Les chevaliers squelettes comme les chevaliers de la mort prennent des montures par défaut. Les chevaux squelettes qui les portaient ne faisaient pas le poids face à Pormel, mais dans les limites d'Erbern rien ne les égalait pour la vitesse.
« Ils sont tous partis. »
Ils s'évanouirent comme de la brume, exactement comme ils étaient venus, et seul un faible bruit de sabots témoignait qu'ils avaient été là un instant plus tôt.
Pendant un moment Lilian fixa sans voir la direction qu'avaient prise les morts-vivants, puis tourna la tête d'un bloc.
« Ah, tiens. Puisqu'ils sont dehors à chercher de toute façon, j'aurais dû leur demander de nous trouver d'autres villes aussi. »« Non. Pas la peine. »« Pourquoi ? »« Je sais déjà où on va, et puis, si quelque ville repérait une horde de morts-vivants supérieurs à cette échelle, ce serait une catastrophe. »« Si elles les repèrent ? Qu'est-ce qui arrive alors ? »« Elles fermeraient leurs portes, naturellement, mais si elles allaient jusqu'à attaquer, cette ville serait rayée de la carte. On ne peut pas saccager le territoire où on doit vivre. »
Lilian n'avait pas de réel sentiment de la puissance qu'elle détenait, et cet angle mort, naturellement, nous coûtait bien plus qu'il ne nous rapportait jamais.
« Lilian, retiens ça. Les bêtes sont l'ennemi de l'humanité, et tu en es à peu près le roi. Ce que tu viens de faire était bien trop précipité. Si qui que ce soit apprend seulement que tu existes, on n'aura rien à dire pour notre défense quand la capitale lancera un ordre de subjugation prioritaire le jour même. »
« …D'accord. Je ferai attention. »
Nous reprîmes la route avec une gêne flottante entre nous. Pormel posa ses pieds sur le sol détrempé, et Lilian enroula silencieusement ses bras autour de ma taille.
Même après avoir laissé le bord du ruisseau derrière nous pour gagner le milieu de la vaste prairie.
Elle ne dit pas un mot.
…Ai-je parlé trop durement ?
À y réfléchir, elle a dû prendre cette décision à sa façon, elle aussi, après avoir tourné en rond pour voir comment m'alléger un peu la tâche. C'était moi qui m'inquiétais pour elle, alors pour moi elle était allée chercher un moyen de se mettre en sécurité. Je mis en ordre dans ma tête ce que je voulais dire, et l'abordai avec précaution.
« Lilian, je te suis reconnaissant pour l'intention. Et je comprends qu'on veuille se rendre utile au plus vite. Mais pas la peine d'être si pressée… Hé. Tu m'écoutes ? »« Hm ? »« Tu m'éco… Non. Laisse tomber. À quoi tu pensais ? »« Ah, Roan. C'est juste que quelque chose me semble bizarre. »« Qu'est-ce qui est bizarre ? »« Tu as dit que même les gamins que j'ai rassemblés au hasard pourraient raser une ville entière, non ? Alors comment se fait-il qu'il y ait encore des gens qui vivent à Erbern ? »
Trente chevaliers squelettes réunis en un même lieu font tomber une ville. Et Erbern en comptait en nombre qui rendait trente dérisoire. Son doute était fondé.
« Parce qu'ils ne se rassemblent pas. »
Les individus supérieurs comme les chevaliers squelettes n'ont pas l'occasion de se rassembler en premier lieu, donc naturellement aucune défense n'avait jamais été prévue contre eux.
« Aussi fort qu'un mort-vivant soit, il ne peut pas faire tomber une ville tout seul. Alors tu vois maintenant ce que ça voulait dire, de rallier des trucs qui ne se rassemblent jamais ? »« Mm. J'ai pas réfléchi. Désolée. »
Après ça le silence revint. Pormel continua de poser un pied devant l'autre sans un bruit, et Lilian avait perdu ses mots à nouveau. J'étais parti pour l'apaiser et j'avais fini par la sermonner, il ne restait plus qu'à laisser échapper un petit soupir.
Si mon humeur était mal à l'aise, le voyage lui se passa sans accroc. Les morts-vivants si tristement célèbres d'Erbern ne s'approchèrent jamais de nous, on pouvait dire qu'il n'y avait strictement rien pour moi à faire. Alors que nous passions sous un chêne énorme, Lilian chuchota doucement.
« Roan, les enfants sont de retour. »
Les enfants de Lilian ne pouvaient désigner que ces morts-vivants.
« Tu sens les fantômes ? »« Mm. Une sacré quantité. Tellement que c'est dur de réfléchir droit. »
Elle fronça les sourcils. Je ne vois pas les fantômes, donc rien autour de moi ne me paraissait différent. Il existe des objets qui permettent à un homme de sentir un corps spirituel, les reliques sacrées de l'église de Selbien entre autres, mais regrettablement je n'en portais aucune.
« Tout le monde, alignez-vous en rang. »
Lilian parla dans le vide et agita la main. Elle semblait avoir pointé le doigt sur l'un des fantômes.
« Toi le premier. Présente-toi. »
Un bon moment après, Lilian fit un petit signe de tête.
« Roan, j'ai choisi quel enfant on emmène. »« Bien. On peut repartir, alors ? »« Mm. Il dit que de son vivant, c'était un mage. »
« …Putain, c'en est un gros morceau. »
Autant que je sache, il n'y a même pas cent mages dans tout l'empire. En pratique un mage est quiconque naît avec un organe corporel capable de sentir et d'utiliser la puissance magique, ce qui fait de chacun d'eux un mutant. N'a-t-on pas dit que dès qu'une personne est confirmée mage, un vicomté et un domaine tombent tout cuits sur-le-champ ?
Pourquoi l'esprit agité d'un tel personnage errait à Erbern dépassait l'entendement, mais il n'y avait aucun doute qu'il serait d'un grand secours pour Lilian.
Erbern est isolé. Ça voulait dire que toutes les villes sauf Oskalt avec sa route commerciale étaient organisées pour être autosuffisantes, et Siltrein, la deuxième ville d'Erbern, ne faisait pas exception.
Une rivière traverse Siltrein. Un affluent d'un grand fleuve qui prend sa source dans le bassin septentrional de l'empire coupe Erbern net, et Siltrein avait dressé ses remparts de part et d'autre de cet affluent.
Il y a une raison pour que des gens vivent même à Erbern, où des conditions mauvaises au-delà du compte s'empilent les unes sur les autres.
La terre d'Erbern est fertile.
« …Roan. Les villes sont toujours comme ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire. »« Elles sont… normalement comme ça, je demande. »
Lilian communiquait parfaitement avec toutes les créatures inférieures, et avait paradoxalement le plus grand mal à communiquer avec les êtres humains. Avec une créature inférieure elle saisissait le sentiment le plus ténu sans un mot prononcé ; un être humain devait lui transporter ses pensées de sa tête à la parole lui-même.
« Je sais pas exactement sur quoi tes mots pointent, mais probablement pas. Siltrein est un cas à part à bien des égards. »
Les terres agricoles sont à l'intérieur des murs, et la rivière traverse la ville en entier en plus. C'est pour ça que l'emprise de la ville ne pouvait pas s'empêcher d'enfler à cette taille, et seule une terre aussi fertile pouvait supporter une étendue si vaste.
Siltrein était, pour ainsi dire, un Pirberk fortifié. Lilian aussi avait dû s'étonner de l'échelle écrasante du lieu, si différente d'Oskalt.
« On tente la porte d'abord. »
Dans une ville-forteresse isolée la notion même d'étranger est étrangère. Pour ce que j'en savais ils nous tireraient des carreaux d'arbalète dès qu'on s'approcherait, alors je mis le heaume avant que les soldats ne nous repèrent. Le visage de Lilian se renfrogna, mais l'alternative c'était de se faire refuser l'entrée à cause de ma tronche, alors y'avait pas le choix.
« Halte ! »
Heureusement, aucun trait ne vola vers nous sans prévenir. Les gardes là-haut sur le mur nous braquèrent leurs arbalètes de façon menaçante, ceci dit.
« Un chevalier libre. »
Comme je l'ai déjà dit, toutes les villes sans exception ont leurs ennuis, et plus elles sont fermées, plus il y a du boulot pour les mercenaires. Siltrein n'avait aucune raison de ne pas nous ouvrir grand les deux bras.
« Vous venez d'où ? »« Du sud-ouest. »
« …Et comment vous êtes arrivé jusqu'ici ? »« En tuant des morts-vivants tout le long. Je dirais que le fait que je me tienne devant vous prouve assez ma valeur, alors on ouvre la porte ? »
Le soldat ne dit rien un moment. Quelque chose se pesait derrière ce silence, mais la porte s'ouvrit avant longtemps.
« Bienvenue à Siltrein, sire chevalier. La taverne est par là. »
Sur ce le soldat se retira, et nous entrâmes dans la ville. Ce serait pareil partout en Erbern, sans doute, mais toute Siltrein avait un air lourd, enfoncé. Lilian regardait à droite à gauche, et maintenant elle tirailla mon bras.
« Roan. C'était quoi l'histoire de la taverne tout à l'heure ? »« C'était la façon du soldat de nous dire où loger. Y'a pas d'auberges dans un trou pareil, alors c'est courant qu'un débit de boisson nourrisse et loge les mercenaires. »
Tout le long qu'on marcha dans les rues de Siltrein, les regards fixes des passants pesèrent sur nous. Normal, vu comme les étrangers étaient rares ici, mais Lilian avait l'air contrariée, comme si les regards la mettaient mal à l'aise.
On prit le chemin qu'avait indiqué le soldat et on trouva un débit de boisson de belle taille. À l'intérieur, l'endroit était bruyant dans l'ensemble. La devise du mercenaire étant de bouffer et de boire jusqu'à en crever, n'importe quel espace avec des mercenaires dedans était un bordel.
« Des têtes que j'ai jamais vues. »
Le tenancier le dit depuis derrière le long comptoir droit, avec une mine aigre.
« Parce qu'on vient de dehors. »« Je vois. Vous êtes mercenaires ? »« Un chevalier libre. »
Chacun des mercenaires en train de ripailler nous regardait en faisant semblant de pas.
« Vous avez une chambre qu'on pourrait prendre pour quelques jours ? »« C'est la première fois qu'on prend quelqu'un qui est pas né dans cette ville, alors… probablement pas. La vérité, c'est que même celles qui sont vides pour l'instant sont des chambres avec quelqu'un d'attribué. »« Je paie. Combien ? »« Non, c'est pas une question de ça. »
Tendu comme un fil, le tenancier refusa d'un signe de tête, mais moi non plus j'étais pas moins pressé. L'endurance de Lilian était encore plus faible que celle de Kalen, et c'était une situation où elle pouvait s'effondrer à tout moment. Le coup d'œil que je lui piquai montra qu'elle se tenait là, hébétée, mais y'avait pas de mal à prendre soin.
« Je suis prêt à payer jusqu'à deux pièces d'argent la nuit. Tout ce que vous avez à faire c'est nous donner la chambre. »« Sire chevalier libre, dans ce métier y'a des choses qui comptent plus que l'argent. Si je file une chambre parce qu'on m'a bien payé, le propriétaire de cette chambre me fera du mal. »
Pas moyen de faire bouger le tenancier. Je me demandais si on allait devoir chercher ailleurs quand quelqu'un contourna par derrière moi, et sans réfléchir je serrai plus fort la main de Lilian.
« L'ami. »« Ah, monsieur Beloa. »« Ma chambre est vide en ce moment, non ? »« Oui. On l'a gardée libre pour vous. »« Donnez-la à ces deux. Je me débrouillerai pour dormir avec un des autres. »
Quelqu'un cria depuis la table où ça buvait.
« Tairen, salaud ! T'auras pas ma chambre, même pas en rêve ! »« Ferme-la, toi ! Qui a dit que je voulais dormir dans ta chambre ? Ça pue le trou à mendiant. »« Hahahaha ! Pike vit comme un mendiant, c'est vrai ça ! »« Qu'est-ce que t'as dit ? »
Lilian observait comment ça tournait, et maintenant elle me chuchota à l'oreille.
« C'est quoi ? Qu'est-ce qui vient de se passer ? »« Ben. Ça a l'air de s'être arrangé tout seul, d'une façon ou d'une autre. »
J'étais perplexe, et le tenancier pas moins, mais une clé sortit bientôt de sous le comptoir.
« Voici comment c'est. Le bâtiment en face, premier étage, troisième chambre. »
« …Y'a une serrure sur chaque chambre ? »« Oui. Vu que la clientèle qu'on a c'est pas des gens ordinaires mais des mercenaires… on a besoin d'au moins ça pour montrer qu'on se prendra pas un coup de couteau la nuit. »
Fruste qu'elle fût, une serrure restait une serrure, et cent, mille fois mieux que rien. Pour ça seul, s'il n'y avait que ça, l'endroit valait une pièce d'argent par tête.
« Hé. Merci pour le coup de main. »« Hm ? Ah, c'est rien. Pas pour un petit truc comme ça. Si vous êtes vraiment reconnaissant… vous savez. »
L'homme qu'ils avaient appelé Tairen mima le geste de vider une chope qui n'était pas là. Je ricannai et lui commandai une bière.
« Tu bois pas, l'ami ? »« L'alcool me réussit pas. »« Ha. C'est comme ça. »
Il vida la bière en un instant.
« Vous avez dit que vous veniez de dehors, l'ami. Juste tous les deux, tout ce chemin ? »« C'est ça. »« Impressionnant. Vous avez traversé le pays du diable avec une femme, vous. Votre femme est une belle pièce. »« Je comprends que ça en ait l'air. On n'est pas mari et femme. »« Ah, mon erreur. Vous aviez l'air si proches, c'est tout. Famille, alors ? »
Qu'est-ce que Lilian est pour moi ?
La question était venue tard, et ma réponse arriva tout aussi tard.
« C'est la dame que je sers. »
La main de Lilian sur mon bras me parut, je ne sais comment, se serrer un peu plus fort.