L'heure où le soleil s'apprêtait à se coucher.
Ce moment où l'horizon brille de son éclat le plus intense, sous la forteresse qui domine, à l'écart, une ville baignée d'orange —
— KA-BLAM !
— Un unique dragon noir sema le chaos.
— SKRAAAAAAK !
« La basse-cour est percée ! Dites à tout le Second Ordre de sortir ! » « Qu'est-ce qu'on fait des prêtres dans le cloître ! »
Même à cette distance, les voix seules me disaient à quel point la situation était devenue désespérée.
Un bordel absolu.
Porblem était fort, mais au fond ce n'était qu'une bête de quatre mètres tout au plus. Voir deux ordres de chevaliers entiers jetés dans la bataille pour abattre cet unique animal était, pour le dire gentiment, de quoi vous glacer le sang ; pour le dire crûment, rien de plus qu'une fourmilière.
La nouvelle allait se répandre maintenant qu'une bête avait surgi dans la ville de nulle part et y semait le tumulte. Elle parviendrait aux oreilles de Pindel, mais une rumeur disant qu'un mercenaire le traquait et une rumeur disant qu'une bête s'était déchaînée suivaient des pistes entièrement différentes. Il y avait peu de chances que cela pousse Pindel à se cacher.
Pormel. Concentre-toi sur le démolissage des bâtiments.
Notre but n'était pas le combat mais le tumulte. Plus les paladins de l'église s'accumulaient sur Pormel, moins il restait de troupes dans le donjon intérieur. Passer par cette brèche, établir le contact avec le chef de la succursale, et une fois l'affaire réglée, retirer Pormel avant qu'il ne soit trop tard. Telle était la grosse ligne du plan.
Pormel n'était pas une bête qu'on abattait facilement, mais l'opposition était mauvaise. Avec plusieurs paladins porteurs de la puissance sacrée de Talios qui lui tombaient dessus à la fois, même Pormel serait en danger.
Bientôt le Troisième Ordre posté dans la basse-cour, puis le Second Ordre derrière lui, avaient essaimé vers Pormel jusqu'au dernier homme. Ce n'est qu'une fois que j'eus confirmé cela que je franchis le mur de la basse-cour pour me diriger vers le donjon intérieur.
Je passai ce qui ressemblait aux quartiers des soldats, éclaireurs et train de bagages compris, et continuai à travers un grand cloître. Au bout s'étendait une vaste cour, et elle était vide. Au-delà, le mur du donjon intérieur apparaissait, bien plus haut que celui de la basse-cour, et l'escalader s'annonçait rude.
Le traverser n'était pas spécialement difficile, puisque les gardes tenant le donjon intérieur appartenaient au Second Ordre.
Même les gardes ont déserté leur poste.
La fixation de l'église de Talios pour la bataille suffisait, par moments, à vous hérisser le poil.
J'entrai par la porte du donjon intérieur, sans âme qui vive pour le tenir. Mes bottes à plaques claquaient sur le plancher de bois à chaque pas. Le donjon intérieur, et surtout la forteresse centrale qu'il contenait, était agencé sur un plan bien plus compliqué que je ne l'avais prévu.
En suivant le cloître, j'arrivai devant une grande porte.
Une grande pièce au premier étage, non ?
Une chapelle, très probablement. N'ayant aucune idée de l'endroit où se trouvait le chef de la succursale de l'église, je n'aurais qu'à fouiller les pièces une par une.
J'ouvris la porte de la chapelle. La pièce avait dû servir à un autre usage à l'origine ; à présent l'emblème de l'y pendait et des chaises de prière étaient alignées en rangées. Au fond de la chapelle se tenait une personne.
« Les étrangers n'ont pas accès ici. »
Vêtements légers par-dessus une cotte de mailles, une épée à la ceinture.
Il avait l'air prêt à se battre à tout instant, aussi me demandai-je s'il pouvait s'agir d'un chevalier en formation. Mais l'église de Talios est un lieu où même les prêtres portent la cotte de mailles, et au final sa tenue ne m'apprenait rien sur sa fonction.
« C'est une foi bien approfondie. Vous n'avez pas entendu le vacarme dehors ? »
Surtout, il était très jeune. Vingt ans tout au plus. C'était l'autre raison pour laquelle je l'avais pris pour un novice plutôt que pour un paladin.
« Ma foi n'a rien de si grand que ça. » « Comment ça ? »
L'homme se leva lentement. Je ne l'avais pas remarqué tandis qu'il était assis, mais une fois dressé sur ses jambes il me dépassait en taille.
« Seigneur Talios ne nous enseigne pas à prier. À prendre l'épée, oui. Donc ceux qui sont dehors à combattre la bête sont plus hauts en foi que moi, qui prie ici. »
L'homme sourit. Le sourire était clair et sans nuage, et pourtant quelque chose en lui me parut contre nature.
« Un ordre n'est pas descendu ? Pour abattre la bête dehors. » « Si. C'est fait. » « Alors pourquoi n'y allez-vous pas ? Ce n'est pas une question de foi mais de chaîne de commandement, non ? » « Parce que c'est moi qui ai donné cet ordre. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi le sourire sans nuage de l'homme m'avait paru contre nature.
C'était le sourire d'un fou. Au milieu de cette congrégation de fous qu'est l'église de Talios, le sourire d'un fou sans égal.
« Commandant du Second Ordre, donc. Pas mal, à ton âge. » « Jeune en années, mince en foi, ça ne change rien ; tant qu'un homme manie bien l'épée, Seigneur Talios en fait un usage précieux. »
L'homme tira l'épée à sa ceinture.
Une belle lame, affûtée et bien entretenue.
« Et si faible que soit ma foi, elle est assez haute pour me débarrasser d'un intrus. »
Un petit bruit claquant sur le sol, et les lampes sur le mur qui oscillèrent.
Cela seul suffisait à me dire que l'homme avait disparu de ma vue.
— CLAAANG !
Au même instant où sa forme se brouilla, l'épée que j'avais dégainée fit des étincelles. Son coup avait clos à une vitesse que je ne pus pas suivre et porta plein sur ma lame.
« … Remarquable. C'est la première fois qu'on pare mon épée. »
« Quoi, tu crois que je suis arrivé jusqu'ici en étant bon à cache-cache ? »
J'essayai de repousser la lame, mais l'homme ne donna aucun signe de céder. Une force physique au-delà des limites humaines était la marque distinctive des paladins qui avaient absorbé la puissance sacrée de Talios par le baptême.
Sur-le-champ je ramenai mon épée vers mon propre corps, et comme son équilibre se rompait j'abattis la lame sur son cou.
L'homme n'était plus là.
L'instant où je récupérai l'épée et gardai mon flanc, des étincelles jaillirent à nouveau. Avant qu'un autre coup ne puisse suivre, je lançai un coup de pied à l'endroit d'où il allait surgir. Le coup porta et le repoussa à bonne distance.
« Quelque chose est un peu étrange. » « Et quoi donc ? »
Le visage de l'homme se plissa.
« Ton corps n'est pas rapide, et pourtant tu contre comme si tu me voyais. Tu vois l'avenir, peut-être ? »
Je ne pus réprimer un rire nasillard. Combien d'adversaires plus rapides et plus forts que moi avais-je gérés jusqu'ici ? Si des siècles d'expérience accumulée produisent un effet très semblable à la vision de l'avenir, alors au fond l'homme n'avait pas tort.
« Disons que oui. »
La forme de l'homme se brouilla de nouveau. Un poids lourd passa dans la main qui tenait l'épée gardant mon dos.
Sa lame ne s'arrêta pas là. D'innombrables coups que je ne pouvais pas voir affluèrent. Une furieuse assault d'estocs, de tailles et de balayages, tout visant les points vitaux où encaisser un coup signifie ne pas échapper à une blessure mortelle.
Je bloquai chacun d'eux. Des attaques visant si franchement les points vitaux étaient, si anything, les plus faciles à détourner. C'étaient les coups qui ne visaient pas les points vitaux qui me taillaient le corps en pièces.
Vint alors le moment où la lame logée dans mon épaule se tordit et m'arracha le bras droit.
Dans le court instant où son épée s'était arrêtée, je me jetai sur lui. Au même moment j'attrapai le bras droit volant de ma main gauche et le balançai sur l'homme qui reculait. La main droite arrachée tenait encore fermement l'épée.
« Kh — ! »
Même en tombant, les réflexes monstrueux de l'homme parèrent ce coup et sa portée contre nature.
« Dommage. »
J'avais cru porter un coup décisif, l'attrapant là où il était ouvert. Le voir l'encaisser si simplement me laissa non pas tant déçu que proprement ahuri.
« Qu'est-ce que je combats, au juste ? » « Eh bien. Un intruder, non ? » « Les intrus que je connais ne balancent pas des bras qui viennent de se détacher. »
Je portai le bras droit, l'épée toujours dans sa prise, contre la coupure à mon épaule. Épaule et bras se ressoudèrent et le membre se régénéra complètement. C'était l'expédient que j'utilisais le plus souvent quand il n'y avait pas le temps de faire repousser le corps à neuf.
« Hé. Tout ce qu'il me faut, c'est de savoir où est le chef de la succursale. Je n'ai pas envie de me battre avec toi. » « Et un homme donnerait volontiers la position de son supérieur à un monstre qui se recolle un bras coupé en un clin d'œil, bien sûr. »
Je fis tournoyer le bras reconstitué un instant, puis haussai les épaules.
« Soit. »
Il n'était pas le chef de la succursale, mais l'homme en face de moi occupait un poste assez haut pour donner des ordres à tout l'ordre de chevaliers. Le second choix devrait faire l'affaire. Je sortis le jeton d'apôtre et le lui montrai.
« Tu sais ce que c'est ? » « Non. »
Cinquante ans. Assez pour qu'une génération se renouvelle.
Quel que soit son poste, il n'était pas étonnant qu'un homme avec si peu de jours derrière lui ne reconnaisse pas le jeton.
Je laissai échapper un petit soupir et fis un léger signe de la main.
« Allez, viens. J'ai pas le temps. »
— THOOM !
Un son différent de tous ceux d'avant.
Ceux qui voient mon état de non-mort montrent généralement l'une de deux réactions. Ils perdent la volonté de se battre, ou ils s'attellent à me tuer d'un seul coup. L'homme était du second genre.
Déchirant l'air en un instant, il apparut et abattit son épée. Je savais déjà qu'elle viserait ma tête, aussi levai-je ma lame en travers et la reçus.
— KA-BLAM !
Le rugissement était de ceux qu'on ne croirait jamais venir d'un tranchant rencontrant un plat, et les planchers sous mes pieds s'effondrèrent. Des bruits menaçants continuèrent de venir des jointures de mes deux bras.
« Tu m'écrases par la force brute, c'est ça ? Grossier. » « Je prendrai ça pour une insulte à l'église de Talios. »
De la force pure, sans aucun artifice. La méthode classique de l'église de Talios, qui tient à écraser l'adversaire sous une force accablante.
Le centre de gravité de l'homme passait de haut en bas.
J'inclinai le plat de ma lame, et son épée glissa sur la mienne en faisant des étincelles. En ce même instant, tandis que l'homme tranchait dans le vide, je visai à lui trancher la tête des épaules.
« Qu'est-ce que ce vacarme ! »
Derrière moi, la porte de la chapelle s'ouvrit. J'arrêtai la lame in extremis là où elle avait déjà touché le cou de l'homme.
« Chef de la succursale ? »
L'homme qui se tenait face à moi l'avait crié d'une voix perçante. Au moment où je l'entendis, je me retournai et tendis le jeton.
« Écoutez-moi, chef de la succursale de l'église de Talios de Pirberk. Je suis l'apôtre de Talios qui est venu vers vous il y a cinquante-six ans dans le domaine de Branskholm, au nord de l'empire. Dans la bataille contre la ligue de Teldrogin, Durheim et Mordiram, je me suis tenu au tout premier front de la guerre sainte pour vous délivrer, et maintenant, après tout ce long temps, l'hérétique qui s'est glissé dans Pirberk… »
« Attendez. Attendez un instant. »
Le nouveau venu avait écouté béatement les mots que je déversais à toute allure. À présent il revenait à lui avec un sursaut et étudiait de près le jeton dans ma main. Il passa des doigts tremblants sur le fer, puis s'agenouilla et baissa la tête bas.
« Je salue l'Apôtre Conquérant-des-Cieux. »
Par chance, le poste du chef de la succursale était assez haut pour connaître le jeton, et c'était un homme bien avancé en âge. À cette litanie d'apôtre qui me tirait les orteils, entendue à nouveau après si longtemps, je changeai de sujet sur-le-champ.
« Chef de la succursale. Faites reculer les troupes de la basse-cour. » « Pardonnez la présomption, mais il y a une bête là-bas, Ô Apôtre. Là où il y a une bête il y a guerre sainte, et là où il y a guerre sainte il n'y a pas de retraite. » « Cette bête est la monture sur laquelle je suis arrivé. Voulez-vous dire qu'il faut tuer la monture d'un apôtre sous prétexte qu'elle est une bête ? »
« … Selon vos ordres. »
Le chef de la succursale se releva sur-le-champ et quitta la chapelle. Naturellement, l'homme qui avait assisté à tout cela resta bouche bée.
« C-cela, non, qu'est-ce que… » « Ce que je suis, tu veux dire ? »
Je rangeai mon épée dans son fourreau, puis retirai la section du bras droit arraché de mon armure de cuir comme on retire une manche.
« Tu le vois. Ton apôtre. »
Un vent dur entra par la porte que le chef de la succursale avait laissée ouverte, et les lampes oscillèrent. Mais rien, à cet instant, n'aurait pu être ébranlé aussi violemment que le cœur de l'homme.
« L', l'Apôtre Conquérant-des-Cieux… existe vraiment… » « C'est exact. L'apôtre sorti de la légende. »
Il ne fallut pas longtemps pour que le paladin qui m'avait si rudement poussé, le commandant du Second Ordre, baisse la tête devant moi.