Il y a environ deux semaines.
Le jour même où Kalen et moi atteignîmes Oskalt et que le dernier de ses habitants fut sculpté.
Pormel, qui attendait hors de la ville, fit demi-tour vers Pirberk au signal que j'envoyai.
Une semaine pour reprendre la route en sens inverse et atteindre la ville de Talios.
Environ un jour pour que l'église repère Pormel rôdant aux alentours et comprenne que quelque chose n'allait pas.
Et puis à peine quatre jours pour qu'ils arrivent enfin à Oskalt.
Drick ne pouvait se tenir devant moi maintenant que parce que tous ces laps de temps s'étaient imbriqués avec une précision chirurgicale. J'avais suivi tout ce courant à travers Pormel, et il ne me restait plus qu'à marmonner.
« Vous êtes en retard. »
Le monstre, le bras sectionné, se tordait de douleur. Son hurlement hideux aurait depuis longtemps percé les tympans d'un homme ordinaire, mais Drick ne bronchait pas.
« Disons que j'ai été plutôt rapide, moi. »
Les autres paladins, qui avaient accueilli en eux la puissance sacrée de Talios, arrivèrent les uns après les autres. Ils se mirent en place avec un ordre impeccable, et Drick seul restait parfaitement immobile au milieu d'eux. Ce ne fut qu'alors que je remarquai que son armure différait subtilement de forme des leurs.
« Une promotion fulgurante, d'un seul bond ? »
« Quelque chose comme ça. Je suis commandant. »
« …Une nomination parachutée sans précédent, bien au-delà de ce que j'aurais imaginé. »
Les paladins se lancèrent directement à la chasse au monstre. Se mouvant comme le vent, ils broyaient littéralement l'énorme masse de chair.
Un paladin qui a reçu la puissance sacrée ne peut plus être appelé humain. C'était un combat de monstre contre monstre, et les paladins de l'église de Talios étaient des monstres au sens le plus vrai, ne vivant que pour la bataille.
« Parachutée ? C'est quoi, ça ? »« Rien. »
Drick avait épinglé le titre de commandant d'un ordre chevaleresque en moins d'un mois. La nouvelle était assez choc pour qu'un terme de ma vie d'avant me vienne à la bouche avant que je ne m'en rende compte.
« On dirait que j'avais un talent de ce côté-là que même moi j'ignorais. »« N'est-ce pas justement le genre de chose que personne ne peut savoir à l'avance ? »
Il arrive qu'il y ait des hommes comme ça.
Des hommes qui se tiennent au-dessus du lot.
Les génies naissent en n'importe quel monde, et pour ce qui est d'absorber la puissance sacrée de Talios, Drick était un génie de l'absorption.
La force des paladins qui massacraient le monstre dépassait manifestement tout ce qui est humain. Mais pas un d'entre eux n'avait tranché ce bras énorme d'un seul coup, comme Drick l'avait fait.
« Je l'ai appris du chef de branche — mon réceptacle pour accueillir la puissance sacrée est plus grand que la moyenne. Le commandant du Deuxième Ordre m'a installé sur le siège de commandant sitôt mon baptême terminé et est parti pour le Premier. »
« Walter Schneider a fait ça ? »
« Il a dit que puisque j'avais en moi la force d'un commandant, il n'y avait rien d'anormal sur la forme. Le comique, c'est que le chef de branche a approuvé sur-le-champ. Et me voilà, comme vous voyez, avec le Deuxième Ordre refilé du jour au lendemain. »
L'église de Talios est une drôle de structure.
Une religion immense qui suit l'ordre de la force avec une rigueur absolue.
Hormis une poignée de postes purement administratifs, comme le chef de branche, le plus fort occupe la place la plus haute. Donnée la force, un Walter Schneider de vingt ans pouvait commander un ordre chevaleresque, et une venue de l'extérieur comme Camilla Rosette le pouvait tout autant. Telle était l'église de Talios.
« Pourtant, c'est vrai que je ne suis pas dans l'église depuis longtemps, donc on me refile ça et ça par la commandante du Troisième Ordre. Normalement c'était aussi le rôle de Walter Schneider, mais à peine eut-il cédé le siège qu'il passa au Premier. Le Deuxième Ordre est peu ou prou devenu une annexe du Troisième. »
Peu de temps après, le monstre s'effondra, soulevant un épais nuage de poussière. Pas cinq minutes ne s'étaient écoulées depuis que les paladins s'étaient mis au combat sérieusement.
— BOUM !
Drick et moi sortîmes du bâtiment en ruine et engageâmes dans la ruelle. Au loin, par la porte brisée, le camp temporaire de l'église de Talios apparut. Rester près du rempart pour que l'ordre chevaleresque puisse me rejoindre facilement avait été le bon choix.
Drick parla, le visage durci.
« Frère. À ce qu'il me semble, vous avez pas mal de choses à m'expliquer. »
Pourquoi Oskalt était dans un tel état.
Ce qu'était devenu le Pindel Morein que j'avais dit traquer.
Et pourquoi Kalen n'était nulle part.
J'entamai ces sujets, l'un après l'autre.
Il n'était plus question de cacher Lucseon à Drick. Au bout du compte, je mis tout à plat, sauf Eladin et quelques broutilles, et au fil du récit il apprit l'histoire de mes siècles d'imbrication avec l'église de Lucseon. Ce fut long, et quand la discussion prit fin, le soleil déclinait.
« …Je vois. Donc de la main de Pindel Morein, la ville entière, Kalen avec… »
Drick ne dit rien pendant un bon moment.
Le camp temporaire de l'église était un amas de tentes dressées hors du rempart, une base de guerre utilisée par l'ensemble du Deuxième et du Troisième Ordre, hormis le corps de la garde. Drick m'avait conduit dans une tente qui ressemblait aux quartiers d'officiers, et nous y causions quand quelqu'un entra.
« …J'espère que vous allez bien. »
« Camilla Rosette. Cela fait un moment. »
Drick lança un regard noir à Camilla.
« Il me semble avoir dit de ne pas entrer avant que je ne sorte. »« Oh. Vous mettez du fer dans le regard maintenant que vous êtes devant l'apôtre, c'est ça ? »
« …Surveillez vos paroles et votre tenue. La discipline est absolue. Montrez le respect dû devant l'apôtre. Commandante du Troisième Ordre. »
Forçant sa dignité, Drick n'eut pas le temps de finir sa phrase. Camilla avait glissé derrière lui en un instant et lui ceinturait la gorge avec son avant-bras.
« Oh ? Alors pourquoi ne me montrez-vous aucun respect, vous ? »
Drick ne répondit pas. Il se contenta de jeter Camilla à terre sans un mot.
« Gakh ! »
« Le respect, dit-elle. Et depuis quand une commandante du Troisième Ordre exige-t-elle le respect d'un commandant du Deuxième, qui se tient aussi haut que le ciel au-dessus d'elle. »
Il m'adressa un sourire de vainqueur. Je ne pus réprimer un rire creux.
« On dirait que vous vous entendez bien. »« Ngh… Ouais. Il n'a que la force brute pour lui… »
Camilla laissa échapper un gémissement. Ce ne fut qu'un instant ; elle fut bientôt sur pied et s'épousseta.
« Si je puis aller droit au but, je suis venue parce qu'il y a quelque chose que je dois vous reporter concernant l'état des combats. »
Ce n'était pas encore le moment des retrouvailles. Ma discussion avec Drick tirait aussi à sa fin, alors je lui fis un signe de tête.
« Le nombre confirmé d'ennemis se situe autour de huit cents bêtes d'espèce inconnue, et environ quatre cents morts-vivants. »« Et les nôtres ? »« Tout le détachement est venu, sauf le Premier Ordre et le corps de la garde. Quatre-vingt-seize paladins, deux cent quarante-trois chevaliers en formation, trois cent dix-sept soldats du commun. »« Ça suffira. Repliez les soldats du commun en premier. Ils ne seraient que des vies jetées. »« Oui, compris. Comment disposerez-vous la force ? »« C'est une guerre d'anéantissement. Il faut tous les exterminer jusqu'au dernier. »
Ne laisser aucune graine derrière.
C'est le plus grand respect qu'on puisse témoigner à ceux qui ne furent, ne fût-ce qu'un temps, humains.
« Les soldats du commun tournent le dos au rempart. Coupez l'arrivée de nouveaux morts-vivants. Ensuite, formez des binômes de deux paladins et trois chevaliers en formation. Engagez douze équipes sur chacun des quatre points cardinaux. Les quatre-vingt-dix-neuf chevaliers en formation restants surveilleront les morts-vivants aux côtés des soldats du commun pour l'instant. »« Compris. Quand fixerez-vous l'heure de l'assaut ? »« Demain matin. »
L'avantage du nombre penchait du côté des monstres. Mais chacun des paladins de Talios était un spécialiste du combat, et dans une bataille de rues inextricable, envoyer des équipes bâties autour de paladins serait plus efficace qu'un paladin menant une masse de soldats du commun.
Drick et Camilla sortirent, et peu de temps après je fus le seul resté dans la tente. Le ciel était déjà sombre, et la seule lumière à l'intérieur était une petite lampe. Je la regardai osciller un moment.
De temps à autre, les voix des soldats parvenaient de dehors. Ils tiendraient le rempart jusqu'au soir, et dès demain ils entameraient l'opération d'anéantissement à plein.
« Le sentiment de perte n'est pas ce qu'on ressent quand quelque chose disparaît. C'est ce qu'on ressent quand la chose qui est partie devient enfin réelle pour vous. »
La voix de Kalen tournoyait à mon oreille, comme s'il chuchotait juste à côté de moi.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis sa mort. Regardant cette lampe précaire, prête à s'éteindre à tout instant, je ressentais un sentiment de perte survenu de nulle part.
« … »
Un faible vent s'engouffra par une fente de la tente, et la lampe qui oscillait perdit bientôt sa lumière.
La pièce ne fut plus claire.
Le lendemain.
Une vaste opération de nettoyage commença contre les humains sculptés et les morts-vivants. Drick et moi quittâmes l'avant-poste tôt le matin avec les paladins.
« On y va ! Foncez ! »« Trois morts-vivants devant ! »« Quatrième zone opérationnelle sécurisée ! »
Les équipes composées de chevaliers en formation et de paladins écrasaient les morts-vivants et les monstres comme des patates cuites. Les créatures ne semblaient pas avoir l'habitude de se déplacer en meutes de dizaines non plus, donc face à des paladins qui étaient depuis longtemps des routiniers du nettoyage de bêtes, elles ne faisaient pas le poids. En un rien de temps, elles avaient été repoussées jusqu'au centre de la ville.
« Si c'est vraiment tout, ça va se finir plus facilement que je pensais. »« Il n'y aura rien de plus d'extraordinaire que ça. »
Le plan de Pindel Morein avait été efficace. Si l'église de Talios n'était pas intervenue au moment exact, cela aurait en fait été assez dangereux.
Même ainsi, la cause de son échec était simple. Quand il a monté le plan, il a omis de prendre en compte le lien entre l'église de Talios et moi. Il était parti le jour où j'arrivais à Pirberk, donc il n'y avait aucun moyen qu'il le sache. L'ordre des paladins de Pirberk était un joker assez décisif pour renverser le piège d'Oskalt. L'église de Lucseon n'avait jamais prévu que je puisse les faire sortir. Résultat : elle se retrouva repoussée sous l'attaque de l'ordre chevaleresque.
Lucseon n'avait pas compté sur Talios.
Et ainsi, une fois qu'un ennemi sur lequel il n'avait pas compté entra sur l'échiquier, le plan était voué à s'effondrer, et il était tout aussi naturel que je me tienne devant la cathédrale à la tête de cette force.
« Où en est l'opération ? »« On a poussé jusqu'à la troisième zone, dit-on. »
Le centre-ville était la première zone opérationnelle. En pratique, l'opération d'anéantissement ne commençait vraiment qu'une fois cette première zone prise avant tout le reste. Les zones s'étendaient vers l'extérieur en s'élargissant, de sorte que nettoyer la première complètement signifiait avancer à la deuxième, puis la troisième. La dernière, la quatrième zone, était la ceinture défensive extérieure qui longeait le rempart.
À présent, c'était la fin de l'après-midi. Avant que quiconque ne s'en rende compte, l'opération de purification d'Oskalt n'avait plus que son stade final.
« Bien. Êtes-vous prêt ? »« Tout est fin prêt. »
Ce n'était pas l'opération de purification.
À mesure que la purification touchait à sa fin, il y avait de la marge pour retirer certains des paladins engagés, et j'avais monté un plan pour prendre d'assaut la cathédrale sur-le-champ.
Une seconde opération en parallèle du nettoyage.
La recherche de Pindel Morein.
Bien sûr, il n'y aurait eu aucun mal à attendre que la quatrième zone soit elle aussi nettoyée avant d'entrer dans la cathédrale. On ne peut nier que cette seconde opération est prématurée.
Mais.
« Il est temps d'y aller. »« Écartez-vous. »
Derrière cette porte se trouve Pindel Morein.
L'homme qui a tué Kalen et l'a dressé devant moi, qui a fait un spectacle de sa mort.
L'église de Lucseon, qui a assassiné Eladin et entend utiliser son pouvoir.
Derrière cette porte, ils m'attendent.
Comment ne pas me presser ?
Drick mit les vingt paladins et moi derrière lui et s'avança devant la cathédrale. Son épée glissa hors du fourreau comme sur de la soie, puis fendit l'air à une vitesse que l'œil peina à suivre.
— CHLAC !
Un seul sifflement d'air fendu.
Et pourtant, les portes de la cathédrale s'abattirent, taillées en neuf morceaux. Par-delà les décombres, l'intérieur n'avait pas changé depuis la dernière fois que je l'avais vu.
Une chapelle sombre, obscure.
« Entrons. »
Sur une impulsion, je me retournai et balayai du regard l'esplanade devant la cathédrale. J'avais cru voir le bas de la robe que portait Kalen. Mais le sol était vide, sans rien dessus.
Une illusion d'optique, alors ?
« Oui. »
Je tournai à nouveau la tête.