Une ruelle en ruine apparut. Des pas dont je ne pouvais déterminer la direction frappaient les murs et résonnaient, et les intervalles entre les bruits étaient très courts. J'empruntai la ruelle en silence.
Puis, quand j'approchai du coin.
Un hurlement hideux me parvint, de ceux qui sortent de cordes vocales humaines déchirées. Le monstre qui l'émettait avait été façonné avec des pattes collées sur tout son corps.
…
Sa masse, un peu plus petite que la mienne.
Il fonça sur moi en hurlant. Je pivotai le buste pour éviter son bond et, au même instant, enfonçai l'épée longue, brisée en deux, dans son cou. Genou clouant au sol ses innombrables pattes qui se débattaient, j'abattai la lame sur la nuque encore et encore jusqu'à ce que l'os cède avec un craquement sec.
Les autres monstres qui avaient entendu son cri ne tarderaient pas à débouler ici, alors je partis en hâte.
Une semaine s'était écoulée depuis que je m'étais terré dans les ruelles d'Oskalt. La ville était une ruine et la forteresse avait perdu sa fonction. Le changement survint dès l'arrivée du second jour. Des morts-vivants qui avaient rampé par-dessus le rempart s'abattirent sur les monstres.
Voilà à quel point l'homme est incapable. L'accalmie que les soldats avaient bâtie toute leur vie retomba à l'état primaire en une seule journée.
Ce n'était pas une guerre entre les monstres et moi, mais un combat à trois entre les monstres, moi et les morts-vivants.
Si l'enfer punit ceux qui ont péché, alors qu'est-ce que cet endroit punit, bon sang ? Cette ville de mort n'a personne qui soit jugé et seulement ceux qui jugent ; même le nom d'enfer ne serait-il pas trop généreux pour elle ?
Un vacarme s'était élevé, donc les monstres arriveraient bientôt en essaim. Les monstres qui essaimèlèvent un vacarme plus grand encore, et cela attire les morts-vivants. Au final, les morts-vivants servaient d'inhibiteur, empêchant les monstres de se masser en une horde excessivement nombreuse.
Le tissage lâche des ruelles aidait aussi. Je n'ai jamais eu à affronter plusieurs centaines de monstres à la fois, et cela importait, car si peu que je ne meure pas, plusieurs centaines qui me foncent dessus ensemble me réduiraient en bouillie sanglante et m'écraseraient sur place.
Le chemin vers le rempart fut rude. En ligne droite, je l'aurais atteint en un jour, mais en évitant au maximum d'attirer leur attention, j'ai étiré cela à une semaine.
Et puis, aujourd'hui enfin.
« Me voici arrivé. »
Le rempart d'Oskalt s'étendait devant mes yeux. Les morts-vivants le franchissent aussi aisément qu'un serpent un mur, donc ce n'est pas un grand appui, mais ce qui les a fait venir par-dessus au départ, c'est le vacarme des monstres, et ils viendraient à peine de ce côté juste pour attraper un seul humain. Pormel aurait besoin d'au moins une semaine de plus pour arriver. Je comptais mettre le rempart dans mon dos et tenir ce délai.
J'avançais lentement le long quand quelque chose bougea dans la rue au-delà de l'extrémité de la ruelle.
Des cadavres au milieu de la rue, déchiquetant une masse indéfinissable et la dévorant.
…Des gardes depuis le haut du rempart ?
Il semblait que les soldats transformés en monstres et les morts-vivants s'étaient battus entre eux. À en juger par l'aspect, les vainqueurs seraient les morts-vivants. Ils en étaient sortis relativement intacts. Songer que même des cadavres pourris semblent sains à côté d'humains sculptés n'importe comment.
Je ne poussai pas jusqu'à froncer les sourcils. Au lieu de cela, j'allai vers eux sans bruit.
Les morts-vivants flairent l'odeur des vivants. Puisque je les avais déjà repérés à l'œil nu, il ne restait aucune option qui n'impliquât pas de les affronter. Les cadavres pourris poussèrent un cri de bête inconfondable.
Trois gros, deux petits.
Tous les occire n'est pas difficile. La question est de le faire le plus silencieusement possible. En fait, ce n'était pas si compliqué. Il suffit de ne pas résister quand ils me tombent dessus de tous côtés. Me faire arracher la chair et la manger serait un peu répugnant, mais il n'y a pas de meilleure méthode pour les faire taire et les abattre un par un.
— Grrrrr !
Les morts-vivants s'accrochèrent à moi tous ensemble et mâchouillèrent bruyamment le cuir. L'armure était coriace, et ils peinaient à mordre jusqu'à ma chair. L'armure est faite précisément pour ce genre de situation ; ce serait un problème si elle n'était pas coriace.
…
Je pris la lame courte en prise inversée et l'enfonçai dans la tête de celui qui s'agrippait à mon bras gauche. Le crâne éclata autour de la lame, enfoncée jusqu'à la garde, et répandit sa cervelle. L'un après l'autre, je leur coupai le souffle, mécaniquement. Chaque mort-vivant à la tête fracassée s'effondra au sol, et il ne fallut pas longtemps pour que le seul encore accroché à moi soit un petit qui rongeait mon mollet.
« Sale. »
Ce n'était pas mon corps qui était sale, mais mon humeur.
Les morts-vivants sont des bêtes faites de morts ramenés à la vie.
Un mort-vivant de forte carrure était un homme bien bâti de son vivant, et un petit mort-vivant un homme de petite taille.
Un homme de petite taille. Un enfant.
Cinq ans, peut-être ? Impossible de savoir quand il est mort.
La décomposition seule le situait à six mois environ, mais les morts-vivants cessent de pourrir dès qu'ils reviennent.
Qu'est-ce qui donne faim aux morts-vivants ?
Pourquoi des cadavres qui ne pourrissent pas convoitent-ils le sang et la chair des vivants ?
Probablement parce qu'ils envient la chaleur.
Ce qu'ils n'ont plus. Ce qui était là avant et ne l'est plus.
Ce que ce jeune mort-vivant, qui me mord désespérément, désire tant.
Cette chose, c'est la chaleur humaine.
C'est la chaleur, et le souffle, et la mémoire.
Les morts-vivants sont ceux qui furent humains jadis et à qui l'on a arraché jusqu'à la dernière chose qu'ils tenaient pour acquise.
C'est pourquoi je n'aime guère les morts-vivants.
Parce que cela ressemble à contempler ma propre fin, qui s'éloigne toujours plus de l'humanité.
Parce que j'ai l'impression qu'ils me disent que ma propre fin ne sera pas différente de la leur.
— CRAC !
Le petit mort-vivant, privé de tout ce qui était au-dessus du cou, étendit son corps froid sur le sol froid.
Tout comme les autres morts-vivants.
Il ne respirait pas, ne disait rien, et ne laissa derrière lui qu'une poignée d'eau sanglante.
Tout comme chacun en ce monde, un jour.
Le temps s'écoula régulièrement. Un jour passa, puis deux, et le troisième jour.
Je ne parvins pas à chasser la question qui s'était levée dans ma tête.
…Est-ce vraiment la fin ?
Pindel Morein est un homme fourbe jusqu'au bout des ongles. Ce serait dangereux de supposer qu'il a cru qu'un simple millier de monstres suffirait à me régler mon compte. Les monstres étaient une menace, certes, mais vu ce qu'est Oskalt, cacher un seul corps n'était pas si difficile. Pindel Morein est un homme dont la tête fonctionne assez bien pour sculpter une ville entière rien que pour cet instant et pour y fourrer Kalen et moi dans un piège à la fin.
Une étrange conviction me saisit. Que ce ne serait certainement pas la fin.
Une inquiétude infondée et sourde ne finit jamais par n'être qu'infondée.
Cela arriva vers le cinquième jour.
— KWOOOOO !
Un hurlement hideux brisa le silence habituel et retentit dans toute la ville. Les oiseaux qui s'envolaient au-delà du mur de la ruelle étaient d'un augure funeste. Gravissant les décombres effondrés, je grimpai au sommet d'un bâtiment d'une certaine hauteur.
…
Je vis une masse de chair coagulée. Chaque monstre sculpté dans un humain ressemble à une masse de chair, donc rien de spécial là-dedans. Ce qui méritait attention, c'était la taille.
Une taille que je pouvais distinguer à l'œil nu depuis près du rempart.
Le monstre qui s'était dressé au centre d'Oskalt dépassait de bonne tête le mur.
« Il continue de grandir. »
Ce n'était pas la fin. D'innombrables monstres rampèrent hors des ruelles et se jetèrent sur la masse, et bientôt s'y fondirent. Je le redis. Ils s'y fondirent. Voir de la chair humaine se liquéfier et s'y fondre n'était en rien une expérience agréable.
Son volume avait désormais dépassé le troll-goule que j'avais vu dans la forêt primaire. Il aurait fallu empiler trois Pormels sur deux pattes pour arriver à peu près à sa hauteur.
Les ruelles gênent, donc il compte les aplatir purement et simplement ?
Si les ruelles empêchent les monstres de se masser, il suffit d'un monstre énorme capable de raser les ruelles elles-mêmes.
Le monstre beugla de toute sa voix, comme si les morts-vivants et leurs semblables n'avaient aucune importance. Et en effet, aucun mort-vivant n'approcha du centre, où le gros avait commencé à bouger. Ce qui était naturel, à moins qu'ils ne cherchent à se faire piétiner à mort.
La chose détruisait tout autour d'elle au hasard, puis s'arrêta. Une angoisse me saisit, et je plissai les yeux.
— KWOOOO !
Effectivement, il se lança en courant droit dans ma direction. Face à une masse capable de pulvériser le rempart d'un coup de pied, les bâtiments se brisèrent comme des biscuits.
« Merde. »
Je dévalai du toit au plus vite. Au sol, il n'y avait bien sûr nulle part où se cacher, et fuir une chose pareille est réalistement impossible. Les pas tonnants se rapprochaient à chaque instant. Au niveau du timing, le retour de Pormel était proche, mais compter sur l'aide de qui que ce soit d'autre est difficile à cet instant précis.
Je me faufilai dans les plus étroites des ruelles longeant le rempart, restant hors de sa vue autant que possible. Des monstres jaillissaient çà et là, points aliens dans ce paysage labyrinthique. Baissant la tête et tordant le corps, j'esquivai leurs bonds. Je courus de toutes mes forces, comme pour me débarrasser des détours identiques du labyrinthe des ruelles. J'avais l'impression que le rugissement du gros monstre me poursuivait derrière moi.
J'ai longé le rempart et obliqué largement à droite. Je devrais être à au moins trois rues du point où il m'a repéré.
Mais ses pas ne sont pas le moins du monde différents d'avant. J'avais creusé l'écart, mais le son qui me parvenait n'avait pas diminué. Il n'y a qu'une chose que cela signifie.
Il me suit à la trace. On dirait qu'il sait où je suis.
Malgré tous mes efforts pour rester délibérément dans les voies étroites, le gros monstre fondit sur moi sans réduire sa vitesse le moins du monde. Comment est-ce possible ?
Tout en retournant cela dans ma tête, les monstres divers continuaient de se ruer sur moi. J'en bottai un qui jaillissait à un coin, le plaquai dans l'angle de la rue, et continuai à courir.
…Surement pas.
En me retournant, je vis que le gros monstre n'était pas la seule chose à mes trousses. D'innombrables plus petits me suivaient également. Le gros devait les poursuivre eux, pas moi. Un groupe se remarque plus qu'un individu ; c'est tout naturel. Et poursuivre une meute de monstres se déplaçant tous dans la même direction revenait au même que me poursuivre moi.
Ce qui veut dire que pour semer le gros, je devais d'abord tromper les yeux de ces choses.
Un casse-tête.
Ce n'est pas comme si j'avais de grands tours dans mon sac. Quels que soient les mouvements que je puisse faire, ils ne pouvaient être que par bribes.
Au moment où je tournais le coin d'une ruelle étroite, je me jetai par la fenêtre d'un bâtiment. Aux meubles couverts de poussière, c'avait été une maison familiale ordinaire. De loin parvint le bruit du sol qui tremblait, et je me baissai.
Bientôt, les pas d'innombrables monstres propulsés du sol et des murs couvrirent tout le secteur. Tout ce que je pouvais faire, c'était prier pour qu'ils passent ce quartier. Et ainsi s'écoulèrent quelques secondes qui semblèrent des heures.
…
Les pas menus s'éloignèrent peu à peu à nouveau. Ce n'est qu'alors que je relâchai la respiration que je retenais sans m'en rendre compte. Avec cela, le gros lui aussi passerait simplement par là. Je comptais rester coi dans ce bâtiment jusqu'à ce qu'il soit pleinement parti.
Assis le dos au mur, attendant un moment.
— KA-BOUM !
La plus grande partie du bâtiment vola en éclats, le toit et le mur face à moi avec.
« Vraiment, une chose après l'autre. »
Par malchance, le gros qui poursuivait les monstres qui avaient passé par là y avait mis un coup de pied. Les yeux du monstre croisèrent les miens, et il poussa un hurlement hideux. Mes oreilles devinrent sourdes. J'eus l'impression que mes deux tympans venaient de se déchirer.
Je me remis sur pied. Son bras faisait à peu près la taille d'un vieux tronc dans la forêt primaire. Recevoir un coup d'une chose pareille et il n'y a pas de beau spectacle à attendre.
« …Cette journée va être dure. »
Le monstre abattit enfin sa paume, comme pour écraser un moustique.
Le grand fracas que j'attendais ne vint pas. Pas parce que mon cerveau avait été pulvérisé. Mon corps allait bien. À la place, le monstre apparut dans mon champ de vision avec son poignet épais tranché net.
— KWOAAAAA !
Le cri étouffé de la bête et un bourdonnement violent emplirent mes oreilles. Malgré cela, une voix traversa l'aigu sonnerie.
« — Frère ! »
C'était Drick.