« C'est la première fois que j'entends parler d'un chevalier libre qui a une dame. » « Il n'y a pas de raison qu'il n'y en ait pas. Un chevalier libre reste un chevalier. » « Hahaha ! C'est vrai, ça. »
Un chevalier errant, et la dame que ce chevalier sert.
Pour faire simple, c'était tout ce que Lilian et moi représentions.
Tairen Beloa, le mercenaire qui nous avait dépannés, parlait avec aisance et se tenait avec une assurance effrontée. Sociable de nature, sans doute ; il était difficile de trouver quelqu'un aux alentours qui ne le connaissait pas.
« Bon, je ne peux pas vous laisser partir comme ça. Je paye, alors asseyez-vous et racontez-moi une histoire ou deux. Ah, vous avez dit que vous ne buviez pas, non ? La soupe aux patates est bonne ici. Vous avez déjà mangé ? »
C'était un type difficile à cerner, d'une certaine façon. Des hommes comme Walter Schneider, qui vous tombent dessus l'épée au clair sans un mot d'introduction, semblaient simples en comparaison.
« C'est gênant. Je suis fatigué pour l'instant. » « Alors tant pis. Si vous avez un moment de libre, passez me voir quand vous voulez. Je suis un auditeur tout trouvé. »
Lilian et moi traversâmes vers le bâtiment d'en face. La clé que l'aubergiste nous avait tendue tourna dans la serrure, et la porte s'ouvrit sur une chambre bien tenue. Un peu étroite pour deux, peut-être, mais nous partagions une chambre depuis le jour de notre rencontre, alors cela ne changeait rien.
« Roan, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? » « Je vais devoir me faire passer pour un mercenaire. »
Quand un criminel voit-il le jour ? Il y a deux cas de figure : la ville est trop agréable à vivre, ou le domaine est si vaste que le seigneur ne peut pas le surveiller dans le détail. Siltrein réunissait les deux à la fois, un bon endroit où vivre et une ville très étendue. Surtout Erbern, où la majeure partie de la garde doit faire face vers l'extérieur, n'avait aucun moyen de contenir les incidents qui bouillonnaient à l'intérieur.
Du coup, dans ce genre de cas, ce sont généralement les mercenaires qui interviennent. Pas seulement pour vivre des petites commandes que les habitants leur confient, comme dans d'autres villes, mais en collusion franche avec les intérêts établis et en prenant en charge l'ordre public de la ville. Confier une affaire à des mercenaires ne peut jamais s'élever au-dessus du châtiment privé. Mais quand le commanditaire est le maître de la ville, les mercenaires de Siltrein reviennent, au fond, à une milice.
« On va essayer l'association. » « L'association ? » « Un endroit comme ça finit d'habitude par avoir une association de mercenaires. »
Une association fait plusieurs choses, mais sa fonction principale est de servir d'intermédiaire entre client et mercenaire.
Faire monter la puissance de Lilian, et en tirer profit par la même occasion. Le travail de mercenaire tuait deux oiseaux d'un coup, et tout le monde y trouvait son compte.
Une fois nos bagages en ordre, nous retournâmes de l'autre côté, à la taverne. Tairen Beloa et le reste des mercenaires continuaient exactement comme quand je les avais quittés.
« Hé l'ami ! Vous revenez bien plus tôt que je ne l'espérais. » « J'ai une question à poser. » « Vas-y, c'est ouvert. » « J'aimerais prendre quelques commandes. Où se trouve l'association des mercenaires ? » « L'association ? Y en a pas ici. Les mercenaires hors d'Erbern montent vraiment des trucs aussi grandioses qu'une association ? »
« … Il n'y a pas d'association ? Alors comment les commandes vous sont-elles distribuées ? »
L'espace d'un instant, tout se tut autour de nous. Les mercenaires qui riaient et criaient se figèrent, puis rirent plus fort qu'avant.
« Hé. C'est juste sous vos yeux. » « Qu'est-ce que ça veut dire ? » « Celui qui distribue les commandes. Sans Tairen, on ne pourrait rien faire. »
Ce n'est qu'alors que je compris comment fonctionnaient les commandes des mercenaires de Siltrein.
Cette ville n'a pas d'association.
Un courtier à la place d'un courtage.
Un travail qu'une institution prend en charge était porté par un seul individu. Inefficacité mise à part, une chose pareille est-elle seulement possible ?
« Vous me dites que vous faites l'intermédiaire entre tous les mercenaires et tous les clients ? » « Pas tout. Y en a quelques-uns qui se démènent pour trouver leur propre boulot. » « Ce qui veut dire que la plupart passe quand même par vous. C'est pas beaucoup trop dangereux ? Si vous disparaissez, les mercenaires de Siltrein sont finis, jusqu'au dernier, le jour même. »
Tairen Beloa tapa sur le fourreau qui pendait à sa ceinture.
« J'en ai peut-être pas l'air, mais ma compétence, c'est la seule chose dont je suis sûr. Tant que je ne crève pas, c'est réglé, non ? »
« … C'est un pari bien trop incertain pour être balayé d'une phrase comme ça. »
« L'ami, vous avez les priorités à l'envers. Le rôle de courtier ne tient pas parce que je suis fort. C'est parce qu'il n'y a personne d'autre de taillé pour le job en premier lieu. »
Si le courtage qui arrange les commandes est une seule personne, cette personne ne doit jamais être autorisée à mourir. Et dire que Tairen Beloa était le seul homme taillé pour le rôle, c'était dire qu'il ne meurt jamais.
« Y a personne dans cette ville qui pourrait me tuer, l'ami. »
Les autres mercenaires ajoutèrent chacun leur mot, comme s'il n'y avait pas à discuter.
« C'est un coup de chance que Tairen ait dit qu'il prenait le rôle sur ses épaules. » « Le fait qu'on puisse glander comme ça, c'est grâce à Tairen, non ? » « S'il l'avait pas fait, on serait encore dans la merde, sire chevalier. »
Quelque chose dans leurs propos m'accrocha.
« Il s'est passé quelque chose ? » « La vérité, c'est que vous avez eu de la chance, l'ami. Vous êtes arrivé après que les temps troubles aient été à peu près réglés. »
Tairen Beloa prit sa chope de bière et s'assit sur la table. Sa façon de parler en buvant avait atteint le niveau d'un art.
« Y a pas longtemps. Enfin, pas si longtemps. Quelques mois ? Vers ce moment-là, les mercenaires se sont regroupés et se sont soulevés en grand. »
Une histoire assez évidente.
Les mercenaires d'une ville-forteresse ont les intérêts établis de la ville dans le dos. Ce qui était une autre façon de dire que ces intérêts tenaient la laisse des mercenaires dans leur poing, et qu'à l'intérieur d'un marché monopolistique régi par l'intérêt établi, les mercenaires regardaient, les yeux grands ouverts, pendant qu'on leur prélevait une part qui frôlait le vol pur et simple.
« L'administrateur venu comme adjoint du seigneur prenait la moitié de la commission comme coupe. Putains de salauds. Comment un homme est censé empêcher le ressentiment de s'accumuler ? Bien sûr qu'on a protesté. Vous savez ce qu'a fait l'administrateur à celui qui s'est levé pour parler au nom de tous ? Il l'a fait pendre, et a appelé ça trahison. »
Les mercenaires d'une ville-forteresse sont une force assez nombreuse pour monter une association, et en même temps des chiens qu'on laisse vivre sur la pâtée que le seigneur leur jette. Si la pâtée ne leur plaît pas, aboyer sur le maître, c'est dans la nature des choses.
« Du coup on s'est lancés dans une vraie rébellion. Comme vous le savez vous-même, l'ami, les mercenaires ne sont pas une race qui se regroupe. De toute ma vie de mercenaire, j'avais jamais vu des mercenaires aussi unis que ça. »
Un putain de clébard qui aboie sur son maître ne finit pas bien. Les mercenaires d'une association soit vivent avec le ressentiment rentré et les larmes avalées, soit, s'ils résistent, disparaissent purement et simplement sans un bruit ni une rumeur.
Les mercenaires de Siltrein, eux, ont l'air d'avoir été différents. En putains de clébards, ils ont osé lever le drapeau contre leur maître, et ils l'ont vraiment mordu à mort.
« Y a jamais eu rien qui ressemble à une association à Siltrein. On prenait nos commandes au château du seigneur, où siège l'administrateur. On a percé la garde, occupé le château et réclamé le droit de nous gouverner nous-mêmes. Au bout de quelques jours, le seigneur d'Erbern a envoyé un nouvel administrateur et a transigé à condition qu'on nous fiche la paix. L'ancien administrateur a été renvoyé dans la ville où est le seigneur. »
Renvoyé à travers le plateau d'Erbern sans escorte qui vaille.
Dans les faits, ça reviendrait à peu près à une exécution.
« Donc. Vous me dites que vous avez menacé le seigneur ? » « Si vous le mettez comme ça, oui, je suppose que c'est ça. On était désespérés nous aussi, à l'époque. Quand vos propres gamins disent qu'ils ont faim et vont voler un bout de pain et rentrent chez eux tabassés jusqu'au sang, il reste quoi à peser ? » « Et ça a marché ? » « Heureusement, ça s'est à peu près bien passé. L'administrateur qu'on a maintenant ne daigne même pas croiser notre regard. »
Un adjoint du seigneur, peut-être pas un noble, et le château où cet adjoint réside.
L'occuper de force, c'était de la trahison pure et simple, et pourtant le seigneur d'Erbern, fait inhabituel, a choisi de transiger avec la force rebelle plutôt que d'envoyer une armée pour l'anéantir.
Ce que ça voulait dire était simple. Une armée du genre d'Erbern n'aurait jamais pu chasser les rebelles, il n'y avait donc pas d'autre choix que de transiger.
« Il a dû y avoir un point de ralliement qui a soudé les mercenaires. Qui c'était ? » « Sire chevalier, comme on vous l'a dit, c'est Tairen. Tairen n'est pas seulement fort. C'est le symbole des mercenaires qui ont ouvert une nouvelle ère. C'est pour ça que personne d'autre que Tairen ne peut être le nouveau courtier. »
Dans les faits, la raison pour laquelle leur rébellion a réussi, et n'a subi aucune représaille, c'est que Tairen Beloa est là. Une révolte d'association qui réussit vraiment, c'est quelque chose que j'ai très rarement vu.
« Il est à ce point fort, pour que le seigneur recule aussi facilement ? » « Sire chevalier, permettez-moi une aparté. Sur la commande de quelqu'un, Tairen est parti une fois au-delà du mur tout seul et est revenu avec la tête d'un chevalier squelette. »
Assez pour sillonner le plateau d'Erbern à la poursuite de morts-vivants, affronter un chevalier squelette en duel, et revenir indemne.
Peut-être à cause de la bière, la couleur de Tairen Beloa était légèrement montée alors qu'il agitait la main.
« Maintenant, maintenant. Vous allez me faire rougir. » « C'est la vérité, quoi. Chasser un chevalier squelette, c'est une chose, mais Tairen est le seul homme à Siltrein qui pourrait en rencontrer un en combat singulier. »
Les mercenaires de Siltrein ne sont pas une milice. Ils n'ont pas les intérêts établis dans le dos ; ils sont devenus l'intérêt établi lui-même.
C'est pour ça que confier une affaire à des mercenaires ne peut être rien d'autre qu'un châtiment privé.
Siltrein est une ville de mercenaires. Et donc Siltrein encourage le châtiment privé.
Ça ne durera pas longtemps.
Dans une structure pareille, le crime appelle le crime. Ça a l'air d'aller pour l'instant, mais avant longtemps tout un tas de problèmes remonteront à la surface.
Le monopole de courtage de l'administrateur a pris fin, et le monopole de courtage de Tairen Beloa a commencé.
En y réfléchissant, ils sont peut-être en train de savourer une paix prématurée alors que rien n'a changé. Pas que j'aie l'intention de me prononcer sur l'état des choses qu'ils se sont bâti, ni la légitimité pour le faire.
« J'aimerais prendre une commande. Y a-t-il une procédure particulière ? » « Y a pas de procédure… mais la plupart des commandes, c'est du boulot qui implique de prendre un homme. Ça vous va ? Dans une ville comme celle-ci, le seul travail qu'on confie à un mercenaire, c'est ce genre de chose. » « Autant que vous voulez. »
Tairen Beloa resta un moment silencieux, comme s'il retournait dans sa tête quelle commande me confier.
« Igor. Une sale engeance, quatre meurtres et deux incendies, et la famille endeuillée d'une des victimes a passé la commande. Mort ou vif, ça ne change rien, et le dernier signalement disait les lupanars du Quatrième District. » « La prime ? » « Cinquante pièces d'argent à la fin. Et on dit qu'ils sont prêts à payer un bonus plus c'est réglé vite. » « Je la prends. »
La chasse aux criminels, ou quel que soit le nom qu'on lui donne, est au fond le travail d'un boucher d'hommes.
J'avais compté sur l'aide de Lilian pour faire monter sa puissance sacrée par ce biais, mais quand il a fallu ouvrir la bouche, je n'ai pas pu m'empêcher d'hésiter.
« Y a-t-il des commandes pour chasser des créatures, par hasard ? » « Hein ? La commande ne vous plaît pas ? » « Non. Pas pour moi. Pour celle-là. »
« … Votre dame, l'ami ? »
Une chasse aux créatures utiliserait bien plus de puissance sacrée que de pourchasser un homme. Et puisque la seule chose qui peut blesser Lilian, c'est un être humain, s'il s'agissait d'une bête, je pouvais lui en laisser autant que je voulais.
« C'est pas qu'il n'y en a pas… mais vous êtes sérieux ? » « Pas la peine de vous en faire. Plus à propos, j'aimerais savoir quelles commandes il y a. »
« … Les créatures qu'on a ici, quand on y regarde de près, c'est toutes des morts-vivants. Sinon des trucs qui rongent les récoltes. Les plus courantes, ce sont les chasses aux fantômes. »
Chasse aux fantômes, hein ?
D'ordinaire, c'est une commande aussi emmerdante qu'il y en a. Mais si Lilian s'en mêle, l'histoire change, parce qu'un seul mot d'elle pour leur dire de déguerpir règle tout le problème.
Simple, et bien payé en plus, une commande taillée sur mesure pour Lilian.
« J'aimerais que vous me donniez toutes les commandes qui concernent les fantômes. »
« … Toutes ? »