Les rues de Siltrein, épaisses de brouillard, ne différaient en rien de n'importe quel autre jour.
Là-bas, à la lisière, sur la route calme devant la porte menant à l'extérieur, Lilian se tenait debout.
« J'attendrai. »
« … »
« Ne va pas te blesser pour rien. »
« Je ne le ferai pas. »
« Tu seras de retour pour demain, c'est ça ? »
« Oui. Ce n'est qu'une seule nuit, alors ce ne serait pas une mauvaise chose de te reposer dans la chambre pendant que je suis parti. »
« Je me débrouillerai. »
Lilian répondit sèchement, sur un ton qui ne tenait absolument pas compte de l'inquiétude qu'il me laissait.
Siltrein est une ville de fantômes. Il n'y aurait personne dedans capable de poser la main sur Lilian. Je me le répétai et repoussai l'inquiétude qui ne cessait d'essayer de remonter, bien au fond.
Peu de temps après, le grincement de la grande porte dans le rempart qui s'ouvrait résonna dans la rue.
« La porte est ouverte ! »
Le soldat là-haut sur le mur cria pour me presser, et je m'avançai vers la porte à moitié ouverte.
Le pays à l'extérieur ne différait guère de Siltrein. Brouillard partout, un froid dans l'air, et pas un son.
« Je reviens. »
Je m'engageai dehors, au-delà de Siltrein. Derrière moi, j'entendis la massive porte se remettre en mouvement. Je marchai jusqu'à ce que le rempart disparaisse de ma vue. La terre humide accrochait mes bottes de plaques, et l'air humide traversait mon heaume avec une odeur de fer.
Depuis combien de temps marchais-je ?
Quand il me parut avoir fait assez de distance.
Je parlai bas.
« Pormel. »
Pormel tournait quelque part dans les parages, et à mon appel, il poussa un petit cri.
Ne pas pouvoir faire appel à Lilian ne signifiait pas que je devais me déplacer sur mes deux jambes. Seul, simplement trouver un chevalier squelette errant dans la plaine m'aurait coûté des jours, et ce n'était de toute façon pas mon unique moyen. J'avais déjà localisé la chose grâce à Pormel.
— Grrrrrk.
Pormel s'abaissa et j'enfourchai la selle. À son allure, une demi-journée suffisait pour me porter jusqu'à la plaine où se trouvait le chevalier squelette.
« Allons-y. »
Le sol se déroba sous nous et une pression s'abattit sur tout mon corps. Pormel partit au galop rude et fonça en avant, fendant le brouillard. Assez vite pour que si Lilian avait été derrière moi, elle aurait hurlé. Il poussa un cri satisfait d'une vitesse qu'il n'avait pas sentie depuis longtemps.
Je serrai les rênes et fixai mes yeux devant. Si je le pouvais, je comptais être de retour à Siltrein avant la fin du jour.
Une colline, ni haute ni basse, qui dominait la plaine.
Pormel s'arrêta là, et je descendis de la selle pour examiner ce qui se trouvait en contrebas. Le cheval squelette portant le chevalier squelette avançait lentement à travers l'herbe.
Affronté de face, un chevalier squelette est une bête considérablement embêtante.
Mort-vivant qui manie l'art de l'arme de son vivant exactement comme il la maniait, avec une force brute au-delà de tout ce qu'un humain peut avoir.
Alors je comptais en finir d'un coup si je le pouvais. J'entamai la pente de la colline. Le brouillard était épais, mais pas au point que je ne puisse pas distinguer la chose.
Une lance rouillée, et une longue épée à sa ceinture. Armé comme n'importe quel chevalier ordinaire, il était assis sur son cheval squelette, le fût de la lance bas, et me fixait fixement.
Il resta sur place, et j'avançai lentement.
Puis mon épée glissa hors de son fourreau.
Et au même instant, le cheval squelette donna un coup de pied dans le sol.
— CRAC !
Pormel arriva du flanc et croqua le chevalier squelette, cheval et tout.
J'étais l'appât, Pormel l'embuscade. Un plan simple, mais son résultat était tout sauf simple.
Le cheval squelette fut coupé à la taille et pulvérisé sur place, et son cavalier, qui avait réussi à réagir dans cet instant fractionné, perdit l'épaule droite. Je fus sur lui avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit d'autre.
— CLANG !
Il laissa tomber le fût de lance, tira son épée et réceptionna ma lame, mais un seul bras ne suffisait pas à absorber tout le choc. Depuis cette garde brisée, je repoussai l'épée de côté et donnai un coup dans le bas de son corps, plus une poussée qu'un coup de pied. Son bassin se brisa, et il s'effondra en un tas hideux.
Le combat avait commencé avec l'adversaire déjà à moitié tué. Naturellement, rien de tel qu'une vraie confrontation n'allait jamais en sortir.
Un chevalier des morts et un chevalier errant. La méthode n'avait ni honneur ni fierté, pas assez de l'un ni de l'autre pour appeler cela un duel entre deux chevaliers, mais il n'y avait personne sur place en état de protester.
À travers les interstices du heaume rouillé de la chose gisant, je pouvais voir ses yeux briller. Il ne pouvait pas maudire l'injustice du combat et il ne pouvait pas cracher sur moi, alors tout ce qui lui restait, c'était de me dévisager, avec toute l'hostilité qu'il pouvait y mettre.
Je soutins son regard, piétinai sa vertèbre cervicale en un mouvement, la brisai, et lui tranchai la tête.
Ça devrait régler la commande.
La tête du chevalier squelette.
Je la mis dans le sac que j'avais apporté et l'accrochai à Pormel. Tout le combat avait à peine duré cinq minutes. Si je faisais demi-tour maintenant, je reverrais Lilian avant que le ciel ne soit complètement sombre.
Je ramassai tout ce qu'il y avait à ramasser, et juste au moment où j'allais remonter sur le dos de Pormel.
Une odeur me piqua le nez.
L'odeur de soufre brûlé.
Et l'odeur de goudron épais.
Je me retournai d'un coup, mais il était déjà trop tard.
« …Merde. »
Des restes du chevalier squelette, sans tête et amputé d'une épaule, un liquide noir suintait et collait aux os.
Un revenant, un spectre revenu de l'enfer.
Un mort-vivant ne se relève qu'à des chances abyssales, conservant encore la rancune qu'il portait de son vivant. Abattez-en un injustement, et il devient un revenant à des chances plus rares encore. Forme et force varient selon le type de mort-vivant qu'il était, mais une chose ne varie jamais : ils se relèvent enveloppés de liquide noir suinté de l'abîme et de feu de soufre brûlant.
Mauvaise chance, et bien trop forte.
Une chaleur me roula dessus, assez forte pour chasser instantanément le moindre lambeau de brouillard dans les parages.
Un revenant chevalier squelette. Clairement parmi les quelques adversaires les plus forts que j'aie jamais combattus.
Quoi qu'elles fussent légères, les chances, j'aurais dû m'assurer du nettoyage. Je l'avais bâclé à moitié, et cela avait amené la pire situation possible.
La chose se releva. Là où son bras droit et sa tête auraient dû être, à la place de quoi que ce soit d'organique, siégeait un pouvoir qui vacillait comme un feu d'enfer.
« Pormel, recule. »
Les mots à peine sortis, le revenant disparut de ma vue. Je n'avais pas détourné les yeux, pas un instant. Et pourtant il bougea, et je perdis le mouvement.
Je brandis mon épée par instinct. Et au même moment, il y eut de la lumière.
Le monde se noya dans une lumière que je ne pouvais pas croire, puis devint noir comme une bougie éteinte par le vent. Avant que j'aie le temps d'enregistrer que mes nerfs optiques avaient brûlé dans ce bref intervalle, une douleur atroce de scission s'imposa dans ma poitrine.
L'épée du revenant m'avait transpercé.
Dans le noir total, je tendis la main et saisis son bras. Une étrange odeur de viande brûlée se dégageait de tout mon corps ; je n'en tinus pas compte et abattis mon épée.
— VLOOOSH !
Rien ne remonta le long de la lame. Le revenant avait dû lâcher son épée et reculer.
Avant longtemps, l'armure fondrait entièrement et gênerait sérieusement mes mouvements. C'était moi qui avais besoin que ce soit réglé vite.
Je saisis la garde pour tirer son épée hors de ma poitrine.
Non. J'essayai.
Je sentis quelque chose me percer le cœur. Tardivement, la lance du chevalier squelette me revint à l'esprit.
« Khuk ! »
Je m'effondrai à genoux et vomis du sang. Il ne restait plus aucune force nulle part dans mon corps.
Le revenant ne donna aucune réaction. Ça ne dura qu'un instant ; bientôt j'entendis des pas fouler la terre quelques fois.
Et puis l'épée dans ma poitrine fut lentement retirée.
L'épée ne sortit pas d'un coup. La chose se moquait manifestement de moi.
Ce qui ne différait en rien de dire que sa garde était baissée.
La lumière se répandant à nouveau dans le noir, les nerfs optiques qui avaient entièrement brûlé régénérant.
Le revenant avait son épée levée haut, et dans l'interstice qui s'ouvrait entre elle et la cuirasse rouillée, un noyau noir apparut dans ma vue. Il ne restait plus rien à attendre et voir. J'enfonçai mon épée à cet instant.
— CRRRRI !
Un fort recul me revint dans les mains, et l'épée coincée dans le noyau fit un bruit comme quelque chose qui racle du verre.
Tomber à genoux, vomir le sang et tout, avait été une sorte de feinte.
Pour gagner l'instant qu'il fallait aux nerfs optiques pour régénérer, et pour attirer le revenant à baisser sa garde.
Du goudron épais s'écoula de son noyau fendu comme du sang. Être si près me brûla les nerfs optiques à nouveau, mais avec l'épée déjà enfoncée, je n'avais pas besoin de la vue. Je poussai l'épée plus profond, et le noyau se brisa avant que le revenant n'ait réussi ne serait-ce qu'une convulsion.
L'affrontement s'était joué en un seul instant, et ce qu'il me laissait, c'était la brûlure qui déferla quand la chaleur enveloppant la zone disparut.
« Haah… »
J'enlevai l'armure à demi fondue. La chaleur qu'un revenant dégage brûle un corps de la tête aux pieds rien qu'en en approchant. Les brûlures régénéreraient sans problème ; le heaume était le problème. Fondu net et soudé à ma peau, il obstruait toute régénération au-dessus du cou. Je pouvais l'arracher de force s'il le fallait, mais cela demanderait un processus considérablement compliqué.
Après y avoir réfléchi un moment, j'appelai Pormel, qui avait gardé ses distances.
— Krrrk.
Rentrer à visage découvert pouvait me mettre dans une position gênante, mais je ne pouvais pas non plus rentrer comme ça.
S'il ne veut pas partir, casse-le.
« Je vais m'allonger ici. Marche sur ma tête. »
J'attendis d'être sûr que Pormel approchait, puis m'allongeai à plat sur le sol. Sa perplexité me parvint, mais avoir son aide était sûrement mieux que de le faire moi-même ?
Au final, le chevalier squelette abandonna sa tête et prit la mienne avec. La situation m'aurait arraché un rire creux à elle seule, mais je ne ris pas vraiment.
Parce que l'énorme patte de Pormel s'abattit sur ma tête.
Siltrein, épaisse de brouillard comme toujours.
Le jour s'était levé et l'après-midi était bien entamé, mais le brouillard qui bornait la vue bloquait même la lumière du soleil, et le ciel restait sombre.
Quand j'eus fini avec le revenant et que ma tête eut repoussé, c'était déjà profond dans la nuit. Ayant l'endurance de Pormel à penser, j'avais fini par me reposer toute la nuit, et seulement maintenant j'arrivais à Siltrein.
Je traînai mon corps fatigué dans une armure aussi fatiguée que le corps qu'elle couvrait, et levai les yeux vers le sommet du rempart de Siltrein.
« V-vous là ! Êtes-vous en un morceau ? »
« L'armure est un peu carbonisée, c'est tout. Vous n'allez pas ouvrir la porte maintenant ? »
« B-bien. Attendez juste un instant. »
Le garde qui s'était penché par-dessus le rempart se retira, et peu de temps après, la porte fermée s'ouvrit.
« Je n'avais pas remarqué la première fois que je vous ai vu. Vous venez d'un autre royaume ? »
« C'est ça. Je viens de loin. »
« Hein… C'est un endroit curieux, alors. Jamais entendu parler d'une région où les yeux fendus en croix sont la marque locale. »
« Combien de nouvelles croyez-vous qui atteignent jusqu'à Erbern ? Le monde est trop vaste pour tout en savoir depuis ici. »
Peut-être parce qu'Erbern est une région isolée pour commencer, il y eut des regards de travers mais pas de regards d'un mépris ouvert.
Cela dit, je ne pus m'empêcher d'accélérer le pas. Le sac toujours en main, je ne pensai même pas à la taverne et allai droit à la chambre.
Si Lilian allait bien, si quelque chose s'était passé.
Je gravis les escaliers et me tins devant la porte.
Sans même savoir pourquoi j'étais tendu.
Après une courte, grande inspiration, j'ouvris la porte.