Une foule compacte bloquait la grande porte de Pirberk, chacun cherchant à entrer dans la ville. Brus était une cité de belle taille en soi, mais un seul coup d'œil sur Pirberk m'obligea à réviser mon jugement.
« Ça fourmille. » « Forcément. Même les gens de Darbar meurent d'envie d'y mettre les pieds. »
D'après ce que Drick m'avait dit, l'église de Talios y avait transféré son bastion, quittant une ville du domaine de Darbar pour s'installer à Pirberk. La ville s'abreuvait à la richesse de la Silbern et, avec à peine une once d'exagération, elle eût soutenu la comparaison avec les cités centrales près de la capitale.
… L'église de Talios était donc devenue assez puissante pour s'emparer d'une ville comme celle-là.
Un instant, je revis les jours où j'avais eu affaire à eux. C'était il y a un peu plus de cinquante ans.
Une guerre territoriale inhabituelle faisait rage à l'époque, trois domaines du nord opposés à une ligue des domaines du sud et de l'ouest. J'étais sur le front sud-ouest de la ligue, et c'est là que je tombai sur les salauds de Talios du nord. Un bras tranché, une jambe brisée ; je m'en moquai et je les battis à mort. Et puis, avant que je m'en rende compte, ceux qui tenaient encore debout s'étaient mis à genoux pour prier devant moi.
« Qu'est-ce que vous faites ? » « Vous êtes sans conteste un apôtre du grand Talios, descendu parmi nous. » « De quoi parlez-vous. » « L'église de Talios vénère la force, car c'est la force qui mène la guerre sainte à la victoire. Et vous avez l'air de ne pas en avoir besoin. » « Guerre sainte ? » « Pour l'église de Talios, chaque bataille est une chose sacrée. Vous n'êtes pas différent d'un dieu qui commanderait une guerre sainte sans avoir besoin d'une force écrasante, alors qu'êtes-vous, si ce n'est notre apôtre ? »
Talios est un dieu de la bataille, et son église vénère la bataille. À leurs yeux, un homme immortel qui continuait à massacrer l'ennemi alors que lances et lames lui traversaient le corps de part en part était l'incarnation même de la bataille. Et d'un seul coup, je fus exalté au rang d'apôtre de l'église de Talios.
Ils pendaient à mes lèvres, naturellement. Si je leur avais ordonné de mourir, ils auraient crié le nom de Talios et se seraient empressés de se planter une lame dans le ventre. Je finis par m'enfuir, mais pendant quelques années je vécus avec l'église et de son hospitalité.
Être traité comme l'égal d'un dieu a bon air sur le papier, mais la réalité n'en est rien. Les voir affluer à toute heure pour se prosterner devant moi était une espèce de nuisance que seul un homme qui l'a vécue peut comprendre.
« C'est une autre chose que je n'ai pas vue depuis longtemps. » « Frère, maintenant que tu le dis, tu sembles avoir des liens avec Talios. Dis-moi pas que t'es un haut évêque ou quelque chose comme ça ? »
« … Quelque chose comme ça. »
Je n'avais aucune confiance en ma capacité à expliquer ce passé à Drick, alors je bottai en touche, et pendant que je bottais en touche, notre groupe avançaitRegularement vers la porte de la ville.
« L'influence de l'église est vraiment forte, alors. »
Même le gardien de la porte portait l'emblème de l'église de Talios gravé sur son armure.
Trois épées croisées.
Un emblème parfait pour une église qui avait jeté ses boucliers pour ne garder que les épées.
« C'est peu dire. Pirberk est une ville de religion maintenant. Le seigneur a fait venir l'église lui-même et s'est fait avaler pour son malheur. »
L'emprise de l'église sur la ville avait crû au point de ne plus pouvoir être ignorée ; elle avait mis la main jusqu sur la puissance militaire de Pirberk.
« Darbar n'a jamais été un domaine très fort à la base. C'est la puissance de l'église qui était assez monstrueuse pour qu'ils osent chercher noise à Slonhar. » « Se faire avaler était la suite logique, du coup. »
La file à la porte diminua, et notre tour arriva. Le marchand s'approcha et me demanda ce que je comptais faire ensuite.
« Si vous n'avez rien de prévu, je suis prêt à payer un supplément à condition que vous escortiez les chariots tous les trimestres à partir d'ici. Allez-vous continuer directement vers une autre ville depuis Pirberk ? » « Je ne saurais dire. Mais je ne voyagerai pas avec vous. » « C'est ainsi. Compris. »
J'avais touché mes honoraires, l'écorce de saule, dès que j'avais accepté la commande, donc il n'y avait plus d'argent à attendre de ce côté. Drick, c'était autre chose.
« Maître marchand, il faut que je nous sépare ici aussi. J'ai un endroit où aller avec mon frère. »
Drick avait été engagé formellement par le marchand, et sa solde était due une fois la commande terminée. Tandis qu'il réglait son compte de mercenaire, Kalen s'approcha.
« Sire chevalier, que ferez-vous maintenant ? » « On se rend à l'église d'abord. »
Accepter l'aide de l'église était de loin préférable à une recherche en solitaire. Et puisque cette église tenait la ville dans sa poigne et me vénérait comme l'apôtre de son dieu, il n'y avait aucune raison de refuser.
Quand j'expliquai qu'on irait directement à l'église, Drick m'écouta et demanda :
« Très bien, mais comment comptez-vous vous y prendre ? Vous êtes un haut évêque, vous pouvez juste entrer dans leur bastion, non ? »
Je sortis le pendentif de l'église de ma poitrine et le lui montrai. Le signe de l'apôtre, qu'on m'avait donné quand je les avais quittés.
« Le gardien a l'air d'être un homme de l'église aussi, donc si je lui montre ça, il nous guidera jusque là-bas. »
Drick me lança un regard qui valait « si tu le dis ». Et Kalen, qui me prenait pour quelque chose comme un dieu depuis le début, ne dit mot. Le marchand et les leurs disparurent au-delà de la porte, et nous restâmes face au gardien.
« Motif de votre visite ? »
L'armure que j'avais récupérée à Brus s'était salie au cours des deux dernières semaines, donc aucun risque qu'il me prenne pour un chevalier.
« Je suis venu voir le chef de la branche de l'église. »
« … Vous croyez qu'on rencontre quelqu'un comme ça juste parce qu'on en a envie ? »
Sans un mot, je lui montrai le jeton. Le soldat examina le pendentif métallique et dit :
« Et c'est censé être quoi, ça ? »
« … »
Je n'avais pas prévu que le gardien ne le reconnaisse pas. Le jeton d'apôtre différait un peu de l'emblème ordinaire, et avec tout ce temps écoulé, le nombre de gens capables de l'identifier avait naturellement diminué. J'avais complètement zappé ce détail.
« Je suis, en fait, l'apôtre de Talios. Il y a cinquante-six ans, je suis venu vers vous et j'ai délivré une révélation. Ceci en est le jeton. »
Le soldat me regarda comme on regarde un insecte. Drick avait à peu près la même tête, et Kalen, qui le crut apparemment, écarquilla les yeux.
« … Écoute, l'ami. Paie le droit de porte et je te laisse passer tranquillement. » « Le chef de la branche de l'église… » « Arrête tes conneries et bouge. »
Je payai le gardien comme s'on me l'arrachait, et je fus poussé à l'intérieur de Pirberk.
La chose se compliquait un peu.
Dans l'état des choses, atteindre le bastion de l'église signifiait faire un détour considérablement plus difficile. Et au-delà, même si je parvenais d'une manière ou d'une autre à leur quartier général, rien ne garantissait que qui que ce soit reconnaisse le jeton.
Donc je ne peux pas compter sur l'aide de Talios ?
Leur aide n'était pas quelque chose dont je pouvais me passer. Le chef de la branche d'ici pourrait bien reconnaître le jeton, alors s'il le fallait, même en devant m'y glisser sans être vu, je devais le rencontrer.
« … Frère. T'as déjà pris un mauvais coup sur la tête ? »
Drick se mettait à douter de moi franchement. Il fallut une explication qui n'expliquait rien, et même alors je ne fis que juste échapper à son regard.
« Bon, je te crois. Ton talent, au moins, il est réel. »
Quand les bandits avaient attaqué les chariots, j'avais combattu exprès sans prendre la moindre blessure. S'ils avaient découvert à ce moment-là que mon corps ne mourait pas, les ennuis n'auraient pas eu de fin.
« Quand même, frère, je t'aurais jamais cru si vieux. Ça te met à au moins soixante ans, non ? Et ta voix sonne comme un type de mon âge. » « Hein ? Bah, moi aussi je te vois sous un tout nouveau jour, sire chevalier. »
« … »
Enlever mon heaume pour leur montrer mon visage n'était guère une option. Tandis que je luttais avec un secret que personne ne connaissait, Kalen en rajouta une couche.
« Ah ! Alors cette fois où tu te couvrais le visage désespérément, c'était… » « Ferme-la. »
L'histoire de mon âge ne se calma qu'après que je lui ai mis une claque sur la tête.
« D'abord, on rassemble des informations. »
Ce fut la première chose que je dis une fois qu'on eut pris une chambre à l'auberge et qu'on se retrouva au même endroit. Ne serait-ce que pour savoir exactement quelle était la taille de l'église, et si Pindel pouvait s'y trouver, il fallait arpenter Pirberk.
« Kalen, fais le tour de la ville et cherche Pindel. Décrire son physique à chaque auberge devrait suffire. Drick, tu viens avec moi. » « Où ça ? » « Ben où. À l'église, bien sûr. »
Drick me regarda avec une foi à moitié convaincue. Je balayai ce regard d'une seule phrase.
« Tu veux pas devenir paladin ? »
« … Compris. »
J'envoyai Kalen, et suivis Drick vers l'église. Parmi les innombrables bâtiments de Pirberk, l'église de Talios ressortait particulièrement.
« C'est ça ? » « C'est ça. »
Et pour cause. C'était un château. Au sommet d'une forteresse qui avait dû appartenir jadis au seigneur de Slonhar, l'emblème de l'église de Talios étalait sa grandeur.
« … Incroyable. Ils ont pris le donjon central en plus — ils ont laissé un simple seigneur derrière eux depuis longtemps. »
Pirberk, la ville de religion.
J'avais interprété les mots de Drick comme signifiant que l'église avait une énorme influence, mais j'avais tort. Pirberk était, littéralement, une ville de religion. Une ville appartenant à l'église de Talios. À présent, ce n'était plus seulement l'armée ; il n'y avait rien que les griffes de l'église n'aient pas atteint.
« Alors ? Maintenant que tu l'as vu de tes yeux, t'as trouvé un moyen de faire sortir le chef de branche ? »
Le pouvoir de l'église allait au-delà de cette mesure. Assez pour qu'un simple chef de branche tienne une grande ville en main.
« Oui. »
Un dessein se dessina dans ma tête comme un éclair. Leur volume excessif serait leur poison.
Je passai le reste de la journée à observer les silhouettes qui allaient et venaient du bastion de l'église. Je pensai à aider Kalen à chercher Pindel, mais comme je ne connaissais pas son visage, il n'y avait rien que je puisse faire.
« Pas même le bout de son nez. »
C'est ce que dit Kalen, de retour à l'auberge, à la tombée du crépuscule.
Naturellement, retrouver un seul homme dans une ville de la taille de Pirberk était le genre de chose qui peut prendre des mois sans surprendre personne.
« C'est bon. Bon travail. »
Pourtant, c'était certainement étrange que pas une seule personne n'ait ne serait-ce qu'aperçu un homme correspondant à sa description. Ça voulait dire que Pindel avait décidé de se cacher.
« Dis, frère, c'est qui ce Pindel que tu traques ? »
J'expliquai à Drick que je traquais Pindel, mêlant mensonge et vérité à parts à peu près égales. Pour tout dire, il aurait fallu parler de Lucseon, et puis j'aurais dû parler de mes siècles de vie, et d'Eladin par-dessus le marché.
« J'interroge les mercenaires ? » « Mauvaise idée. »
Une église qui tient la ville toute entière dans sa poigne, passe encore, mais si les mercenaires se mettent à bouger, l'info ne manquera pas d'arriver aux oreilles de Pindel. Plutôt que de chercher des ennuis pour rien, mieux valait prendre l'aide de l'église, qui était une valeur sûre.
« Du coup, on a encore plus besoin de l'aide de l'église. »
Maintenant que le fil de la conversation revenait à l'église, je me levai de mon siège.
« Tu vas où ? » « Je vais rendre visite à l'église. »
Une main m'arrêta au moment où je sortais de la pièce. Celle de Drick.
« Quoi que tu aies en tête — ta méthode. Elle est sûre ? » « Elle l'est. »
Je lui fis un signe de tête. Je venais de lui dire que l'affaire serait réglée cette nuit, donc il l'expliquerait bien assez à Kalen.
Je sortis le jeton d'apôtre et le secouai.
« Demain matin, j'aurai le chef de branche de l'église à genoux devant vous. »
Depuis midi, je donnais un ordre à Pormel, encore et encore : viens à Pirberk. Sans Pormel, le plan n'aurait pas pu exister en premier lieu.
Son signal m'atteignit, disant qu'il venait juste d'arriver, et je retirai l'ordre d'approcher la ville. Au même moment, j'en donnai un nouveau.
Pormel. Réduis le plus grand château de la ville en miettes.