La cathédrale d'Ecclesia à Oskalt.
Derrière la chapelle qui s'y trouve, un unique couloir descendait vers une cave. Rien de particulier, rien de particulièrement caché non plus.
Juste un escalier qui se trouvait là par hasard.
« Il n'y a rien au rez-de-chaussée, dit-on. » « Alors c'est tout ce qui reste ? »
Une vingtaine de paladins avaient peigné la cathédrale comme on traque des rats, mais rien lié à Lucseon n'avait fait surface. De fait, l'espace au-delà d'ici est le véritable territoire de l'église de Lucseon.
Nous posâmes le pied sur les marches sans bruit. Inutile d'échanger le moindre signal solennel. Je pris la tête, Drick me suivit, et les vingt paladins vinrent derrière lui.
L'escalier s'enroulait en spirale. Des toiles d'araignée recouvraient les supports de torches le long du mur. Le couloir était sombre et silencieux, mais ce silence paraissait naturel, s'il en est. Ils ont dû tenir cette place, dans le noir, depuis très longtemps.
« Bon. Une porte. »
La porte était en bois, couverte de moisissure. Je poussai et elle s'ouvrit avec une facilité inattendue. Ce n'était possible que parce qu'on y passait souvent.
« Que personne ne baisse sa garde. »
La voix de Drick heurta le haut plafond et revint en écho.
Un immense cloître souterrain.
Peut-être parce qu'on n'y avait jamais allumé de lumière, de la mousse avait rampé sur les murs de pierre. Nous avançâmes. L'air humide et le cliquetis des armures nous traînaient aux talons.
Lucseon.
Pourquoi seulement maintenant a-t-il commencé à tendre ses griffes vers moi ? Ecclesia, l'écran derrière lequel il se cache, a été assemblé il y a un demi-siècle. Livrer Pormel au seigneur de Brus est relativement récent en comparaison, et il n'est pas difficile de deviner que l'acte lui-même faisait partie d'un plan ourdi pour m'attirer ici.
Mais pourquoi ? Pourquoi maintenant, de tous les temps ?
D'après sa façon d'agir jusqu'ici, je peux formuler quelques hypothèses. Lucseon a des affaires avec moi. Ces affaires concernent Oskalt. Les éléments nécessaires pour les régler ne se sont réunis que maintenant.
Et ces éléments ?
S'assurer une force suffisante pour me régler mon compte… ou ce pourrait être une question de fonds.
Je ne peux pas non plus écarter quelque chose de particulier, au-delà de mon imagination.
Supposons que j'aie identifié chacun de ces éléments, et son but par-dessus le marché. Qu'est-ce qui changerait ?
…Rien, je suppose.
J'aurais quand même arpenté ce cloître souterrain obscur. Parce que dans un cas comme dans l'autre, il faut régler ses comptes avec lui en face à face.
Quel que fût son but, cette situation n'était pas de celles que j'accueille avec joie. Devenir sa pièce de jeu et bouger comme il l'entend n'est pas quelque chose que je pourrais qualifier d'agréable, même en plaisantant.
« Frère. »
L'appel de Drick me tira de ma rumination pour me replonger dans le cloître souterrain, froid et humide.
« Il y a quelque chose devant nous. »
Juste en face, la structure du cloître avait changé.
« C'est presque comme… » « Oui. Une cathédrale. »
La disposition était telle que la cathédrale en surface avait été soulevée et reposée ici tout entière. Hormis le vaste espace vide qui avait dû être une chapelle, et les portes clouées au hasard qui ne cessaient d'attirer l'œil, c'en était assez proche pour être confondu avec le même bâtiment.
« Qu'est-ce qu'ils faisaient pour avoir besoin d'autant de pièces ? »
Les paladins entamèrent une fouille minutieuse. Pendant qu'ils passaient l'espace au peigne fin, j'essayai d'ouvrir l'une des petites pièces. Rien de notable à l'intérieur. La seule chose qui attirait l'œil, c'était peut-être la literie.
« On dirait qu'ils mangeaient et dormaient ici. »
Les petites pièces semblaient toutes servir de quartiers aux fidèles de Lucseon. Je sondais la literie entassée avec mon fourreau quand l'un des paladins cria.
« Je crois que vous feriez mieux de venir voir ça ! »
Il se tenait dans une autre grande salle, celle qui, dans le bâtiment du haut, aurait contenu les foules de la ville alignées à l'intérieur. Devant lui se dressait quelque chose de grand, recouvert d'un drap.
« Qu'est-ce que c'est ? » « C'est… »
« … »
La carcasse d'une bête. Et pas une ou deux, mais un tas empilé haut. Au vu de l'état de décomposition, elles n'étaient pas mortes depuis longtemps.
« Merde. »
Pourquoi ils avaient entassé ces choses n'est pas ce qui importe. Ce qui importe, c'est que des carcasses de bêtes de toutes tailles et de toutes espèces étaient amoncelées ici, ce qui signifiait qu'il existait un autre passage de taille correspondante. L'escalier en spirale d'à l'arrière n'aurait jamais, sous aucun angle, pu faire passer une bête de la corpulence de Pormel.
« Dépêchons-nous. Nous sommes peut-être déjà trop tard. »
Mortes ou vives, les bêtes vivent hors d'Oskalt. Pour les faire entrer, ce passage-là aussi devait courir jusqu'au-delà de la ville.
…Pindel Morein.
À y repenser, sculpter la ville puis entrer dans la cathédrale était un coup d'autosabotage colossal. N'était-ce pas l'image même d'un homme s'isolant lui-même ? Jusqu'ici il n'y avait pas place pour s'en étonner. Mais à voir les choses maintenant, si la cathédrale recelait un passage secret hors de la ville, j'aurais fait de même.
Je rassemblai les paladins dispersés et Drick et leur exposai mon hypothèse.
« C'est mauvais. Rien d'anormal de ce côté non plus. » « Alors tout ce qui reste, c'est au-delà de là ? »
Au-delà de la porte que la prêtresse m'avait fait franchir.
La réponse à tout ça s'y trouvait.
Je resserrai ma prise sur l'épée longue dans ma main. Camilla me l'avait donnée, la meilleure lame que possédait l'église de Talios.
Après une courte, profonde inspiration.
Je poussai la porte en bois.
« …Hein. »
La première chose qui s'offrit à la vue fut un chemin qui se bifurquait en deux et filait devant.
Et Pindel Morein, assis entre les deux.
« Pindel Morein. » « Oh, oh. Vous amenez de la compagnie. Je ne crois pas me souvenir d'avoir invité votre camp. » « Qui a parlé d'invitation ? Je suis un voleur venu tout nettoyer. Si vous avez une plainte, adressez-vous à la branche de Pirberk de l'église de Talios ensuite. » « Drick. Où voit-on un voleur qui donne son nom ? » « Ah bon ? Alors n'appelez pas. »
Pindel Morein observait Drick avec placidité.
« …Talios, c'est ça ? Donc vous n'avez pas passé les soixante-dix ans à ne rien faire. »
« Comme vous l'avez dit, le monde a changé. Il ne devrait pas y avoir une ou deux choses qui ont changé chez moi aussi ? »
Je sentis un courant d'air frôler mon armure. Il soufflait hors du passage auquel Pindel Morein tournait le dos. L'hypothèse que cet endroit menait dehors était devenue certitude.
« Arrogant. Pourquoi n'avez-vous pas fui ? »
Pindel Morein souriait du début à la fin.
Un sourire d'une bienveillance sans bornes, entièrement humain.
Et pour cette raison même, un sourire moins humain que tout le reste.
« Comment le saurais-je ? Vos propres mains et pieds ne bougent comme vous l'entendez qu'après avoir compris le véritable sens de l'ordre que vous leur avez donné ? » « Qu'est-ce que vous voulez dire ? » « Je veux dire que je ne suis rien d'autre que des mains et des pieds. »
Pindel Morein se leva de son siège.
« Ce n'est pas ma volonté. C'est la volonté de mon maître au ciel. Mais précisément à cause de cela, c'est aussi ma propre volonté. »
Bientôt son corps commença à se disloquer. Un bras tomba. Deux bras poussèrent à sa place, et ceux-ci tombèrent aussi.
Métamorphose et mue, encore et encore.
Avec l'autorité de sculpture, celui qui l'exerce compte, mais celui sur qui elle s'exerce compte davantage. Insufflez de la puissance sacrée dans une personne ordinaire et sculptez-la, et elle devient un monstre fait de masses de chair.
Et quand un haut évêque déjà imprégné de puissance sacrée se sculpte lui-même, que devient-il ?
« Et ainsi, par ma propre volonté, j'ai l'intention d'essayer de mourir ici aujourd'hui. »
Il devient quelque chose qu'on ne peut pas nommer.
De longs bras noirs s'appuyèrent au sol comme des pattes d'animal.
Le tronc de Pindel Morein resta suspendu en l'air comme une araignée.
Il pressent une défaite inévitable.
Pindel Morein avait déclaré qu'il mourrait ici de son plein gré. Était-ce simplement un calcul tenant compte de ma non-mort, ou y avait-il quelque autre sens caché ?
Impossible de savoir. Maintenant était le moment de mouvoir mon corps, pas ma tête.
Il n'y a pas de croyants ici hormis Pindel Morein. Ils sont tous partis. Alors abattre celui-ci seul devrait régler l'affaire.
Il y avait bien des choses qui me semblaient troubles, mais je donnais déjà mes ordres aux paladins.
« Aucun de vous ne fonce sur lui sans réfléchir ! Ne vous laissez pas duper par ce que vous voyez ! »
Pindel Morein bougea comme une araignée. Il grimpa en un instant et happa l'un des paladins dans un bras énorme, à une vitesse qu'il était difficile même de réagir.
Les paladins ne perdirent pas la tête face à un ennemi incompréhensible. Au lieu de cela, ils se mirent à trancher le bras qui tenait leur homme.
— CRAC !
Des dents poussèrent là où le coup descendant d'un autre paladin porta, et mordirent dans son épée. La gueule qui s'était formée sur son bras mâcha la lame de métal et l'avala comme une feuille de papier.
Au même instant, le paladin maintenu dans cette prise hurla. Le sang jaillit comme s'il était essoré, et un bruit grotesque après l'autre résonna dans le passage.
— GLAP ! CRAC !
Pindel Morein était en train de mâcher le paladin vivant dans cette prise.
Drick lança son épée. La lame vint à une vitesse tremendeuse et trancha le bras qui tenait le paladin. Le sang gicla de la surface de coupe noire.
« Donc il faut le couper avant que les dents ne poussent ? »
Facile à dire, mais ça revient au même que de leur ordonner d'attaquer à une vitesse à laquelle la chose ne peut pas réagir. Drick était le seul ici capable d'un tel exploit.
« Rushons-le tous ensemble pour l'instant. Il aura du mal à réagir à chacune de dizaines de lames. »
Les paladins bougèrent comme un seul homme. Inutile d'échanger le moindre signal de main particulier, car pour eux combattre de concert était une chose aussi naturelle que respirer. Quand la lame d'un homme est saisie, un autre frappe ; quand cette lame est saisie, le suivant frappe. C'était une attaque simple, mais le résultat ne l'était pas.
Des dizaines d'hommes surhumains, professionnellement entraînés, mus par un unique but. Pris un par un, un paladin est déjà un monstre. Et quand dix-neuf tels hommes bougent comme un seul organisme, ils deviennent un monstre qui chasse les monstres.
Pindel Morein opposait une belle résistance aux paladins, mais il accumulait régulièrement les blessures. Pour que Drick s'intercale dans leur attaque concertée n'aurait fait que gêner, alors il resta un pas en arrière et observa comment les choses tournaient un moment.
Et puis, à l'instant où il fut certain que Pindel Morein n'avait plus rien pour défendre le corps principal.
Drick lança son épée.
— CLANG !
La lame de Drick échoua à entailler la peau de la chose et ne fit qu'arracher des étincelles.
« …Dur comme la pierre. »
Pindel Morein sculpta son corps une fois encore. Des dents et des bouches ne poussèrent plus nulle part. À la place, il devint outrageusement dur. L'épée de Drick, qui tranchait le fer comme un jeu d'enfant, fut stoppée. Une lame acérée ne servait plus à rien, et il ne restait plus rien que les paladins puissent faire non plus.
Ayant neutralisé chacun de nos coups en un seul trait, Pindel Morein se déchaîna. Il balance ses bras, saisit et écrase, déchire et dévore de tout son corps. Nous, pendant ce temps, nous ne pouvions même pas répondre, et le nombre d'hommes mis hors de combat grimpa en flèche.
« Frère ! On fait quoi face à ça ? »
Les coups ne passent pas. Lui couper le souffle ? Il ouvrirait simplement une trachée ailleurs. Le cautériser et le brûler ? Manifestement, il se sculpterait pour s'adapter à ça aussi.
Un adversaire qui refait son corps à volonté pour répondre à toute situation.
Les combats contre l'église de Lucseon ont toujours tourné comme ça.
La méthode que j'utilisais ne peut pas s'appliquer ici.
D'habitude, je tenais jusqu'à ce qu'ils s'épuisent et s'effondrent. Puisque je ne meurs jamais, je pouvais les tuer si j'étirais le combat jusqu'au moment où ils ne pouvaient plus sculpter. Bien sûr, ce n'était pas une méthode que les paladins de Talios pouvaient utiliser.
La situation fonçait vers le désespoir.