Une goule.
Un monstre qui revêt l'apparence d'un humain pourri, purulent, et convoite le sang des vivants.
Nous avons, elle et moi, une longue et lassante mauvaise histoire. Tout a commencé dans un canyon que je traversais. Dans un tronçon anormalement sombre et sec, Plibentorinus Ier, mon cheval, poussa un cri lamentable. J'allumai un feu de camp, et il s'allongea, satisfait.
Ce fut le coup perdant.
Attirés par la chaleur et la lumière, ils affluèrent de toutes parts. Tue-en un et deux arrivent par-dessus le cadavre ; abats-en deux et dix déboulent. On eût dit qu'une scène d'enfer avait été greffée sur le monde réel.
Tandis que la chair lui était arrachée, la seule chose que put faire Plibentorinus Ier, mon cheval, fut de hurler, et le hurlement jaillit des tréfonds de son âme. Je ne m'en tirais pas mieux moi-même face à ce nombre accablant. Pour des centaines, des milliers de goules, un homme immortel n'était qu'une proie idéale, la réponse à une pénurie alimentaire. Au bout du compte, je les tus toutes et sortis du canyon, mais pendant ces quelques jours, je fus incapable de dire où mes propres bras et jambes étaient attachés.
J'en retins quelques faits nouveaux.
Les goules aiment les endroits sombres et secs.
Les goules sont attirées par la lumière.
Et si vous avez remarqué ces faits, il est déjà trop tard.
« Kalen. » « Y-yes ? » « Monte sur Pormel. Vite. » « Et les bagages qu'on a défaits ? »
Pormel avait lui aussi senti qu'il se passait quelque chose d'anormal, et ses piques se dressaient au maximum.
« Si cette couverture vaut plus que votre vie, ramassez-la, par tous les moyens. »
Kalen blêmit, saisit la main que je lui tendais et grimpa sur Pormel. Leurs cris emplissaient déjà toute la forêt quand je m'en rendis compte.
Un bruit désagréable, comme du métal qu'on gratte, sortant de cordes vocales déchirées.
Pormel se lança au galop. La chaleur du feu de camp s'évanouit en un instant, et ne me parvinrent plus que le froid posé sur la forêt et quelques sons épars.
Le bruit de terre sèche sous les sabots, le bruit de Kalen qui aspire une respiration précipitée, et les cris qui vous glacent le sang.
Non. Ce n'était pas tout.
Il y en avait un de plus.
— TAK-TAK-TAK-TAK !
Les pas d'une goule qui courait à nos côtés à une vitesse furieuse.
« Whoa — ! »
Kalen l'avait aperçue au-delà des énormes arbres séculaires, apparaissant et disparaissant sans cesse, et son souffle se coupa. La goule tordait son corps tout entier de façon grotesque, et pourtant courait comme un homme. La vue aurait pu emporter un lâche sur-le-champ, et l'évanouissement n'eût été que le moindre mal.
— KHEEEEEK !
La chose hurla. Il y avait un sens clair dans ce cri. L'appel d'un instinct primordial : déchirer la chair, boire le sang.
Ce fut le signal ? Plus nous dépassions d'arbres séculaires, plus d'ombres se montraient au-delà. Nous courions au milieu d'une mer faite de chair et de sang.
Une fois pris dans leur emprise, immortel ou descendant de dragon, rien ne compte plus.
Une malice impartiale.
Les goules haïssent toute chose vivante.
Leurs pointes de vitesse étaient à couper le souffle. Bientôt, certaines eurent rejoint Pormel et nous attaquèrent de flanc. Je pivottai sur la taille et abattis mon épée de toutes mes forces.
— SHUNK !
La goule, fendue net en deux, projeta un sang trouble et s'effondra. Le fluide visqueux me trempa de la tête aux pieds.
— SKRAAAAAAK !
Pormel rugit longuement et broya tout cru celles qui bondissaient depuis l'avant. Il ne put les avaler, les recracha et bava partout ; elles avaient vraiment l'air aussi immangeables que possible.
Plusieurs heures à fendre des vagues de chair, Pormel prenant l'avant et moi les deux flancs.
Au moment où la puanteur de pourriture ne me dérangea plus.
« Sire chevalier ! »
Le cri de Kalen me ramena à moi. J'avais cessé de penser tout court et les abattais mécaniquement.
« Ceux qui nous poursuivent se sont raréfiés. »
Il avait raison : les goules qui sprintaient le long de nous s'étaient faites rares. Et maintenant que je regardais, nos environs avaient changé depuis un instant. Ce qui avait changé, ce n'était pas l'aspect de la forêt sombre, mais l'odeur. Jusqu'à l'instant, ça empestait les cadavres en décomposition ; maintenant, c'était plus proche de l'odeur du sang.
Y a-t-il une sorte de territoire, ici ?
Elles ont flairé le sang, et nous ont lâchés illico. Ce qui voulait dire que mettre le pied en cet endroit leur coûtait plus que de nous déchiqueter et nous manger ne leur rapportait.
Éviter l'odeur du sang ? Les goules ?
Ça avait à peu près autant de sens qu'un animal qui fuit la viande crue, non ?
Il y a définitivement quelque chose, ici. Mais je ne sais pas quoi.
Pormel. Accélère.
Dans ce cas, on sort d'ici aussi vite possible.
Assez vite pour qu'il soit inutile de découvrir ce que ce quelque chose est.
— THOOM !
L'énorme corps de Pormel frappa le sol, et le son retentit dans la forêt. Je n'entendais plus les cris de goules qui arrivaient par intermittence jusqu'alors.
Pormel souffla un air chaud. Il allait déjà assez vite, donc quelque effort qu'il y mît désormais, cela semblait être sa limite.
« Sire chevalier, il y a des carcasses. »
Des cadavres étalés ça et là apparaissaient et disparaissaient dans mon champ de vision tandis que nous filions. Tous étaient des cadavres de goules.
« Pas une seule bête parmi eux. »
Ce n'est qu'alors que je saisis ce qui avait paru si étranger dans cette forêt primaire. Il n'y a pas un seul fruit tombé au sol, donc pas de petites bêtes ; pas de carcasses d'animaux, donc rien pour nourrir la croissance d'un arbre. Ce qui signifiait que chaque arbre séculaire de ce lieu était déjà mort.
Pourquoi ne l'avais-je pas remarqué plus tôt ? Une forêt qui devrait être humide en permanence par transpiration était anormalement sèche, et fraîche qui plus est.
Cette forêt est une forêt morte. Qu'elle bouge ou non, peu importe ; c'est une terre maudite où tout a perdu la vitalité de la vie depuis longtemps.
« Sire chevalier, est-ce que les goules mordent parfois d'autres goules ? » « Pourquoi me demandez-vous ça ? » « S'il n'y a pas de chaîne alimentaire, comment diantre ces cadavres ont-ils pu exister ? »
Kalen avait mis le doigt sur un vrai problème. Des cadavres, ça veut dire qu'il y a quelque chose qui les a faits cadavres. Quoi, alors ? En cette terre de mort, sans proie ni prédateur, quelle chose avait transformé des cadavres mobiles en cadavres immobiles ?
La réponse ne tarda pas, car une goule assez sauvage pour avoir l'air de pouvoir déchirer Pormel à mains nues déboula avec un hurlement hideux. Pormel usa d'un vieil arbre devant lui comme tremplin, rebondit dessus dans une nouvelle direction, et le contrecoup brisa le tronc avec un craquement sec.
« Qu-qu-qu-qu'est-ce que c'est que ce truc ?! » « J'en sais rien non plus ! »
Ce truc peut-il seulement s'appeler une goule ?
Un géant pourri, purulent, haut comme les arbres séculaires.
Si une goule ordinaire prend forme humaine, celle-là avait forme de troll.
Qu'est-ce que c'est ? Non. C'est quoi, une goule ?
On définit une goule comme « le cadavre d'une créature vivante relevé par un pouvoir insondable ». C'est juste que ces cadavres sont écrasamment humains, donc la forme humaine est devenue le synonyme de goule. Je n'ai jamais entendu dire qu'un troll pouvait devenir une goule. Mais l'inverse n'est-il pas tout aussi vrai ?
« Ce n'est pas une affaire ordinaire. »
Il n'y a rien que je puisse savoir pour l'instant. Une seule chose était certaine : si moi, qui ai vécu plusieurs centaines d'années, je rencontre quelque chose pour la première fois, alors ce n'est rien d'ordinaire.
« Kalen. Quelle taille fait cette forêt primaire ? » « Ben, il faudrait courir une journée entière pour la traverser. »
L'endurance de Pormel devait être prise en compte, donc le semer n'était pas une option que je pouvais choisir. Et vu comment il courait, il ne semblait pas près de s'essouffler et de rester en arrière.
Il faut que je prenne une décision.
Si ça en vient au combat, je m'en sortirai peut-être, mais impossible de savoir ce qu'il adviendra de Kalen et Pormel.
« Kalen, tu vois ce grand arbre séculaire là-bas ? » « Ah, oui. Je le vois. » « Je vais arrêter Pormel près de lui. Dès que j'aurai fait, tu rebrousses chemin par où on est venus. Ne te retourne pas. »
La vraie valeur de Pormel ne résidait ni dans ses écailles dures ni dans sa mâchoire puissante, mais dans la force de ses pattes. Quelle que soit sa vitesse, il peut s'arrêter et repartir à volonté. Je comptais m'en servir pour mettre Kalen le plus loin possible d'ici.
Le troll-goule balaya un bras vers nous comme pour chasser une mouche, et Pormel tordit son corps pour l'éviter.
— SKRAAAAAK !
Pormel donna un violent coup de pattes. Au même instant, la goule, elle aussi, poussa un hideux hurlement et se jeta en avant.
Maintenant.
Pormel enfonça ses quatre pattes dans le sol. La terre se souleva haut, et une poussière floue se dispersa. De la vitesse max à l'arrêt total, il n'avait glissé que cinq mètres à peine.
La goule, elle, continua sa course, passa outre et heurta un vieil arbre.
— KA-BLAAM !
Le vieil arbre ne supporta pas son poids et éclata dans un grand fracas. Même alors, sa vitesse n'était pas entièrement dissipée, et elle vola encore une bonne distance.
Sans quitter des yeux le vieil arbre qui s'effondrait, je descendis du dos de Pormel. Kalen courait déjà derrière nous.
« Pormel. »
Ses yeux brillèrent d'un éclat rouge alors qu'il fixait l'endroit où la goule avait disparu. Peut-être parce que l'air était frais, son souffle ressortait particulièrement blanc.
« Je compte sur toi. »
Un hurlement hideux qui vous arrache l'âme me parvint. Au-delà des débris du vieil arbre, une silhouette floue se releva. Elle fendit les ténèbres et s'imprima sur mon œil, comme la faucheuse.
Mais.
Pour un immortel, comme la mort est chose minime ? Et le cri grotesque de la chose ne put atteindre mon âme.
Pormel, lui aussi, lança un long cri grave, qui ne concédait rien au hurlement de la goule résonnant dans la forêt. Ce fut le coup de feu de départ, et il jaillit en avant.
Des pattes qui peuvent s'arrêter net.
Ce qui veut dire, des pattes qui peuvent accélérer net. Pormel percuta la goule à une vitesse à laquelle même moi j'aurais peiné à réagir. L'énorme carcasse de la goule chancela. Pormel ne laissa pas passer l'occasion et enfonça ses crocs dans sa taille. La chose agita ses deux bras pour le secouer, mais Pormel avait les dents plantées et s'accrochait avec acharnement.
En observant, je glissai entre Pormel campé sur ses appuis et la goule qui se débattait. Au même moment, j'enfonçai mon épée dans le talon de son pied droit, et, maniant la lame comme pour découper de la viande, je retirai un énorme lambeau de chair d'un seul tenant.
Se contenter de tailler dans la chair ne suffit pas à mettre un truc pareil à genoux.
… J'espère que les gantelets de l'Église sont de premier choix.
Alors je vais briser l'os à la place.
Je retournai l'épée longue et saisis le plat de la lame à deux mains. Puis, comme pour enfoncer un marteau, je frappai l'os mis à nu avec la garde. Un craquement net, et une fissure nette apparut dans l'os.
Je recommençai encore et encore. Le sang suintait de mes deux mains, mais la fissure dans l'os s'élargissait d'autant. Finalement, la patte droite céda, incapable de supporter le poids, et la goule hurla en commençant à basculer en arrière.
« Pormel ! »
Pormel, attendant le mot, m'attrapa légèrement dans sa gueule et s'écarta. Sa gueule puait affreusement le cadavre.
— THOOM !
La goule s'effondra complètement. Un vieil arbre pris dans ses convulsions craqua sous un coup de poing à l'aveugle.
Elle ne se relèvera pas de sitôt. Dit comme ça, on croirait que je lui ai infligé une blessure mortelle énorme, mais tout ce que j'ai fait, c'est lui mettre une patte hors de combat. La goule continuait de déverser une violence impartiale, écrasante, sur tout ce qui était à portée de ses deux bras.
Seul, j'en aurais eu pour un bon moment.
Pormel, une partie de ses écailles arrachées, vint poser sa tête contre moi. Je le grattai prudemment, en évitant la blessure.
— Krk.
« Pormel, on y va. »
Pormel ne répondit pas. Il ne fit que cligner de ses grands yeux rouges.