Elle n'était pas là.
Lilian ne se trouvait nulle part dans la chambre.
…Calme-toi.
Il était début d'après-midi. N'était-ce pas une heure gênante quoi qu'il en soit, trop tard pour commencer la journée et trop tard pour être encore étendue endormie dans le logement ? Selon ses habitudes, c'était à peu près le moment où elle se levait pour aller prendre un déjeuner tardif. Et je n'avais même pas vérifié l'endroit où elle mangeait tous les jours, non ? Il n'y avait pas de raison de commencer à s'inquiéter déjà.
Je sortis du logement et contournai le coin du bâtiment. Lilian ne mangerait pas à la taverne ; trop bruyant, disait-elle.
La boutique de sandwichs à la viande qu'elle aimait. Elle se tenait à quelque distance du logement, et je marchai une bonne trentaine de minutes, puis m'arrêtai devant un petit bâtiment, son intérieur ouvert directement sur la rue.
« Un client ? »
Le bruit des pas s'arrêta, et une tête apparut au-dessus du comptoir de l'étal.
« Une figure que je vois tous les jours. …Non, attends, c'est la première fois que je vois la figure, non ? Cacher une telle figure derrière un heaume… » « J'ai quelque chose à demander. »
Je coupai court au marchand. Ce n'était pas une situation pour perdre du temps en paroles.
« La femme qui vient ici souvent. Est-elle venue hier aussi ? Et aujourd'hui ? »
« …Vous voulez dire la cliente qui vient avec vous, sire chevalier. Elle est venue hier aussi et a emporté un sandwich. Aujourd'hui elle n'est pas venue. »
Lilian n'était pas venue. C'était nettement bizarre.
Y avait-il un autre endroit où elle serait allée ? Je ne voyais nulle part ailleurs où elle aurait pu errer.
Je fis demi-tour. Je crois que je haletais ; je crois que je regardais autour de moi avec frénésie. Ce dont je me souviens, c'est que j'avalai en dix minutes une route qui m'en avait pris trente.
La taverne où logeaient les mercenaires. Le dernier point du parcours de Lilian que je connaissais.
J'ouvris la porte. Le tavernier tenait le comptoir comme toujours, et il n'y avait pour clients que quelques mercenaires.
« Hé. » « Monsieur Belgard ? » « Avez-vous vu Lilian ? »
« …Pardon ? »
Le tavernier fit un pas en arrière. Ce n'est qu'alors que je réalisai à quel point j'étais près du comptoir.
« Lilian. L'avez-vous vue aujourd'hui. » « Attendez — calmez-vous un instant, je vous prie. N'êtes-vous pas un peu trop agité ? » « J'aimerais une réponse à ma question. Ça fait trois fois. »
« …Eh bien — je l'ai vue, oui. Monsieur Beloa l'a emmenée avec lui ce matin. »
« Où est Tairen Beloa ? » « Ça, je ne saurais dire… »
Dans un accès de colère, j'attrapai le tavernier par le col. Maintenant que j'avais une destination, il n'y avait plus de temps à perdre.
« Les règles du métier, ou je ne sais quoi — c'est encore ça ? Écoutez bien. Dites-moi où est Tairen Beloa, tout de suite, ou ce ne sera pas un mercenaire qui vous détruira. Ce sera ma main. »
Le tavernier, terrifié, refusa de répondre. La lutte dura des minutes, et juste au moment où je pris la décision de forcer cette bouche à s'ouvrir s'il le fallait.
« Roan ! »
La voix de Lilian frappa la taverne comme de l'eau jetée sur une pierre brûlante.
« Arrêtez ! »
« …Lilian. »
Lilian, qui avait enfoncé la porte et était entrée, et Tairen Beloa se tenant à ses côtés, et plusieurs mercenaires.
Pendant que j'étais occupé avec le tavernier, les mercenaires avaient dû courir chercher le duo et les amener ici. Lilian, respirant fort et vite, s'avança d'un pas décidé.
« Bon sang… regardez votre état. Vous n'êtes blessé nulle part ? » « Je vais bien. Calmons-nous d'abord. » « C'est Roan qui devrait se calmer. Haletant comme ça. »
La main de Lilian toucha mon front. Que sa main fût anormalement froide ou mon front anormalement chaud, cela me ramena à la raison.
« Tout le monde dehors, s'il vous plaît. »
« …Mademoiselle Lilian ? »
« Nous avons quelque chose à nous dire tous les deux, alors j'ai dit tout le monde dehors. »
Au commandement plat de Lilian, Tairen Beloa fit sortir les autres du bâtiment, sortit lui-même et referma la porte. Le bruit de cette porte en bois qui se fermait fut ce qui me ramena enfin à moi-même.
« …Bien des choses ont changé en l'espace d'une nuit. »
« Oui, une nuit, c'est tout. Et vous allez tout casser pour une seule nuit de séparation ? C'est vous qui me dites de ne pas m'inquiéter, et puis vous faites ça vous-même… Non, oubliez. Vous avez tenu votre promesse. C'est suffisant. »
Lilian tira une chaise de sous une table et s'y laissa tomber. J'en pris une moi-même sans un mot de plainte.
« Il y a beaucoup à dire. Tellement que je ne sais guère par quoi commencer. » « Demandez lentement. C'est pour ça que je les ai tous mis dehors. »
Un instant, je regardai Lilian, assise en face de moi. Il y avait bien trop de questions à poser, mais la première chose qui sortit de ma bouche n'avait absolument rien à voir avec aucune d'entre elles.
« La robe vous va bien. »
« …Merci. »
Lilian portait une robe noire à volants, noire de la tête aux pieds. À en juger par son allure seule, elle aurait pu passer pour la dame d'une grande maison noble, mais confrontée à sa façon étrangement brusque, négligente de se tenir, l'impression globale était quelque peu déplacée.
« Tairen Beloa vous a appelée Mademoiselle Lilian. J'aimerais savoir quelle est la situation. »
« …Ce n'est rien de beaucoup. Il est venu me voir hier et m'a confié une commande. Vous feriez mieux de l'entendre de lui que de moi. Roan va prendre la même commande de toute façon. »
Ce que disait Lilian ne m'éclairait pas davantage. Le reste n'était pas plus clair : pourquoi elle était avec Tairen Beloa, quelle était cette commande qu'elle avait acceptée. Au bout du compte, la conversation ne pouvait avancer sans lui, alors je la regardai fixement et ramenai le sujet sur la robe.
« C'est lui qui vous a donné la robe aussi ? » « Mm. Il a dit que si je devais tenir le devant de la scène, mon apparence compte aussi. »
Il avait visiblement l'œil pour ce genre de choses ; la robe à volants allait bien à Lilian. Cela dit, avait-il tenu compte de son tempérament garçon manqué, quelque chose d'autre qu'une robe aurait mieux convenu. Une robe de moine, disons. Ou à défaut, n'y avait-il pas toujours l'armure de cuir ?
« Roan. » « Qu'est-ce qu'il y a ? » « Vous n'êtes pas contrarié par quelque chose, si ? Vous avez le froncement de sourcils. »
« …Non. C'est juste une habitude. »
Lilian poussa un soupir et rappela Tairen Beloa. Il attendait juste dehors, et il entra dans la taverne l'instant où elle appela.
« Avez-vous fini de parler ? » « À peu près. »
Tairen Beloa.
L'homme qui avait mis une commande inexpliquée entre les mains de Lilian et lui avait offert une robe par-dessus le marché amena une chaise jusqu'à la table.
« …Alors. Aspect exotique, comme on me l'avait dit. » « Admettons-le et passons. Avez-vous décidé d'arrêter de cacher ce que vous visez vraiment ? » « Ha. Eh bien, je ne peux guère le nier. »
Lorsqu'il demanda, je sortis la tête du chevalier squelette que j'avais rapportée. Il vérifia le sac et tendit la prime de completion.
« Je savais que vous reviendriez, mais en une seule nuit… Pourquoi votre armure a-t-elle fondu ? » « Mauvaise chance. Le chevalier squelette s'est révélé un revenant. »
« …Vous avez croisé un revenant et vous avez survécu. Cette commande valait-elle plus que ce que j'avais le droit de confier ? »
« C'était donc vous qui aviez lancé la commande après tout. »
Comme je l'avais deviné, le commanditaire derrière la commande était Tairen Beloa. L'homme qui tenait la vraie force de frappe de Siltrein dans sa main, et qui avait fait tenir sa menace contre le seigneur d'Erbern.
Raisonnons en termes simples : il n'y avait personne de mieux placé pour être le client derrière une commande désignée.
« J'irai droit au but. J'ai besoin d'une force à moi. » « Vous avez déjà force assez, non ? Des centaines de mercenaires bougent sur un mot de vous. » « L'ordre des choses fonctionne dans l'autre sens. Ce n'est pas qu'un homme avec des mercenaires dans le dos veuille une force ; c'est qu'un homme qui voulait une force s'est retrouvé avec des mercenaires dans le dos. Et comme les mercenaires ne suffisent pas, je rassemble plus de mes propres gens. » « Pourquoi ? »
Tairen Beloa sourit à cela.
« Ils ne peuvent pas ne pas être loin du compte. Aller contre Erbern avec rien que des mercenaires, qu'est-ce que c'est sinon crever comme des chiens pour rien ? »
« …Donc c'est le seigneur que vous visez ? Laissez-moi entendre tout ça. »
« Par où commencer l'explication… D'abord, laissez-moi me présenter à nouveau. Rodrik Barther. Deuxième fils de la maison vicomtale Barther, et descendant du mage Albert Barther. »
Rodrik Barther.
Tairen Beloa était, en vérité, du sang de la maison vicomtale qui règne sur Erbern, et un traître déterminé à renverser cette même maison. Pour une raison qui lui est propre, il se dresse contre sa propre famille.
Ainsi le travail à Siltrein sous le nom de Tairen Beloa, la force bâtie là-bas, les épreuves qu'il imposait aux mercenaires pour trier des troupes de vraie qualité : tout cela avait été dans le but de frapper la maison mère à Erbern.
« Une question accessoire, mais — l'administrateur précédent était-il des vôtres ? »
« …Vous avez déduit ça de mon seul passé ? »
« Ce n'est rien de plus qu'une déduction parfaitement raisonnable. »
Ce qui avait permis à Tairen Beloa, c'est-à-dire Rodrik Barther, d'utiliser les mercenaires comme ses soldats privés, c'était la politique de l'administrateur précédent sur la part, une chose ni plus ni moins qu'un scandale.
Il n'y a pas d'effet en ce monde sans cause. Celui qui profitait le plus de l'administrateur rendant la vie des mercenaires misérable était Rodrik Barther. Assez de pouvoir pour manipuler un administrateur comme une pièce sur un plateau, et assez de cruauté pour sacrifier ses propres gens sans sourciller.
Un monstre.
Rodrik Barther, se tenant de l'autre côté de Tairen Beloa le héros fabriqué, était un monstre d'une espèce différente de moi.
« Ce que je veux est simple. Frapper la ville où siège le seigneur. Purger la maison vicomtale et ouvrir Erbern. » « C'est loin d'être simple. Quel lien y a-t-il entre purger une maison noble et ouvrir Erbern ? N'est-ce pas un phénomène naturel qui a isolé Erbern, pas une maison noble ? »
Rodrik Barther resta silencieux un moment, à mettre ses idées en ordre, semblait-il. Il ne parla qu'après un temps suffisant pour vider une tasse de thé.
« Je suis l'un d'eux. En tant que famille — il y a eu un temps où nous mangions, dormions et parlions sous le même toit. »
Rodrik Barther avait tourné son épée contre sa famille. Contre les parents qui l'avaient engendré et élevé, et contre les frères avec qui il avait vécu.
« C'est pourquoi je ne peux pas ne pas les connaître bien. Assez bien pour dire sans détour qu'il n'y a personne à Erbern qui connaisse la maison de Barther de plus près, ou plus profondément, que moi. »
Parce qu'il partageait leurs moindres gestes, il connaît leurs visages nus. Rodrik Barther en vint à tout savoir, et à la fin choisit de se dresser contre sa famille.
« J'aimerais faire une confidence. L'un des crimes infâmes que commet ma propre maison, le sang de Barther. »
Le regard de Rodrik Barther alla au-delà du bâtiment. Ses yeux se posèrent sur les rues de Siltrein, et par-delà le mur, sur la brume qui gisait épaisse sur tout.
« La lourde brume d'Erbern attire tous les morts-vivants des environs. Certains s'élèvent ici, et certains sont venus de loin. Savez-vous pourquoi Erbern déborde de morts-vivants, l'ami ? Pourquoi, de tous les endroits, seul Erbern gît sous une brume pareille, et pourquoi l'armée régulière de la ville entière est-elle occupée à combattre les morts-vivants pour sa vie du premier au dernier jour ? »
Il n'y a pas d'effet en ce monde sans cause. Erbern était enveloppé de brume et de morts-vivants, et par conséquent personne ne pouvait entrer ni sortir.
« C'est l'œuvre de la maison de Barther. Cette brume est elle-même de la magie. Sous prétexte de préserver une lignée de mage pure, la maison vicomtale a choisi de se couper de l'extérieur. Fermer l'extérieur pour préserver une lignée, et ce qui suit est évident. »
Les péchés de la maison vicomtale Barther.
Le premier d'entre eux.
C'était l'inceste héréditaire.