'à présent ne semblait se souvenir que d'avoir été un mage, sans saisir le concept de magie le moins du monde.
Et d'ailleurs, m'étais-je rattaché au camp du seigneur au lieu de celui de Rodrik Barther, l'information sur le fonctionnement de la puissance sacrée aurait été tout aussi difficile à obtenir. Notre valeur serait naturellement plus grande pour lui que pour le seigneur.
« Il n'y a donc jamais eu de choix dès le début. Dans ce cas, il n'était pas nécessaire d'expliquer tout cela si longuement, non ? »« Même ainsi, expliquer vaut mieux que ne rien dire du tout, ne trouvez-vous pas ? »
Rodrik Barther tendit la main. Ce que cela signifiait était assez évident, mais je marquai un temps d'arrêt délibéré avant de la prendre.
« Je suppose que nous sommes dans le même bateau, maintenant. »
Il grinça et se leva de son siège. Ce ne fut qu'un bon moment après son départ que Lilian poussa un soupir.
« Bref. C'est comme ça que ça s'est passé. »
« …Oui. Je comprends. »
L'identité de Tairen Beloa et son but, et la direction que nous deux prendrions par ailleurs. Beaucoup de choses étaient venues au jour et avaient passé, et rien n'avait changé le moins du monde.
Servir de mains et de pieds à Rodrik Barther, et en échange élever le niveau auquel Lilian manie sa puissance sacrée. Habillé comme on voudra, cela revenait in fine au métier ordinaire du mercenaire : finir une commande et toucher la prime de fin.
« N'a-t-il rien dit d'autre que cela ? »
« …Il m'a demandé d'attendre encore un peu. Que c'est presque fini, et qu'au moment où la force de combat de Siltrein sera entre ses mains, la guerre commence. »
« Après les mercenaires, les soldats de la ville ? S'en faire des alliés ne servira pas à grand-chose, ceci dit. »
Les attaques de morts-vivants ne choisissent ni l'heure ni le lieu, donc la force de combat qu'un dirigeant d'Erbern peut mobiliser à sa discrétion est dérisoire. Ce qui pouvait changer cela, c'était Lilian. Avec son pouvoir, il pouvait rassembler les morts-vivants et les jeter dans la ville du seigneur, ou laisser la défense de Siltrein à sa charge et engager toute la force de combat dans la guerre.
« Rodrik Barther compte laisser Siltrein entre vos mains. Si c'était moi, j'utiliserais les morts-vivants plutôt que les soldats. »« Il l'a dit aussi, d'ailleurs. Cette guerre doit être menée de leurs propres mains, ou quelque chose comme ça. Il acceptera mon aide indirecte, mais pas mon aide directe, comme ce serait le cas si j'employais les morts-vivants dans la guerre. »« Quelle noble conviction. »
Que la liberté et la libération doivent être conquises de sa propre main fait une belle histoire, mais aux yeux de n'importe qui d'autre, il n'est qu'un enfant qui s'entête.
Une pensée me frappa sans crier gare et je tressaillis légèrement. Mon heaume, sûrement, n'apparaissait-il pas de la même façon aux yeux des autres.
« …Nous devrions nous lever également. Avez-vous mangé ? »
« J'allais le faire. Si ce n'était pas pour ce mercenaire plus âgé qui a fait irruption pour me dire que Roan saccageait la taverne. »« Mes excuses. C'était purement par inquiétude pour toi — »« Laisse tomber. Si tu es désolé, paye-moi un repas. Tu gagnes bien ta vie ces temps-ci, non ? »« Un oiseau-mouche qui poursuit un phénix. Quant aux gains, y a-t-il quelqu'un à Siltrein de nos jours qui pourrait te suivre ? »« Donc tu ne payes pas ? »
« …Y a-t-il quelque chose que tu veux manger ? »
« Un sandwich. Celui avec de la viande séchée dedans. Tu connais la sandwicherie au carrefour ? Trente minutes d'ici. »« Tu ne t'en lasses jamais ? »
Lilian se leva et m'entraîna par le bras. Je fis mine de céder et la suivis hors du bâtiment.
L'odeur de moisissure d'eau poussée parmi les poutres pourries. On la retrouvait partout en Erbern. La respirer donnait l'impression que des champignons pourraient pousser dans vos poumons, et pourtant, à un moment donné, même cela était devenu assez familier pour ne plus rien éveiller en moi.
« Hé. Monte un peu la lumière. »
Le tenancier de la taverna monta la flamme de la lampe. Je la regardai brûler sans grand plaisir. Un feu de cette force n'était pas près de suffire à sécher l'humidité d'Erbern, n'est-ce pas ?
J'étais sur le point de demander une seconde lampe à la place quand la flamme donna un petit frémissement.
« Roan ! »
Lilian repoussa la porte de la taverne et s'installa à côté de moi. La robe ne lui allait plus mal.
« Regarde ça. »
Lilian claqua des doigts, et une énergie comme une flamme s'éleva au bout de ses doigts. Son sourire avait quelque chose d'attendant, alors je lui offris un mot.
« Remarquable. »« C'est tout ? »« Fallait-il que je saute au plafond ? »« Il sort du feu de ma main. Ce n'est pas la réaction naturelle ? »
L'énergie qui vacillait au bout de ses doigts était blanche.
« Ce n'est pas du feu, c'est de la puissance sacrée. Et de la puissance sacrée qui sort de votre main n'a rien de particulièrement surprenant. »
Environ deux mois s'étaient écoulés depuis notre installation à Siltrein, et grosso modo un depuis que j'avais serré la main de Rodrik Barther. En ce mois, Lilian avait appris à manier la puissance sacrée sous son instruction. En échange, je m'occupais de ses petits travaux, principalement l'assassinat de figures clés dans la force des soldats.
« Même si ce n'est pas surprenant, vous devriez l'être. Savez-vous comme j'ai travaillé dur pour pouvoir vous montrer ça ? »« Un mois de labeur, et au bout vous pouvez allumer de la puissance sacrée du bout du doigt. C'est surprenant. »« Félicitez-moi un peu plus. »
Elle laissa l'énergie au bout de ses doigts grossir encore. Sa puissance sacrée vacillait comme une lampe devant le vent.
« L'ami ! »
Rodrik Barther franchit la porte et vint vers nous, toute chaleur et amabilité. Un mois plus tard, son insistance effrontée sur « l'ami » restait difficile à avaler.
« Parlons un peu affaires. »
Il fit un geste du pouce vers l'extérieur. Je me levai de mon siège.
« Je reviens tout de suite. Ne fais pas de bêtises. »« C'est celui qui en fait le plus qui le dit. »
Une fois dehors, Rodrik Barther alla droit au but.
« C'est le dernier travail. Une fois celui-ci réglé, nous pourrons commencer sur-le-champ. »
Il grignotait régulièrement la force de combat de Siltrein. Une chose que j'avais apprise en chemin, c'est que le nouvel administrateur nommé était aussi son homme. En éliminant les officiers supérieurs qui s'opposaient à cette nomination, il travaillait à absorber l'armée régulière de Siltrein tout entière, et le plan se tenait maintenant au seuil de l'achèvement.
« Il me faut que vous assassiniez le chef de l'armée de défense, l'ami. »