Qu'est-ce qu'un fantôme ?
Une forme-pensée laissée par les morts.
C'est pourquoi un fantôme n'existe que là où il y a des gens ; là où il n'y a pas de gens, il n'y a pas de morts non plus. En ce sens, il allait de soi que Siltrein devait déborder de fantômes plus qu'aucun autre endroit d'Erbern.
Une grande cité où les vivants et les morts coexistent : Siltrein.
Dans cette ville terne et brumeuse, où pas un jour ne passe sans les lamentations des fantômes, deux mercenaires fraîchement promus venaient de poser le pied.
« Lilian. Tu connais la commande par cœur. » « Mm. Il faut juste chasser le fantôme qui a possédé l'aîné de la famille Balzenov, dans le Troisième District. » « Tu t'en souviens bien. Tu es bien sûre de ne pas vouloir que j'y aille ? » « Bien sûr. Si anything, c'est pour Roan que je m'inquiète. Et si un fantôme errant t'ensorcelait en route ? Tu es bien sûre de ne pas vouloir mon aide ? Si je mets Leo sur le coup, ce fantôme sera retrouvé en un rien de temps. » « Leo ? Tu veux dire ce fantôme mage ? » « Mm. Il s'appelle Leopold Barther, alors j'ai décidé de l'appeler Leo. »
D'ordinaire, un fantôme perd la plus grande partie de ses souvenirs de vie. Si un fantôme est parvenu jusqu'au niveau mage, apparemment, il conserve au moins son nom. Tous les mages ne sont pas blancs de cheveux avec la peau toute ridée, mais la plupart le sont. Vu la silhouette que Leo a dû avoir de son vivant, j'ai failli lui dire quel surnom scandaleux elle avait trouvé, puis j'ai renoncé.
« Leo. Un bon nom. »
La féliciter de temps en temps ne pouvait pas nuire. Les louanges, j'avais ouï dire quelque part, sont essentielles à l'estime de soi d'un enfant.
« Mais je ne peux pas te laisser faire de mal à une personne. Même si la main est celle de Leo et pas la tienne. » « Non — mais de quoi tu parles ? Il n'y a pas besoin que ce soit moi qui m'en charge. Juste les trouver suffit, non ? »
J'avais envie de soulever une objection, mais quelque sens que je donnasse, Lilian avait raison. Au bout du compte, il n'y eut d'autre choix que d'acquiescer.
« …D'accord. C'est pas une mauvaise idée non plus. »
« Alors j'y vais ? Igor, dans le Quatrième District, c'était ça ? »
À peine les mots sortis de la bouche de Lilian, Leo s'envola vers le Quatrième District. Rien n'était visible, bien sûr, ce n'était donc qu'une supposition de ma part. Leo reviendrait vers Lilian une fois la personne trouvée, alors je n'avais d'autre choix que de l'accompagner.
« Allons au Troisième District, alors. »
Siltrein était une ville sordide, mais grande, et ses infrastructures étaient globalement bien développées. Mes yeux allèrent d'eux-mêmes vers une procession d'étals de marché sans fin en vue.
« Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin ces temps-ci ? »
« …Quelque chose dont j'ai besoin ? Qu'est-ce que j'aurais besoin ? »
« Une épingle à cheveux, disons… une bague ou un collier iraient aussi bien. »
Lilian s'arrêta de marcher et me regarda droit dans les yeux.
« Ça va. »
Et puis, ne la voilà pas qui me dépasse à bon pas ? Je restai planté là, fait un imbécile sur le coup, sans la moindre idée du pourquoi.
« Attends un peu. »
Peu à peu, je sentais que Lilian était une personne différente d'Eladin. Eladin n'aurait jamais refusé froidement ; c'était le genre à choisir deux épingles à cheveux et à m'en mettre une dans les cheveux qui plus est.
Il ne fallut pas longtemps pour trouver la demeure des Balzenov, où se trouvait le fantôme. La famille était la première fortune du Troisième District.
« Sacré domaine. »
Le manoir était si énorme qu'il rappelait le manoir de Brus où le seigneur de Slonhar avait séjourné. Un garde nous mena dans un salon, et j'observais Lilian siroter son thé depuis un moment quand quelqu'un entra.
« Je vous ai fait attendre. Je suis Lavinia Balzenov, maîtresse de maison. » « Roan Belgard, chevalier libre. C'est elle qui fera le travail. »
Lavinia Balzenov me lança un regard qui disait : alors à quoi es-tu venu ? Je l'ignorai légèrement, bien sûr.
Lilian se leva sans hésiter.
« On y va voir votre fils, alors ? » « Ah — vous y allez direct ? » « Oui, ben. Y a-t-il quelque chose à faire avant ? » « Ce n'est pas ça. C'est juste que ceux qui sont venus avant posaient des questions — quand mon fils a été possédé, s'il y avait quelque rancune contre nous… »
Évidemment, pas besoin de demander. Si on veut savoir quelque chose, on demande direct au fantôme.
« Pas de questions, non, mais il y a quelques trucs qu'il me faut. » « Tout ce qu'on peut mettre la main dessus, on vous l'apportera. » « Je pourrais avoir deux sandwichs au jambon et un peu de vos feuilles de thé ? »
« …Ce sont, peut-être, des offrandes que le rite requiert ? »
« Hein ? Non, j'ai pas mangé le midi. Et le thé tout à l'heure était bon. Vous devez utiliser de bonnes feuilles. »
« … »
Et voilà Lilian qui partit vers la chambre de l'aîné, un sandwich dans chaque main. Je me demandais si l'un des deux n'était pas pour moi. À la place, elle en croqua une bouchée de chacun et afficha une mine de profonde satisfaction.
« C'est lui ? »
« …Oui. »
Le fils Balzenov était couché dans le lit, et au moment où Lilian entra, il se redressa d'un bond.
« Mm. Mm. Ah — dégage, vite. »
Lilian marmonna quelque chose les joues pleines, et le fils, raide comme un piquet sur place, s'effondra comme une marionnette dont on a coupé les fils. Le fantôme qui le possédait avait disparu.
« Ivan ! »
Lavinia Balzenov courut vers son fils tombé. L'exorcisme de Lilian était un travail simple jusqu'à l'anticlimax.
« Ah… merci. Vraiment merci. »
Les yeux rouges aux bords, elle vérifia son fils et s'inclina encore et encore. Une fois la situation à peu près réglée, nous sortîmes du manoir.
« …L'argent, c'est facile à gagner. »
Les honoraires de la commande posée par les Balzenov s'élevaient à vingt pièces d'or. Une belle somme, tombée de quelques mots. L'autorité d'un dieu était un avantage si déloyal qu'elle rendait les soixante-dix ans de dur labeur d'un chevalier errant sans valeur.
« Si on continue comme ça, on pourrait faire cinq endroits par jour. » « Tu comptes me faire bosser à quel point ? »
« …Non, je voulais pas dire ça. Si ça t'a offensé, je m'excuse. »
« C'est une blague. Je bosserai dur que Roan me le dise ou pas, alors t'inquiète pas. »
Sous un ciel devenu noir.
La quatrième commande terminée, Lilian s'étira comme fatiguée. Les gains du jour montaient à cinquante pièces d'or. Nous étions partis avec une quarantaine, alors en l'espace de quelques heures notre fortune avait doublé.
« Hah… Ami, c'était quel genre de tour ? Première fois que je vois ça. » « Ma dame se trouve être du genre capable. »
Même Tairen Beloa, qui avait arrangé les commandes, avait l'air passablement sidéré. Cela dit, je lui tendis un sac d'où gouttait du sang.
« Igor. »
« …En une seule journée ? »
Lilian pouvait récupérer ses honoraires directement auprès du client. Je n'avais aucune idée de là où était mon propre client, alors je dus donner au courtier une preuve que la commande était faite. Il'ouvrit le sac, à peu près de la taille d'une pastèque, vérifia le contenu et hocha la tête.
« Je récupérerai les honoraires auprès du client demain. » « Merci. »
Lilian somnolait depuis un moment, et dès qu'on rentra au gîte, elle s'endormit comme une masse. Je lui rabattis la couverture avec soin, pour ne pas la réveiller.
Une quinzaine s'était écoulée depuis notre arrivée à Siltrein. Le travail de mercenaire marchait bien, et nous raflions les commandes aussi vite qu'elles arrivaient. Sans parler de Lilian, moi aussi je m'étais fait un joli nom parmi les mercenaires pour des talents de pistage et de chasse comme on n'en avait jamais vu.
« Ami, voilà les honoraires de la fois dernière. »
Une commande de chasse pour un criminel recherché est limitée à une par jour, quelle que soit l'aide de Lilian. Les honoraires n'étaient pas élevés non plus, alors la chasse aux criminels était un commerce dont les comptes ne collaient pas. Et pourtant, je ne cessais pas d'accepter les commandes. La raison était simple.
« Et une commande désignée est arrivée. »
C'était exactement ça. La commande désignée.
Sur une commande ordinaire, le courtier attache le mercenaire qu'il veut. Ici, le client désigne un mercenaire dès le départ et lui confie le travail. En règle générale, on ne pose même pas les yeux sur une commande désignée sans un crédit et des compétences établis. En échange, l'honoraire est élevé, et surtout c'est un travail confié par le genre de client qui préférerait que le moins de gens possible en sache quelque chose.
Un client qui garde le silence. Ce qui revenait à dire quelqu'un de haut placé.
« Le client ? » « Anonyme. »
Ce client devait être très haut placé, en effet.
« C'est un peu inhabituel. Ils veulent que vous sortiez hors les murs et rameniez la tête d'un chevalier squelette. »
« …Une commande familière. »
« La vérité, c'est que tous ceux qui seraient au courant, le sont. Il n'y a pas un mercenaire un tant soit peu compétent à qui on ne l'a pas proposée. Bien qu'il n'y en ait jamais eu une qu'on ait confiée aussi vite que toi, ami. » « Une sorte de test, c'est ça ? » « Quelque chose comme ça, je suppose. » « Et où sont les mercenaires qui ont pris cette commande maintenant ? » « Aucune idée. Ils sont sortis et jamais rentrés. »
Pas un mercenaire n'avait passé le test du client anonyme. À une seule exception près.
« Tu as passé ce test. Qu'est-ce qui vient après ? Le client, c'est ce nouvel administrateur dont on parle ? » « Qui sait. »
Tairen Beloa joignit le pouce et l'index et me montra le cercle.
« J'en ai tiré quelque chose moi-même, alors je peux pas trop te le dire. »
Il choisit le silence, mais j'en eus une belle partie de réponse pour tout ça. Aucune chance que le client soit l'administrateur. Car l'homme même qui a soulevé la rébellion en train de toucher l'argent de l'administrateur aurait fait une blague bien pourrie.
« Bon, très bien. Je la prends. »
Une commande de quelqu'un de haut placé était l'objectif depuis le début, alors ce test devait être passé. Quelqu'un de haut rang peut payer un honoraire en autre chose qu'en argent. Un prêtre, disons, sans crainte que l'info ne fuite. Lilian avait besoin d'un maître pour lui apprendre à manier la puissance sacrée, et en avoir un raccourcirait le temps au-delà de toute comparaison avec elle qui galère toute seule.
Cette nuit-là.
Lilian était revenue d'expédier une autre pile de commandes, et quelque part là-dedans elle avait dû attraper la nouvelle, car elle me parla en biais avant qu'on ne dorme.
« Tu vas vraiment bien ? »
Des mots qui ne donnaient aucun signe clair de ce qu'ils visaient. Pourtant, l'inquiétude qu'ils portaient transparaissait assez nettement, et je la tournai un moment. Vu ce que je suis pour Lilian, je pouvais comprendre son inquiétude, même quand elle frôlait l'obsession.
« Tu n'as pas à aider. Un chevalier squelette, c'est rien que je ne puisse gérer seul. Et y a Pormel s'il le faut. En plus, je veux pas t'emmener sur un boulot qui veut dire tuer une bête. Tu n'as pas dit que tu ressentais la douleur de la bête aussi ? »
Lilian était allongée, le dos tourné, face au mur. L'arrière de sa tête ne donna aucune réponse, et j'eus l'impression qu'elle y logeait une protestation contre moi.
Les mots dont elle avait besoin. Les mots que j'aurais voulu entendre en premier, si j'étais elle. Je les ajoutai à cet arrière de tête tourmenté.
« Je reviendrai. Dans une seule nuit, au plus tard. »
La lune était inhabituellement brillante cette nuit-là.
« Promis ? » « Je le promets. »
La brillante lumière de lune se brisa sur le brouillard épais et se dispersa. En vérité, le ciel d'Erbern est brumeux où que l'on regarde, alors ce n'était qu'à la blancheur du brouillard que je supposais vaguement que la lune était brillante.
« …Mm. »
Je n'aimais pas le ciel d'Erbern. Il ne semblait pas différent de l'endroit où je me tenais à cet instant, voilé d'incertitude et croyant simplement que les choses tourneraient bien.