Pormel poussa un faible cri et vint se frotter contre moi. Je grattai sous les épines qui couraient le long de son cou.
« Tu t'es bien débrouillé. »
— Grrrrrk.
La bête s'était tenue à l'écart des soldats qui fourmillaient et avait démoli les bâtiments de la basse-cour exactement comme je l'avais ordonné. À la fin, les paladins du Troisième et du Second Ordre avaient coupé la route et refermé presque entièrement le cercle autour d'elle, et le chef de branche avait dû faire irruption au moment précis.
« Qu'une bête aussi sauvage se couche ventre à terre… » « Je ne suis pas appelé apôtre pour rien. » « Ah. Vraiment, l'Apôtre Conquérant-des-Cieux. »
Quand le chef de branche fit irruption, les paladins avaient douté de sa foi. Puis j'apparus derrière lui avec Pormel qui se roulait à mes pieds, et le doute se mua en stupeur. Il expliqua ce que j'étais, et cela les laissa à genoux devant moi.
Mon armure de cuir était en lambeaux, alors je l'avais ôtée et je me tenais dans une armure d'église qu'on s'était empressé d'apporter.
« Robert Gunter. » « Robert Gunter, chef de branche de Pirberk, écoute la parole de l'apôtre. »
Les forces de l'église restantes en ville se résumaient au Second et au Troisième Ordre, et rien d'autre. Je comptais m'en servir encore un moment, donc j'avais l'obligation de savoir exactement sur quoi je pouvais compter.
« Faites-moi un rapport détaillé des effectifs de la branche de Pirberk. » « Un détachement mis à notre disposition par l'église-mère du nord, composé du Premier, du Second et du Troisième Ordre, est actuellement intégré à la branche de Pirberk. Le Premier Ordre est chargé de mater le désordre hors des murs, le Second de garder l'intérieur de l'église, le Troisième de maintenir la paix en ville. »
Le Premier Ordre Chevaleresque, dit le chef de branche, était constitué uniquement de paladins baptisés, et il se trouvait au-delà des murailles à abattre toutes les bêtes qu'il croisait. Faire opérer une colonne volante ainsi pour exterminer les bêtes était la norme pour toute branche de Talios d'une certaine taille. C'était donc la taille même de cette branche qui en avait tiré la force vive hors de la ville.
Exactement comme je m'y attendais.
Par le simple décompte des têtes, le Second Ordre était le plus petit des trois, tandis que le Troisième, ayant absorbé les troupes de la ville, était le plus grand. Il me donna tout le reste des menus détails.
« Je reviendrai dès l'aube demain. Que personne ne sache que j'existe. » « Oui. Compris. Pourtant, plus d'un a vu la monture de l'apôtre. Boucher toutes les bouches est impossible. » « Faites-en une bête qui se serait infiltrée en ville et qui aurait fait des ravages. Et annoncez que la bête a été réglée. » « Comme vous l'ordonnez. »
Je ne pouvais guère ramener Pormel à l'auberge, alors je le laissai à la garde de l'église. J'envisageai de faire monter Kalen et Drick au château pour nous y loger tous, mais la nuit était trop avancée, et je me résolus à dormir à l'auberge où ils étaient.
Par-dessus les décombres de la basse-cour en ruine, direction l'auberge.
Kalen devait déjà dormir, retourné sur le lit, et Drick montait la garde à ses côtés.
« T'es en retard, frère. » « J'aurais dit que j'ai fait plutôt bon temps. »
Drick ricana dans l'obscurité. Je distinguais le corps de Kalen qui se soulevait et s'abaissait.
« Et t'as pas ramené le chef de branche non plus. J'avais hâte de le voir à plat ventre comme une grenouille. » « Pressé, hein. L'aube n'est même pas levée. »
La pièce était exiguë et ne contenait qu'un lit, alors je m'affalai à côté, là où était Kalen. Je débouclai l'épée à ma ceinture et la posai contre le mur.
Quand avais-je mis la main sur cette épée ? Quelques décennies plus tôt, j'avais obtenu une bonne lame, je m'en étais servi, et je ne l'avais plus changée depuis. Si belle soit une chose, elle ne résiste pas aux ans. De la rouille était venue par endroits, et le tranchant était ébréché. Je fis courir une main gantée le long de la profonde cicatrice que le commandant du Second Ordre avait tracée à plat sur la lame.
« Une vieille épée. » « Il est temps que je la change, celle-là aussi. »
Ce qui est usé et vieux doit être remplacé par du neuf. Ne puis-je suivre un principe aussi naturel ? Est-ce que je tire en arrière une histoire déjà close ?
Chaque fois qu'un lien du passé s'étendait jusqu'au présent, il me laissait une drôle d'impression. d'autant plus quand le lien était assez vieux pour qu'une génération entière se soit écoulée.
« Maintenant que t'es de retour, frère, je vais filer dans ma chambre. » « Fais ça. »
D'innombrables vies sont écrasées, et d'innombrables vies refleurissent. L'église de Talios que j'ai connue et l'église de Talios d'aujourd'hui peuvent-elles être appelées la même chose ?
Des centaines de soldats et des douzaines de chevaliers.
Et un jeune commandant.
Suis-je vraiment fait pour recevoir leur obéissance ?
Je ne pouvais le savoir.
Personne n'était là pour répondre, et le bruit de Drick refermant la porte remplit la pièce à lui seul.
On eût dit que des heures s'étaient écoulées, et on eût dit que seules des minutes avaient passé. La lune atteignit la pièce par la fenêtre pour un court moment, puis tout autour de moi devint sombre, et peu après il fit à nouveau clair. L'aube s'était levée.
Je raccrochai l'épée à ma ceinture et m'apprêtais à réveiller Kalen quand on frappa à la porte.
Drick, sans doute ?
Mais celui qui se tenait de l'autre côté était quelqu'un que même je n'avais pas attendu.
« Tu as bien dormi ? »
« … Je ne me rappelle pas t'avoir dit d'envoyer qui que ce soit. »
Le commandant du Second Ordre, un jeune homme solidement bâti aux cheveux noirs, sourit et s'inclina à la taille.
« Nous ne pouvions guère laisser l'apôtre venir à nous seul. Permettez-moi de vous saluer à nouveau correctement. Je suis Walter Schneider, commandant en charge du Second Ordre Chevaleresque de la branche de Pirberk de l'église de Talios. » « Je suis bien certain de t'avoir dit de ne pas me faire connaître. Un commandant d'ordre chevaleresque qui vient souhaiter le bonjour. Tu comptes faire de la publicité sur ce que je suis ? » « Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Je ne me suis jamais montré le visage découvert. »
Il était vêtu de vêtements ordinaires. Vu comme ça, personne n'aurait pris le jeune homme pour un commandant des ordres chevaleresques de l'église.
Le regard de Walter passa par-dessus mon épaule vers Kalen.
« Vous avez de la compagnie. Nous les escorterons aussi. Un repas est prêt à la branche. »
À cet instant, Drick, attiré par la voix inconnue, ouvrit sa propre porte et croisa le regard de Walter.
« … Frère ? »
Il vibrait de méfiance, et je bougeai pour l'arrêter. Puis j'y réfléchis un instant et donnai un ordre à Walter à la place.
« Ventre à terre. »
L'ordre était allé à Walter, mais celui qui se figea sur l'instant fut Drick.
« Ça va pour être à plat ? » « Un peu plus comme une grenouille. Voilà. »
Je corrigeai la posture de Walter et me tournai vers Drick. Il croisa mon regard et laissa échapper un rire impuissant.
« … Hah. Tu veux me faire croire que cette bleue est le chef de branche de l'église ? » « Bien sûr que non. Celui-là n'est pas le chef de branche. » « Alors c'est qui, au juste — » « Le commandant du Second Ordre Chevaleresque, apparemment. »
Toujours allongé par terre, Walter releva la tête.
« Enchanté, compagnon de l'apôtre. Je suis Walter Schneider, commandant du Second Ordre Chevaleresque de la branche de Pirberk. »
Le voir là, allongé, faire ses salutations parfaitement à l'aise, sans la moindre plainte, me mettait mal à l'aise moi-même. Ça avait toujours été pareil avec les gens de l'église de Talios. On ne pouvait jamais leur balancer un mot à la légère.
Présentation ou pas, Drick ne posa pas ses soupçons de sitôt. Au bout du compte, il fallut que Walter sorte le sceau de commandant pour que l'affaire se tasse.
Drick réveilla Kalen, marmonnant « La fin des temps… la fin des temps… » à intervalles réguliers. Kalen passa par la même séquence que Drick (s'évanouissant net à la vue du sceau tendu par un Walter toujours à plat ventre comme une grenouille). Cette fois, cependant, tous avaient, tout juste, fini par l'accepter.
Ainsi, après ce petit remue-ménage, nous partîmes tous les quatre pour la forteresse de l'église.
« Comment as-tu su où j'étais ? » « Il n'y a rien dans cette ville que l'église de Talios ne sache. »
Pour commencer, les soldats qui tenaient le registre des allées et venues étaient les propres hommes de l'église. Je retournai sa réponse et acquiesçai.
« Ça s'ensuit. Vous prélevez aussi la taxe commerciale ? » « Pas seulement. Nous prenons aussi la taxe de marché, la taxe de main-d'œuvre et la taxe de fret fluvial. »
Ce qui voulait dire qu'ils saignaient tous ceux à portée : marchands ambulants d'abord, puis commerçants de marché, fermiers, voituriers, le lot. Pirberk valait les villes du cœur de l'empire, et je ne pouvais aisément calculer ce que l'ensemble devait rendre en impôts.
« Vous devez être pourris de fric. » « Pas du tout, en fait. Il n'y a jamais eu un seul moment où notre caisse de guerre était pleine. »
Pour l'église de Talios folle de guerre, la caisse de guerre était une jauge de foi. Plus on en dépensait, plus la foi était haute.
« Nous faisons de notre mieux pour n'en laisser aucune somme en réserve. » « Y a un moment tu disais que ta foi était mince. Maintenant tu parles comme un fanatique. » « Combien même un fils doute de son père, un père reste un père, non ? »
Discutant de ceci et de cela avec Walter, je m'approchais régulièrement du château qui servait de forteresse à la branche. Pormel en avait abattu une partie, mais la basse-cour faisait encore figure de grandeur.
Kalen leva les yeux vers le mur épais.
« … C'est ça, la branche de l'église ? »
« C'est ça. » « Et les gens qui vivaient ici avant, monsieur ? Le seigneur, d'accord, c'était la terre des Slonhar à la base, alors disons qu'ils l'ont chassé vers Brus. » « Le seigneur de Darbar avait l'œil sur l'endroit. Même assim, nous l'avons chassé vers une autre ville de Darbar. Les serviteurs et les soldats, l'église les a absorbés tels quels. »
Comme l'avait dit Walter, la basse-cour était plus animée qu'elle ne l'avait jamais été. Hier, il n'y avait pas sembler y avoir beaucoup de monde, que ce soit à cause de l'obscurité ou parce qu'ils s'étaient terrés à l'intérieur pour se cacher de Pormel. À présent, la foule qui circulait hors des bâtiments seuls semblait bien dépasser plusieurs centaines.
« La basse-cour abrite les quartiers du Troisième Ordre, le terrain d'entraînement, les entrepôts et compagnie. Formellement tout le détachement les utilise, mais en pratique l'espace appartient au Troisième. » « Le Premier n'aurait que peu d'affaires ici, et le Second loge dans le donjon, c'est ça ? Ça ne fait pas jaser le Troisième ? » « Le Troisième est surtout constitué des soldats de Pirberk. Les paladins qui les mènent sont une dizaine, et même leur commandant est sorti des mercenaires. Nous ne pouvions guère faire dormir des étrangers dans les mêmes quartiers que le Second, qui soutient l'église. »
Walter répondait à la question de Drick. Le commandant du Troisième, il se trouve, avait travaillé comme mercenaire, avait été gagné par l'église, et était devenu paladin. Walter n'a guère pu le dire en sachant ce que ça voulait dire, mais l'air bizarre qui vint sur le visage de Drick n'y pouvait rien.
« Ils n'ont pas l'air malheureux. »
Les soldats sur le terrain d'entraînement avaient l'air fourbus, mais aucune ombre ne pesait sur eux non plus. Au Moyen Âge, ce n'était pas rare que le seigneur qu'on servait meure du jour au lendemain et que l'allégeance change de main. C'était un temps de bouleversement où tuer et être tué allait de soi.
« Ils y sont tous habitués. Quoi qu'il en soit, notre église les traite uncommonly bien. »
Pour un soldat de l'église de Talios, ne pas mourir au combat était l'issue la plus étrange. Les avantages et le bien-être étaient bons en proportion.
Mieux vaut mourir court et épais que vivre long et mince.1
La pensée semblait avoir affleuré sur chaque visage de la cour.
« Eh bien, si ce n'est le jeune Schneider. »
Une voix surgit de nulle part et je tournai la tête. Le commandant du Troisième Ordre se tenait là, l'un des visages que j'avais vus la veille.
« Oh mon Dieu. Je salue l'apôtre. »
Au lieu de se prosterner direct, elle s'inclina à la taille. C'était à cause du premier ordre que j'avais donné comme apôtre : « Il ne devra y avoir aucune prosternation devant l'apôtre. »
« La commandante du Troisième Ordre ? » « Oui. Camilla Rosette. »
La commandante du Troisième Ordre.
C'était le modèle de la guerrière aguerrie. Les cicatrices qui lui zébraient le visage semblaient parler de la vie qu'elle avait menée.
« Ah, j'ai quelque chose à régler avec Schneider… » « Vraiment. » « Oui, c'est ça. »
Je lançai un regard à Walter. Il inclina la tête vers moi et désigna le donjon.
« Alors je m'éclipse ici. Le chef de branche attend dans le donjon. » « Oui. Nous y allons. »
Walter partit sur les talons de Camilla. Kalen, Drick et moi nous dirigeâmes vers le donjon comme il l'avait dit.
« Le donjon n'est pas si différent non plus. »
Mis à part la tour centrale, on pouvait dire à juste titre que ce n'était rien d'autre qu'une basse-cour plus étroite. Ici aussi il y avait des quartiers, et des hommes à l'entraînement ; au fond c'était un endroit où des gens vivaient.
Drick croisa mon regard un instant, puis s'enfonça plus loin d'un pas décidé. Kalen et moi le suivîmes.