Lorsque le repas prit fin, le chef de branche se dirigea vers la salle du conseil, au premier étage de la tour centrale. Ceux qui s'y engouffrèrent derrière lui formaient un mélange de visages connus et d'inconnus. Parmi les premiers, la commandante du Troisième Ordre fut la première à prendre place à la table centrale. Walter, qui était parti avec elle, n'était nulle part en vue.
« Où est le commandeur du Deuxième Ordre ? » « J'ai jugé qu'il ne conviendrait pas à ce conseil de guerre, aussi ne l'ai-je pas convoqué. »
Le chef de branche me répondit, déroulant une immense carte sur la table.
Un peu de temps s'écoula, et plus un siège ne resta vide dans la pièce. Drick et Kalen s'assirent à mes côtés, l'un à côté de l'autre.
« Tous ceux qui devaient venir semblent être là, nous allons donc ouvrir le conseil de guerre. »
Le chef de branche, qui n'avait pas pris place, s'avança. Il ne fit aucun effort particulier pour me présenter à ceux qui me voyaient pour la première fois.
« L'objet de ce conseil de guerre est d'établir les mouvements du sujet de recherche, "Pindel Morein", qui se cache dans la juridiction de Pirberk, et de décider des mesures à prendre en réponse. »
La carte sur la table montrait Pirberk tel qu'il était, et le chef de branche posa la main sur les marques disséminées ça et là.
« Le Troisième Corps de la garde du quartier commercial et le Cinquième Corps de la garde du quartier agricole rechercheront le sujet. Le Quatrième Corps de la garde du quartier résidentiel transférera temporairement son personnel de garde dans le quartier administratif pour le déployer là-bas. »
Pirberk est une ville radiale, tracée en cercles autour de la forteresse centrale. Elle se divise globalement en cinq districts, et plus un district est éloigné de la forteresse, plus il est vaste.
Le Premier District : le quartier de la forteresse centrale.
Le Deuxième District : le quartier administratif.
Le Troisième District : le quartier commercial.
Le Quatrième District : le quartier résidentiel.
Le Cinquième District : les terres agricoles et le mur d'enceinte.
Les cinq corps de la garde de Pirberk avaient chacun la charge d'un district, et ici aussi, plus le numéro d'un corps était élevé, plus son effectif était important.
Je levai la main tout en observant le chef de branche donner ses ordres aux capitaines de la garde.
« Si les corps de la garde se mettent en tête de chercher, Pindel Morein ne finira-t-il pas par sentir le vent tourner ? » « Bien sûr. C'est précisément le but de l'opération. » « Et pourquoi cela ? » « Il y a trois raisons principales. »
Le chef de branche pointa le mur d'enceinte. Sur la muraille qui ceinturait la grande ville, un symbole représentant une porte était dessiné à chacun des quatre points cardinaux.
« Le Cinquième Corps de la garde scelle les entrées et les sorties de la ville. D'abord, nous rayons la fuite de la liste des options du sujet. » « Dans le même temps, le Troisième Corps de la garde pousse vers l'extérieur depuis l'intérieur. Acculé, le sujet recule tant qu'on le pousse, et finit par se retrouver enfermé dans le Quatrième District. » « Le Quatrième District est le quartier résidentiel. Le sujet ne peut pas se cacher dans une maison familiale, au pire nous retournons les ruelles et nous l'avons. »
Un corps de la garde urbain décidé à trouver un seul homme. Cela revenait à placer chaque district de la ville sous contrôle, et rien ne changerait si le sujet de recherche s'en apercevait. Leur méthode consistait, littéralement, à user un homme jusqu'à la mort ; même les mercenaires, réputés maîtres en la matière, ne pouvaient que hocher la tête devant une telle entreprise.
« …Quoi qu'il arrive, je ne me ferai jamais d'ennemi parmi les nobles aussi longtemps que je vivrai. »
Combattre le maître d'une ville, c'est combattre la ville entière.
Drick secoua la tête, s'imaginant à la place de Pindel Morein, face à cette pression écrasante des corps de la garde ; à côté de lui, Kalen se tortillait d'une démangeaison de parler. À les observer depuis ma place, je peinais à retenir un éclat de rire.
« Edwin Marcelo, capitaine du Quatrième Corps de la garde. Il y aurait plus de profit à joindre vos forces au Troisième Corps de la garde pour travailler le quartier commercial qu'à tirer le Quatrième vers le quartier administratif. » « Et votre raison ? » « J'approuve le plan qui consiste à faire reculer la garde pour canaliser le sujet vers le Quatrième District. Mais nous ne pouvons écarter la possibilité que le sujet s'en aperçoive vite et s'échappe avant que le dispositif du Troisième Corps de la garde ne soit complet. Je propose donc que le Quatrième Corps de la garde établisse le cordon conjointement avec le Troisième. »
Dans l'ensemble, le conseil se déroula dans une ambiance vive. Une part en revenait sans doute aux efforts du chef de branche pour qu'il en soit ainsi, tant dans la forme que dans le fond, mais ce qui semblait décisif, c'était que les vieux capitaines de la garde avaient été purgés et leurs places pourvues par les propres gens de l'Église. Si les chefs des forces d'une ville étaient des paladins de l'Église dès le départ, quelle raison y avait-il de mauvais sang entre les deux ?
C'était peut-être pour cela. Aussi tendus que fussent tous les capitaines de la garde, je sentais encore leurs yeux dériver vers moi en coups d'œil latéraux, et l'un de ces regards appartenait à la commandante du Troisième Ordre.
Elle avait la charge globale des corps de la garde, ce qui faisait d'elle et de mon propre groupe les pires nuisances de la pièce, ceux qui avaient le moins de travail effectif à faire et le plus de pouvoir pour déstabiliser ceux qui menaient la réunion. Même ainsi, elle ne montrait aucune intention de cacher le regard nu qu'elle maintenait fixé sur moi.
« Les questions concernant le sort du sujet de recherche après sa capture vivante seront laissées à la décision de l'Apôtre. Cela clôture ce conseil de guerre. »
Il ne fallut pas plus de temps pour que chaque personne dans la salle du conseil s'en aille qu'il n'en avait fallu pour remplir chaque siège. Nous nous levions également lorsqu'une voix me rappela.
« Apôtre. Pourriez-vous m'accorder un instant ? »
La voix n'appartenait à nul autre que la commandante du Troisième Ordre, Camilla Rosette. Je jetai un coup d'œil à mes compagnons avant de répondre.
« De quoi s'agit-il ? » « Ce serait maladroit que vous l'entendiez ici. Que diriez-vous de faire un bout de chemin ensemble ? » « Très bien. »
Kalen partit donner aux corps de la garde la description du visage de Pindel, et Drick, n'ayant rien de particulier à faire, me suivit. Camilla ne sembla pas s'en offusquer, alors je le laissai faire.
« Alors, euh… j'entends dire que vous vous êtes bien donnés avec Schneider. »
C'était donc de cela qu'ils parlaient si près l'un de l'autre. Dehors, hors de la tour centrale, de lourdes foulées résonnaient le long du cloître qui menait vers le terrain d'entraînement.
« C'était un guerrier décent. » « Ha ha. Ce Schneider. En dehors du Paladin, notre grand commandeur, il est difficile de trouver qui lui tienne tête. »
Paladin était le titre conféré au commandeur d'ordre chevalier senior qui dirige un détachement. Son titulaire avait la charge du Premier Ordre, mais ce poste, lui aussi, ne se trouvait pas à Pirberk mais à l'ordre principal dans le nord, si bien que le rang se rapprochait de celui d'un chef de branche.
« Maintenant que vous le dites, je n'ai encore jamais vu le Premier Ordre. Savez-vous quand ils arrivent ? » « Ça varie énormément. Ça dépend de la vitesse à laquelle leurs provisions s'épuisent. »
De loin parvint le bruit des soldats du Deuxième Ordre se jetant dans leur entraînement. Il n'y avait personne dans le cloître hormis Drick, Camilla et moi. Au moment où la lumière du soleil avait glissé un peu plus loin au-delà de l'ombre du toit, Camilla parla.
« Apôtre, j'irai droit au but. Je suis une mal élevée, voyez-vous, et je n'ai jamais su parler par détours. »
À mes côtés se tenait le véritable mal élevé, béat, à fixer les oiseaux. Une remarque pareille l'aurait atteint en plein cœur.
Dans le cloître ouvert, seule la voix de Camilla résonnait, et doucement.
« Ma foi n'est pas profonde. Mais j'ai toujours aimé la bagarre. »
Douter du ciel était donc une qualification pour les hautes fonctions ? Comme Walter, cette paladin avouait une foi superficielle d'une voix parfaitement naturelle.
« Alors j'ai rejoint l'Église, et j'ai gravi les échelons jusqu'à diriger un ordre chevalier. » « Quand j'ai appris que l'Apôtre était venue ici — la meilleure lame en combat dans toute l'Église, dit-on — j'ai compris sur le coup. Ah, c'est là l'arrangement du dieu. Talios m'accorde une grâce. » « Apôtre, si ce n'est pas impoli, accepteriez-vous de vous battre contre moi, une seule fois ? Je suis si jalouse de Schneider que je n'arrive pas à dormir, voyez-vous, c'est là le problème. »
Camilla était sortie des mercenaires, chose rare pour une femme, et elle avait passé la trentaine. Trop d'années pour une mercenaire, trop peu pour une commandante d'ordre chevalier, non ? Ce qui signifiait qu'elle était assez aguerrie pour ne pas mourir d'une mort laide loin de chez elle, et qu'elle possédait la vraie force et l'autorité pour mener un ordre.
Si nous croisions le fer.
Au pire, elle ne serait pas moins ennuyeuse que Walter.
Au moment où je m'apprêtais à répondre, quelqu'un me coupa la parole.
C'était Drick.
« Commandante d'un ordre chevalier, c'était ça ? Dame chevalier, battez-vous avec moi avant ça. »
Camilla ne fut pas la seule surprise par l'intervention soudaine de Drick.
« Qu'est-ce qui vous prend ? » « Allez, frère, vous vous êtes battu contre le commandeur du Deuxième Ordre, non ? Si Schneider est allé jusqu'à… ça, à l'auberge, il a dû être pulvérisé quelque chose de terrible. Je veux savoir ce que vaut réellement un paladin, c'est tout. » « …Ce n'est pas le résultat du combat qui a provoqué cela. »
Avant que je puisse ne serait-ce qu'un mot d'explication à Drick, Camilla éclata de rire.
« Il y a exactement deux choses que je ne refuse jamais. Schneider quand il a enfin pris un bain, et un jeunot qui vient chercher la baston. Jeune homme — un mercenaire, à en juger par l'allure. Voyager avec l'Apôtre, qui plus est ; vous avez dû mener une vie qui n'est pas une blague. » « C'est une vie de bas étage, c'est certain, et dont je ne m'en tire pas plus mal ailleurs. Et ma main sur une lame n'est pas si différente, je pense. »
Entre un paladin qui a intégré en lui le pouvoir sacré et un homme ordinaire, l'idée même de croiser le fer ne tient pas. À moins de compter être coupé en deux avec l'épée en main. Camilla ne pouvait l'ignorer, et pourtant elle avait accueilli la provocation de Drick de front.
« …Êtes-vous sérieuse, Camilla Rosette ? » « Ah, je me retiendrai, bien sûr. Et j'entends dire que ce gaillard prépare sa cérémonie de baptême. Deux oiseaux d'un coup, et je lui servirais de partenaire d'entraînement. Où est le mal ? » « J'ai ouï dire qu'un homme doit passer ce baptême pour devenir paladin. En quoi cela fait-il de vous une partenaire d'entraînement ? »
L'épreuve qu'un paladin en formation subit pour renaître en paladin à part entière est simple. Il combat un paladin accompli.
Une méthode sauvage, fidèle à l'Église de Talios jusqu'au bout des ongles, mais n'avaient-ils pas dit que les résultats étaient sorprenantement bons ?
« Vous combattez un paladin qui a reçu le baptême. C'est le cœur de l'épreuve du paladin. » « …N'est-ce pas impossible, formulé ainsi ? Cela voudrait dire qu'un nouveau paladin doit toujours être plus fort qu'un ancien. » « Le résultat n'a pas d'importance. Personne ne vous demande de gagner. C'est une épreuve qui examine ce que vous avez dans le ventre. »
En résumé, le paladin en face devient le juge, et Drick le jugé. Assez d'aptitude pour que le combat vaille le baptême et il passe ; pas assez et il échoue. Le chevalier en formation n'a pas besoin de battre le paladin qui le juge, et n'aurait de toute façon pas pu y parvenir.
« Bien sûr, quand l'épreuve a lieu, nous bridons le pouvoir sacré que nous avons reçu au baptême. Ce ne serait pas bien de vous tuer par erreur. »
Drick acquiesça à l'explication de Camilla. L'épreuve du paladin n'avait guère changé depuis celle dont je me souvenais, cinquante ans plus tôt.
« Alors comment est décidé le paladin qui m'affronte ? » « C'est au chevalier en formation de choisir. Vous pouvez désigner un supérieur que vous n'avez jamais trop aimé et faire un tour avec lui. Vous ne récolterez qu'une raclée. »
Tous deux avaient l'air prêts à filer vers le terrain d'exercice du donjon intérieur dès que je donnerais le mot. Je mis en balance l'option de courir après Kalen pour subir le poids total des regards des capitaines de la garde contre celle de regarder les deux s'entraîner, et j'acquiesçai.
« Faites comme bon vous semble. » « Alors, si vous voulez bien nous excuser. »
Drick et Camilla s'éloignèrent d'un pas rapide vers le terrain d'exercice du donjon intérieur, où l'on entendait au loin les voix des chevaliers. Je les regardai un moment, puis les suivis avec un temps de retard.
La lumière du tard après-midi, quelques oiseaux posés à terre, et le cliquetis de bottes à plaques furent tout ce qui remplit le cloître.