Le soleil avait fini de se coucher. La nuit s'abattit sur Oskalt, et la miteuse auberge n'était plus jaune non plus. J'attendais là comme un fainéant au premier étage d'un établissement qui avait perdu ses couleurs.
« Hé. »
Pas de réponse. L'aubergiste gisait la face contre le comptoir, la tête enfouie, et ne broncha pas, combien de fois que je l'appelai.
…
Deux heures s'étaient écoulées depuis ma première interpellation. Le soupçon s'était mué en certitude.
Tous les habitants d'Oskalt restaient immobiles.
Sans un mot, je poussai la porte de l'auberge et sortis. Tout autour était silencieux. Plus exactement, il n'y avait aucun son, sauf un.
L'unique son de cette ville engloutie, porté par le vent.
La cloche de la cathédrale, qui n'avait aucune raison de sonner en pleine nuit.
Kalen.
Une angoisse que je ne savais nommer m'envahit. Chose rare chez moi, j'étais assez tendu pour avoir les mains et les pieds engourdis.
La nuit d'Oskalt était noire. Nulle part personne n'allumait une lampe. Je n'avais d'autre choix que de me guider sur les contours fragmentaires au bord de la route et sur cette cloche qui ne cessait pas, comme si elle m'appelait.
Le cliquetis de mon armure de plates me rongeait plus que d'habitude. Mon heaume aurait dû être la chose au monde la moins gênante, et pourtant il m'étouffait, me paraissait déplacé.
Ces pensées ne durèrent pas. Devant moi s'étendait une place découverte, baignée de lumière.
« Kalen Leont. »
À ma voix, une unique silhouette se retourna. Kalen, l'air inchangé. Son épaule avait dû être remise en place ; le tissu jauni qui la maintenait avait disparu. Il vint vers moi lentement. Il tenait un morceau de pain, et maintenant que je regardais, chacun des gens rassemblés sur la place devant la cathédrale tenait quelque chose à manger.
« Tu ne venais pas, alors je suis venu te chercher. »
J'en restai là et fermai la bouche. L'amertume sur ma langue dépassait ce que je pouvais supporter.
Kalen écarta les deux bras de chaque côté, comme pour une étreinte. Je le regardai venir, sans un bruit.
Une bonne centaine d'années.
C'est depuis combien de temps ma vendetta contre l'église de Lucseon durait. Cent ans passèrent et je les abattais encore, je les tuais encore.
« Dégoûtant. »
Naturellement, je n'avais eu d'autre choix que de me familiariser avec leurs méthodes.
Kalen fonça sur moi. Je vis une lame luire à l'intérieur du pain qu'il tenait.
« Kalen. Tu m'entends ? »
…
« Pose ça. Tu veux me faire mal ? »
…
« Essayer de me tuer avec un simple morceau de pain… Non. Assez. »
— CRAC.
La sensation d'un truc dur qui casse me remonta le long du gantelet, piquante. Une sensation dont j'avais depuis longtemps dépassé l'habitude, que j'en étais venu à haïr.
Kalen, le cou brisé, s'effondra comme une marionnette dont on a coupé les fils.
…
Les morts n'ont rien à dire. Kalen ne parlait pas avant que son os du cou ne casse, de toute façon.
« Quelle anticlimax. Je croyais que tu serais davantage ébranlé. »
Une voix aussi pleine de bonté et de grâce que jamais. Au milieu de la foule figée se tenait l'évêque de la cathédrale d'Ecclesia.
« …Quelle différence fait une blessure de plus à un cœur déjà en loques ? »
Des loques déchirées en lambeaux ne restent que des loques, combien de fois qu'on les lacère. Mon cœur avait déjà été lacéré, pendant les cent ans où je les ai combattus.
Je regardai le cadavre de Kalen gisant là. L'expression était la même qu'avant.
L'expression qu'il avait en fermant les yeux très fort au manoir de Brus.
L'expression qu'il avait en avalant la décoction d'écorce de saule tandis que la fièvre le secouait.
L'expression qu'il avait en cachant ses larmes sous la pluie tandis que nous quittions l'église de Talios.
L'expression qu'il avait en avouant son bonheur avec toute cette innocence.
Tout cela s'était levé sur le visage de l'homme gisant mort, le cou brisé.
« Laisse-moi te demander quelque chose. »
Je n'osai pas faire face, et détournai la tête. Mon regard tomba sur l'évêque, qui avait exactement la même mine qu cet après-midi.
« Tu es Pindel Morein ? » — « C'est exact. » — « Tu es un homme de Lucseon ? » — « C'est exact. » — « Ecclesia, c'est Lucseon ? » — « C'est exact. »
« Alors le miracle de guérison qu'Ecclesia opère doit être l'autorité de Lucseon. Mettre le pouvoir de sculpture à profit, ce ne serait pas impossible, à ce compte. Est-ce que vous avez transformé tous les habitants d'Oskalt, Kalen compris, avec l'autorité de sculpture ? » — « Comme tu le vois, c'est exact. »
Utiliser une autorité sur la population entière d'une ville et les changer en marionnettes. Absurde au premier abord, mais Pindel devait s'y employer depuis bien longtemps, avant même d'arriver à Brus.
Si l'autorité d'Eladin est la domination, l'autorité de Lucseon est la sculpture. Elle ronge la forme et l'essence d'un être et les travaille comme bon lui semble. Utilisée, elle peut servir à une gamme assez large de choses.
Par exemple, poser une contrainte qui change une partie du corps en poison dès qu'une certaine condition est rompue. Ou planter un déclencheur chez quelqu'un sur qui l'autorité a déjà été utilisée, et le manipuler ensuite comme une marionnette.
Les marionnettes, toutefois, ne sont pas spécialement efficaces. Ce n'est pas qu'elles obéissent à leur maître ; chacune doit être sculptée pour exécuter un ordre précis. Kalen avait probablement été sculpté en quelque chose du genre « un être qui, à la vue de Roan Belgard, s'approche lentement les bras écartés, et balance ce qu'il tient en main ».
« Il reste une question. Combien de temps que tu t'en es emparé, le fait que tu aies accompli un nombre vertigineux de bénédictions ne change pas. Comment c'était possible ? » — « Roan Belgard. Fantôme du passé. Le monde a changé. »
Pindel Morein prononça mon nom comme on récite une prière.
« Soixante-dix ans que tu nous as piétinés. En ce temps, deux vieilles maisons marquisales de l'empire ont décliné, une nouvelle maison ducale s'est élevée, et la maison impériale elle-même a été remplacée. Si même le maître de ces terres change, il n'y a pas de loi qui dise que nous ne le devrions pas, non ? » — « Tu veux parler par énigmes ? » — « J'ai répondu à ta question très clairement, j'en suis sûr. Tout ceci est l'œuvre de notre dieu, Lucseon. »
…
Tout cet arrangement.
Livrer Pormel au seigneur de Brus, faire des marionnettes des gens d'Oskalt, dresser Pindel Morein devant moi. Il me disait que tout, chaque bribe, venait de Lucseon.
Un saut de logique absurde me traversa l'esprit. Ce n'était qu'un saut, et pourtant, quand je pensai à la force qu'il porterait s'il était vrai, je ne pus m'empêcher de serrer le poing un instant.
« Tu n'as pas reçu la puissance sacrée de Lucseon. »
L'évêque, Pindel Morein, sourit d'un air ravi.
« Ce n'est pas que tu aies exercé une autorité avec la puissance sacrée de Lucseon. Tu n'es qu'un canal par lequel Lucseon peut intervenir dans le monde. Lucseon a emprunté ton corps et a fait descendre la bénédiction directement sur les gens d'Oskalt. » — « Eh bien… Je n'ai rien à répondre à ça. » — « Donc bien sûr, ça ne peut être que "l'œuvre que le dieu accomplit". Tu n'es pas un vase capable de bénir des centaines de personnes. Tu n'as jamais été un vase. »
Le monde avait changé. Tout comme un nourrisson grandit et devient adulte et mûrit, une communauté, elle aussi, change avec le temps, et grandit. Au cours de ces soixante-dix ans, l'église de Lucseon était devenue un monstre bien plus grand que je ne l'avais jamais imaginé.
« Justement. Notre dieu a commencé à intervenir dans le monde. Je suis Lucseon. Et pas moi seul, car tous les membres de l'église sont Lucseon. Puisque chacune de nos volontés est la volonté de Lucseon, nous sommes tous Lucseon. »
Devenir un canal pour Lucseon exigerait sûrement que la personne absorbe la puissance sacrée à un certain degré. Que chaque fidèle reçoive le pouvoir directement était très probablement un mensonge de sa part. Même ainsi, le niveau de ceux de rang évêque et au-dessus avait grimpé si loin au-delà de ce qu'il était il y a soixante-dix ans, et c'était fatal.
« Si une chose pareille était possible, le monde serait sous le joug de l'église depuis longtemps. Qu'est-ce qui rend Lucseon si spécial pour qu'il réussisse là où aucun autre dieu n'a réussi ? » — « Roan Belgard. La crise n'est qu'un autre nom pour l'opportunité. Sur ce point, je ne te remercierai jamais assez. »
…
« Eladin, c'était ça ? Le dieu que tu sers, je veux dire. »
Le serviteur de celui qui a tué mon amante prononça le nom de mon amante. Comment ne pas trembler d'humiliation ? Seule une patience surhumaine m'empêcha de lui arracher la gueule sur-le-champ.
« Tu n'es pas curieux de savoir comment les restes de cette chose peuvent être manipulés par l'autorité que notre dieu possède ? Non. Pourquoi penses-tu qu'Eladin a été tuée en premier lieu ? Naturellement, aussi naturellement que possible, notre dieu l'a fait parce qu'il y avait un gain à en tirer. En ces soixante-dix ans, quel gain imaginais-tu qu'il ait pu être ? » — « Ça suffit. En dis plus et je risque de te réduire en bouillie. » — « Chevaucher le fruit de ce gain sans sourciller, qu'as-tu ressenti tout ce temps ? »
Je tirai mon épée et me lançai sur l'évêque. Ou du moins j'essayai.
Jusqu'à ce que Kalen, la tête penchée d'un angle contre nature, m'attrape la cheville.
À partir de cet instant, chaque être humain sur la place se mit à enfler. Corps se délitant, grandissant, coulant, sculptés en formes qui ne ressemblaient à rien du tout.
Au milieu de ce spectacle d'enfer, je hurlai.
« Tu crois pouvoir me tuer avec un stratagème aussi pathétique ! » — « Je ne peux pas te tuer, mais je peux te mettre dans un état qui ne diffère pas de la mort. Chaque fois que tu régénères, on te réduit en bouillie à nouveau, et c'est tout. »
Une main agrippante, non, des dizaines, saisirent mon épée. La lame, affaiblie d'avoir brisé des os de goules, finit par se briser en deux.
Avec le tronçon ébréché, j'éclatai les crânes des innombrables humains qui me mordaient, tranchai des clavicules, enfonçai des visages, et avançais. Bien qu'on ne sache plus s'ils pouvaient encore être appelés humains.
« Pindel Morein ! »
Mais.
Je fus repoussé d'autant. Les choses qui avaient perdu forme humaine me tiraient, me poussaient, s'abattaient sur moi.
« Je te tuerai ! »
Au lieu de répondre, Pindel Morein entra dans la cathédrale. Le bruit de ses portes qui se refermaient retentit fort.
Les monstres affluaient vers la place depuis tous les quartiers d'Oskalt. Toute la population de la ville avait été sculptée. Cela voulait dire près de mille monstres s'étaient mis à converger vers moi et moi seul, et cela voulait dire en même temps qu'Oskalt avait perdu la force défensive pour tenir tête à une attaque de morts-vivants.
J'aurais voulu enfoncer les portes de la cathédrale sur l'instant, mais je ne le pouvais pas. Percer seul une vague de plusieurs centaines de monstres était impossible même pour un immortel. Au final, je me contentai d'abattre un à un tous ceux qui me tenaient.
Quand une douzaine d'entre eux furent mis hors de combat et qu'aucune main ne me retenait plus.
Je commençai à courir dans la ville noyée dans l'obscurité.
— SPLAT !
Des monstres jaillissaient comme des morceaux de viande par chaque fenêtre qui entrait dans mon champ de vision. Certains rampaient le long des murs, d'autres couraient à quatre pattes, d'autres se traînaient sans pieds. Ils étaient aussi variés d'espèce que de forme.
J'avais depuis longtemps renoncé à retourner à l'auberge, et me jetai dans une ruelle. Les ruelles d'Oskalt sont un vrai labyrinthe. Avec des bâtiments construits n'importe comment, je pouvais rester hors de vue des monstres autant que possible.
Une bonne longue course dans les ruelles.
Peut-être parce que le passage était sombre et étroit, des pas résonnaient tout le temps. Le bruit de pieds nus sur le sol de pierre, je veux dire.
— TAC-TAC-TAC-TAC !
Je me retournai, et une femme sans tête au-dessus du cou me poursuivait. Quelque chose avait dû mal tourner dans le processus de sculpture ; le corps s'était seulement détaché et n'avait jamais repoussé.
Des gens transformés en monstres, et ceux qui n'avaient même pas réussi à devenir monstres.
Le verre devant moi explosa vers l'extérieur et un amas de chair tomba. L'amas, gros comme deux personnes à peu près tassées ensemble, cria en plusieurs voix à la fois.
« Ô Ecclesia… »
La face avant, gémissant, invoquant le dieu.
« KHEEEEEEK ! »
La face arrière, se tortillant, hurlant.
Je sautai par-dessus l'amas sans membres. Pas le temps d'affronter les monstres un par un. Ils criaient de toutes parts avec des cordes vocales humaines, et accouraient pieds nus comme pour aplatir la ruelle.
Les pas ne venaient pas que de derrière. Bientôt une vague de chair déboula au coin comme une inondation. Où que je me retourne, il n'y avait que des lambeaux de chair humaine.
Je m'arrêtai. Et je serrai les dents.
« …Ça va être une longue journée. »
Je ne savais plus combien de temps s'était écoulé. Mon nez s'était depuis longtemps habitué à la puanteur du sang, et la ville qui avait été si silencieuse était pleine des cris des monstres.
Mon armure, le sang séché dessus, grinçait. J'enlevai le gantelet poisseux un instant et essuyai l'épée ruinée sur les vêtements d'un monstre.
Je regardai le ciel au-delà de la ruelle, et la lumière accrocha ma vision floue.
L'aube se lève-t-elle même en enfer ?
Avant que je m'en rende compte, la nuit avait passé.
Et un nouveau matin arrivait.