Les yeux des soldats faisaient des allers-retours, suivant ma main qui descendait lentement. Le spectacle m'amusa assez pour que je décide de cesser de tourmenter ces pauvres gardes. Ma main dépassa le fourreau et se posa sur ma bourse.
« Tenez. »
« Qu'est-ce que tu essaies de... »
« Pas de manières. Toi aussi. »
Je glissai une pièce d'argent dans la paume de chacun des soldats, puis raccrochai la bourse à ma ceinture.
« ... C'est quoi, ça ? »
« À ton avis ? Mes papiers. »
Les soldats grognèrent comme s'ils se débattaient avec un terrible dilemme, mais ils n'avaient aucun talent pour cacher le frémissement au coin de leurs lèvres : un nouveau-né aurait vu qu'ils étaient contents.
« Hum hum ! Bon, papiers vérifiés. Tu peux entrer. »
Rien n'arrondit les angles avec un soldat de bas rang aussi proprement que l'argent. Et c'est ainsi que, pour finir, j'entrai dans Brus sans papiers et la tête haute.
L'argent, décidément, plus on en a, mieux c'est.
Eladin et Lucseon disparus l'un comme l'autre, les pièces, ces simples morceaux de métal fondu, remplissaient de façon assez convaincante le rôle de raison de vivre.
Brus n'était pas une grande ville, mais on ne pouvait pas non plus la qualifier de bourgade. Étrange, comme l'atmosphère d'un lieu pouvait changer du tout au tout en franchissant une seule porte. Un marché de belle taille avait envahi le centre, sur une place pavée de dalles propres et bien entretenues, et les rires des enfants comme les braillements des marchands ne s'interrompaient pas un instant. Même l'humidité poisseuse et l'odeur de boue ne parvenaient pas à ternir le charme de la ville.
« Pas mal du tout. »
En un mot, c'était une ville où flottait, épaisse, l'odeur des gens qui y vivaient.
Je flânai un moment sur la place, laissant mon regard courir sur les marchandises que les commerçants avaient étalées. C'était l'endroit le plus animé de tout Brus, et pourtant, chose étrange, j'étais le seul à qui personne n'essayait de vendre quoi que ce soit. Je n'eus pas à marcher bien loin pour comprendre pourquoi.
« Bonjour. J'aimerais voir une dague... »
« Ouste ! Va-t'en d'ici ! »
J'avais à peine prononcé ces mots que le marchand d'armes agita la main pour me chasser.
« ... On chasse les clients comme des mouches, ici ? »
« Des clients ? Oh, pardon, pardon. Je t'ai pris pour un mendiant. »
Je restai un moment cloué sur place, incapable de sortir un seul mot. Certes, je ne m'étais pas lavé depuis des mois, et certes, j'avais été trempé de tripes de loup quelques jours plus tôt. Mais je portais une armure, non ? Être pris pour un mendiant même sous un heaume de fer me laissait passablement désemparé.
« J'ai l'air si sale que ça ? »
« Hein ? Ah, eh bien. Difficile de te dire propre, c'est tout. »
Pour finir, je jetai mon plan initial, acheter des vêtements puis trouver une auberge, et le refis de fond en comble. Ce serait plus pénible, mais je me laverais d'abord, puis je ressortirais acheter ce dont j'avais besoin.
« J'aimerais savoir où trouver une bonne auberge. »
Le marchand d'armes joignit l'index et le pouce en un petit cercle. Autrement dit : paie d'abord.
« ... Combien, cette dague ? »
« Trois pièces d'argent. »
Cela me parut un peu cher, mais je lui tendis l'argent sans un mot. Il avait inclus le prix du renseignement, supposai-je, et de toute façon, je n'étais pas en position de marchander.
Ce ne fut qu'une fois l'argent dans sa main que le marchand d'armes ouvrit la bouche.
« D'abord, ne va pas au Lion d'Or, plus loin. Il a l'air bien, en plein centre-ville, mais le patron s'est déjà fait prendre par les soldats à vendre de l'alcool frelaté. »
Il me vanta une bonne auberge en y mettant tout son corps.
« Avance encore un peu à partir de là, tourne à droite, et tu tomberas sur la cathédrale. Derrière, tu verras une petite auberge qui s'appelle le Chat Sauvage Rouge. D'habitude, on n'en parle pas aux voyageurs, cet endroit-là. Je fais une exception pour toi, l'ami. »
Il baissa soudain la voix jusqu'au murmure. Il avait l'air d'un homme sur le point de révéler un secret prodigieux, et je me surpris à devenir méfiant en même temps que lui.
« C'est que l'aubergiste est une vraie beauté, vois-tu. Son mari a mis les choses au clair, et pas qu'un peu, au cas où sa femme se mettrait en tête de filer en pleine nuit avec un voyageur. »
C'était un secret épuisant. Je lui posai plutôt une autre question.
« Une cathédrale, disiez-vous. De quelle Église ? »
« Hein ? D'Ecclesia, évidemment. »
Ecclesia était la religion d'État de l'empire. J'adressai un léger signe de tête au marchand d'armes.
« Merci. Ah, cet endroit aurait-il une écurie, par hasard ? »
« Aucune idée. Sans doute. Moi, j'y allais seulement pour regarder la patronne ; je n'ai jamais regardé un cheval. »
Sur ce, je partis tout droit vers l'auberge. En chemin, je laissai mon regard errer sur les autres marchands sans raison particulière, mais les regards qu'ils me rendaient étaient loin d'être aimables, et j'y renonçai bientôt.
Une petite auberge derrière la cathédrale : le Chat Sauvage Rouge.
« C'est ici. »
Je poussai la porte de bois. La première chose qui m'accueillit à l'intérieur fut une foule compacte : tous une chope à la main, tous braillant à tue-tête, et tous lançant des coups d'œil furtifs dans la même direction, exactement comme l'avait dit le marchand d'armes.
« Une chambre. »
L'aubergiste était, eh bien... Aux yeux usés par les années qui étaient les miens, elle ressemblait à une femme pas si différente des autres.
« Cinq pièces de cuivre la nuit. »
« Pas cher. De l'eau pour me laver et des vêtements de rechange aussi, s'il vous plaît. »
« L'eau, c'est deux cuivres, les vêtements, deux pièces d'argent. »
Une chambre à cinq cuivres et des vêtements à deux pièces d'argent : il fallait que ce soit un habit d'un luxe indescriptible.
« Prenez la chambre que vous voulez au premier étage. »
L'aubergiste compta les pièces que je lui avais tendues et m'indiqua l'escalier d'un mouvement des yeux. Sur le moment, je pris son « la chambre que vous voulez » pour une plaisanterie.
« ... »
Mais le premier étage était réellement vide.
Tout ce monde en bas, et pas un seul pour passer la nuit.
Le commerce de la boisson marchait-il si bien que les chambres en devenaient bon marché par comparaison ? Avec la beauté de l'aubergiste comme meilleur motif de trinquer, la bière devait couler sans peine.
Je m'installai dans la chambre la plus proche de l'escalier. Je pensai défaire mes bagages en attendant, avant de me rappeler que je n'avais rien à défaire. Je m'assis donc par terre, et un peu plus tard, on frappa à la porte.
Avec l'eau que l'aubergiste m'avait laissée, je me frottai jusque dans les moindres recoins, puis j'ôtai l'armure de cuir et la pliai soigneusement.
Les vêtements neufs étaient, comme prévu, de ce coton tout simple qu'on trouve partout. Ils sentaient le fromage, en plus. Quoi qu'il en soit, c'était mieux que la puanteur des tripes de loup, et je les enfilai sans me plaindre.
Quand je redescendis au rez-de-chaussée, une bonne partie des clients s'étaient retirés comme la marée descendante.
« ... Euh, sire chevalier ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Je sentais l'aubergiste m'observer de côté. Et quand elle se vit prise sur le fait, elle renonça à faire semblant et me dévisagea ouvertement, de face.
« Vous comptez vous promener comme ça ? »
L'aubergiste montra sa propre tête en posant la question. Ce fut seulement alors que je compris qu'elle regardait mon heaume.
« Des habits de tous les jours et un heaume rouillé... Vous avez des goûts... particuliers. »
Je m'étais changé avec les vêtements qu'elle m'avait apportés, c'était vrai, mais le heaume trônait toujours sur ma tête.
« ... J'ai mes raisons. »
Par chance, elle n'insista pas davantage. Je changeai vite de sujet, avant que l'occasion ne se referme.
« Vous avez une écurie, ici ? »
« Vous avez un cheval aussi ? C'est derrière. Elle est un peu petite. »
C'était la meilleure nouvelle de la journée.
Je me glissai hors de l'auberge et partis en ville. Quand on mène assez longtemps une vie d'errance, on finit naturellement par rêver de quelque chose qui vous porte de ville en ville ; moi aussi, j'avais pris l'habitude d'acheter des chevaux et de les monter.
Même si le dernier avait fini haché menu par une goule.
Mon dernier cheval était mort dans l'attaque d'une goule, alors que nous traversions un canyon. Cela remontait à cinq bonnes années, il était donc temps de repenser à mon moyen de transport. Cette fois, je comptais choyer la bête, la traiter comme un roi et en tirer au moins vingt ans.
Le marchand de chevaux s'était installé plus loin que les autres commerçants. Il lui fallait un vaste espace pour garder ses bêtes, ce qui n'avait rien de déraisonnable.
« Bonjour. »
« Oui, bienvenue, bienvenue. »
Le marchand de chevaux accourut et me conduisit devant les bêtes.
« Que cherchez-vous, comme cheval ? »
« ... Robuste, pour commencer. »
Là-dessus, le marchand de chevaux partit d'un petit trot vif. Son agitation comique me dépassait, et je le suivis avec un temps de retard.
« Celui-ci est le plus robuste. Le plus grand du lot, en plus. »
Le cheval qu'il me montra était une bête splendide, qui méritait pleinement le mot de magnifique. Sa robe d'un noir lustré, surtout, était une merveille.
« Et le prix ? »
« Vingt-cinq pièces d'or. »
Le prix, en comparaison, n'avait rien d'attrayant.
Après une courte réflexion, je renonçai à ce cheval et désignai plutôt le maigrichon d'à côté.
« Celui-là ? »
« Oui, cinq pièces d'or. »
Même par flatterie, on n'aurait pas pu le dire robuste, mais un cheval est un être vivant, non ? Bien nourri, il ne tarderait pas à se remplumer.
« Je prends celui-là. »
Le marchand de chevaux fit sortir la bête à la crinière sèche et cassante. Je lui caressai le flanc.
« À partir d'aujourd'hui, tu t'appelles Plibentorinus II. »
Le II n'a aucune signification particulière. Le cheval qui avait fini en déjeuner de goule s'appelait simplement Plibentorinus Ier.
Je tendis son or au marchand de chevaux, et j'étais en train d'examiner Plibentorinus II quand cela arriva. D'un coup, l'espace autour de moi devint bruyant, et je tournai la tête.
« Place ! Dégagez la route ! »
À l'instant où quelqu'un cria, toute l'atmosphère de la rue changea.
Le bruit de nombreux pieds, tous au même pas, tous dans la même direction.
Et le cliquetis des mailles de chaîne entre spalière et plastron.
La foule s'écarta, et une douzaine de soldats environ s'engouffra dans l'espace laissé libre.
Une fois l'escouade en place, un unique cheval apparut lentement derrière eux.
« ... »
Son allure était l'exact opposé de celle de Plibentorinus II, et un instant, j'en oubliai comment parler.
Un seul homme le montait. Toute sa manière d'être était telle que n'importe qui l'aurait pris pour le seigneur.
Un plastron si lourdement chargé de fer qu'il serait inutile dans un vrai combat, et une bannière aux armoiries de la famille brodées de fil d'or.
Il aurait été plus étrange, à vrai dire, qu'il ne soit pas noble.
« Hé. Toi, là. »
La rue se tut. En partie parce que le seigneur avait parlé, mais plus encore, semblait-il, parce que celui qu'il avait désigné n'était autre que moi.
Au lieu de répondre, je soutins son regard sans ciller.
« Ôte ton heaume. »
Était-ce parce que je n'avais toujours pas ouvert la bouche ? Qu'il me prît pour un insolent ou qu'il crût que je l'ignorais purement et simplement, le seigneur semblait d'une humeur exécrable.
« Tu n'as pas entendu ? Je t'ai dit d'ôter ton heaume. »
J'étais tombé sur le mauvais homme, apparemment. Son attention était désormais entièrement fixée sur moi, et à moins de céder à l'exigence du seigneur, il ne semblait y avoir aucun moyen de passer mon chemin tranquillement.
« Tu ne sais donc pas quelle grossière insolence c'est de garder son heaume devant le seigneur ? »
L'un des gardes s'avança en me fusillant du regard. Il marchait comme un acteur de troisième ordre dans une pièce de quatre sous.
J'observai la représentation un instant, puis tirai l'épée à ma hanche.
« Ouah... ! »
Le silence tomba en un instant, et la rue, déjà calme, se changea en une couche de glace mince.
Le garde qui venait vers moi se figea sur place, en plein pas. Son visage disait qu'il ne lui était sincèrement jamais venu à l'esprit que je puisse pointer une lame sur eux.
La première chose qui rompit le silence fut le grincement de dents irrité du seigneur.
« Tu es vraiment devenu fou à force de vouloir mourir. »
Le visage du seigneur se tordit affreusement. Pour une raison quelconque, il me fit penser au loup qui m'avait mordu à la taille.
« Lever une arme ? Devant moi ? Tu réclames la mort. »
Je regardai les gardes pointer précipitamment leurs lances sur moi, sans confirmer ni démentir.