Amelie s'envola vers le grenier pour vérifier qu'elle ne se trompait pas sur le symbole du démon. Quand elle arriva dans sa chambre du grenier, Lira l'accueillit. Assise dans son fauteuil, vêtue d'un tailleur noir, elle se leva et s'approcha d'Amelie.
« Où es-tu allée, à l'instant ? »
« Lira ! Tu tombes à pic ! Je viens de voir le symbole du démon ! »
Amelie courut à la bibliothèque et en tira un livre.
« Qu'est-ce que c'est ? Un recueil de motifs de tapisserie, non ? »
Amelie l'ouvrit à une page précise. On y voyait un oiseau qui descendait du ciel. Le démon venait sur terre sous la forme d'un oiseau. C'est ainsi que les sorcières avaient donné au démon une nouvelle image.
Il se distinguait par des serres puissantes, trois aigrettes sur le front et des ailes chatoyantes qui rappelaient le feu.
La silhouette du démon dessinée dans le livre et celle de l'oiseau gravé sur le mur noir étaient identiques.
« C'est bien le symbole du démon, non ? »
« Exact. C'est le symbole du démon. Quand il descend sur terre, il prend toujours la forme d'un oiseau. Pourquoi cette question ? »
« J'ai vu quelque chose de pareil à l'endroit où le désastre était scellé. »
« Quoi ? Ce n'est pas possible. »
Les yeux de Lira s'écarquillèrent. Le symbole du démon, c'était le démon lui-même. Les sorcières ne dessinaient pas le symbole du démon n'importe où.
« Il y avait une tapisserie ? »
« Non, c'était gravé dans le mur. »
« Retournons-y tout de suite. »
« D'accord. »
Amelie ramena Lira à l'endroit où le désastre avait été scellé.
Quand Lira entra dans la salle de pierre, elle sentit son cœur battre à tout rompre. Elle ne distinguait pas bien ce qui était sculpté sur le mur noir, mais rien qu'à le regarder, elle se sentait étrange.
« Je vais allumer le feu. »
« Vas-y. »
Amelie éteignit toutes les lumières de la salle et éclaira le mur noir.
Alors, un oiseau de feu surgit de l'obscurité.
Elle avait beau vérifier encore, c'était bien le motif du démon.
« Comment se fait-il qu'il y ait un motif du démon ici ? »
La question d'Amelie resta sans réponse.
« Lira ? »
Quand Amelie se tourna vers Lira, celle-ci était déjà à genoux et levait les yeux vers le motif du démon. Les mains jointes, elle remuait les lèvres sans s'arrêter. Sa voix ressemblait à celle qu'elle prenait pour réciter ses formules magiques.
'Qu'est-ce qu'elle fait ?'
Amelie était curieuse, mais l'expression de Lira était si solennelle qu'elle n'osa pas parler. Elle attendit patiemment que les flammes disparaissent et que Lira achève sa prière. Dès que l'oiseau de feu se fut évanoui, elle alluma le brasero et éclaira la salle de pierre.
« Lira, qu'est-ce que tu fais ? »
« Je prie. Et toi, pourquoi tu restes plantée là ? »
« Je dois prier, moi aussi ? »
« C'est le démon. J'ai le cœur qui bat, les jambes qui tremblent... Alors pourquoi tu ne pries pas, toi ? »
Le démon était le dieu et le maître des sorcières. Les démons avaient disparu depuis longtemps, mais les sorcières avaient toujours vécu sans oublier qu'elles étaient leurs prêtresses. Au moment où l'oiseau de feu avait surgi des ténèbres, Lira s'était agenouillée et avait prié, saisie de crainte révérencielle devant le démon.
« Ce n'est même pas le vrai démon. »
Amelie ne comprenait pas les paroles de Lira. L'apparition de l'oiseau de feu était certes magnifique, mais pas au point d'inspirer une telle révérence.
« Tu ne trouves pas ? »
« Non. »
« Tu n'as rien ressenti en voyant ça ? »
Lira non plus ne comprenait pas Amelie. Même les enfants qui avaient grandi sans savoir qu'elles étaient sorcières éprouvaient d'instinct une crainte sacrée envers le démon. La première fois qu'elles voyaient l'emblème du démon, les petites sorcières versaient des larmes d'émotion en disant qu'elles avaient enfin trouvé ce qu'elles avaient toujours désiré.
« Tu es vraiment une drôle de gamine. »
« Ah bon ? »
Amelie pencha la tête. Elle n'avait jamais rencontré d'autres sorcières, elle n'avait donc aucun moyen de savoir si elle sortait de l'ordinaire. Lira se dit qu'il ne serait pas facile de former Amelie.
« Au fait, pourquoi y a-t-il un motif du démon ici ? »
« C'est ici que le désastre a été scellé ? »
« Oui, d'après ce que dit Sa Majesté. »
Serwin avait affirmé que le désastre avait été scellé ici.
« Il y a vingt ans, une sorcière a scellé de nouveau le désastre dans le corps de Sa Majesté, ici même. »
« Quelle sorcière a fait ça ? Et pourquoi ? »
« Sa Majesté dit qu'il ne le sait pas. »
« Tu ne le sais pas, toi, Lira ? »
« Non. Je ne savais même pas qu'il existait un désastre. Hmm. »
Lira fit le tour de la salle de pierre en regardant partout.
« Il y a une tapisserie sur le mur ? »
Elle arracha un lambeau de tapisserie qui pendait au mur. Amelie l'examina avec elle.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« Comment ça ? »
Il ne restait presque rien de la tapisserie, elle ne leur apprit rien.
« Comparée au bâtiment, qui est ancien, cette tapisserie semble avoir été accrochée récemment. »
Lira désigna l'endroit du mur où pendait le lambeau de tapisserie.
« Si tu regardes bien, la couleur du mur est un peu différente, non ? »
« Oh, c'est vrai. »
« Récemment, façon de parler : ça doit dater de quelques dizaines d'années... Ce ne serait pas la personne qui a scellé le désastre dans le corps de l'Empereur ? »
Lira fit encore une fois le tour de la salle. Et elle en fut certaine.
« La structure ressemble à celle d'un temple. »
Quelques années plus tôt, en vidant la maison d'une sorcière défunte, elle avait vu l'esquisse d'un temple. Le temple d'alors ressemblait à cette salle. Des tapisseries couvraient les murs sans laisser le moindre interstice, une table servant d'autel se dressait face à l'entrée, et de chaque côté de la table se trouvaient des piliers où accrocher des bougies. Derrière la table était suspendue une image du démon.
« Si c'est un temple... c'est un temple du démon ? »
« Oui. Comparé à un vrai temple, il est petit et lugubre. »
Les yeux d'Amelie s'arrondirent. Il existait donc des temples du démon ? C'était la première fois qu'elle en entendait parler.
« Il y a des temples ? Où ça ? »
« Il n'y en a plus. Tout ça remonte à très longtemps. Je t'apprendrai l'histoire des sorcières petit à petit. »
« D'accord. »
Amelie hocha vivement la tête.
« Le Palais impérial a été bâti il y a mille ans, c'est bien ça ? »
« Oui. »
« Si on a aménagé une chose pareille dans l'enceinte du Palais impérial, les gens n'ont pas dû le savoir. »
« Dès le départ, personne ne semblait passer par ici. Il n'y avait aucun chemin aux alentours. Mais je vais redemander à Sa Majesté. Il reste peut-être des archives. »
« Bonne idée. »
Lira ne parvenait pas à détacher les yeux du mur noir. Elle aussi n'avait jamais vu de temple que dans les livres ; c'était la première fois qu'elle en voyait un de ses propres yeux.
« Alors, c'est vraiment un temple, ici ? » demanda Amelie.
« Non, c'est impossible que ce soit un vrai temple, si ? »
Les démons avaient disparu depuis longtemps, et avec le temps, le mode de vie des sorcières avait changé lui aussi. Même les sorcières de l'âge de Lira n'auraient pas su que cet endroit ressemblait à un temple, à moins de s'intéresser autant qu'elle à l'histoire.
« Je ne pense pas que ce soit un vrai temple. D'abord, il y a l'extérieur. »
D'ordinaire, les temples étaient bâtis dans des endroits dégagés et balayés par le vent. Pas dans une montagne sinistre comme celle-ci. Le temple dont Lira avait entendu parler était plus vaste et comptait plusieurs salles.
« Il est très probable que ce bâtiment ait été construit sur le modèle d'un temple pour sceller le désastre. Elle a dû chercher à renforcer l'effet de la magie de scellement en empruntant la puissance du démon. »
« C'est possible. »
Les sorcières étaient les prêtresses des démons. La magie des sorcières était un pouvoir particulier que leur avait accordé un démon. Même si ce n'était pas un vrai temple, un lieu sacré gravé du motif d'un démon pouvait accroître la puissance magique.
« Le bâtiment est si ancien que cet effet n'a sans doute plus cours aujourd'hui. »
« Qui a bien pu faire ça ? »
Lira secoua la tête. Elle n'en avait pas la moindre idée.
'Brillai ne le sait sans doute pas non plus. La sorcière de la forêt de Fidelia l'aurait peut-être su... Mais elle est déjà morte dans les bras d'un démon.'
Lira ravala son regret. La tradition des sorcières se transmettait de mère en fille. Avant de s'éveiller en tant que sorcières, les filles apprenaient ce qu'étaient les sorcières dans leur vie de tous les jours, et grandissaient ainsi. Autrement dit, l'histoire des sorcières se transmettait le plus souvent au chevet, à voix basse, au moment du coucher.
Mais cette tradition avait été rompue depuis longtemps par les chasses aux sorcières et d'autres épreuves. Depuis peu, on avait pris l'habitude de laisser des livres, mais trop d'histoire s'était déjà perdue.
'Si au moins on tenait des réunions, on pourrait échanger des informations...'
Après la chasse aux sorcières, Brillai avait annoncé qu'elle ne tiendrait plus de réunion. Et ce n'était pas tout : Brillai gardait secrets les lieux de résidence et les moyens de contacter les sorcières. Elle voulait que les sorcières restent prudentes entre elles, au cas où ce qui s'était passé vingt ans plus tôt se reproduirait.
Lira trouvait que c'était une décision digne d'une cheffe, mais il lui arrivait encore souvent de le regretter. Elle avait du mal à joindre d'autres sorcières autrement que par Brillai. Tout moyen de partager librement le savoir était coupé, et si elle se demandait parfois ce qu'étaient devenues les enfants qu'elle avait ramenées, on ne lui disait pas chez quelle sorcière elles étaient parties.
« Regardons de plus près. Il pourrait y avoir autre chose de caché, comme ce mur. »
« D'accord. »
Amelie hocha la tête. Après avoir découvert le mur noir, elle avait déjà fouillé les lieux, sans rien trouver. Mais avec Lira, quelque chose de nouveau pourrait peut-être apparaître ; elle décida donc d'explorer encore une fois l'intérieur de la salle de pierre.
Pendant qu'Amelie passait son temps dans la salle de pierre, dehors, le soleil se couchait déjà à l'ouest.
'C'est presque l'heure du dîner.'
Serwin regardait tour à tour l'horloge et la porte. L'heure du dîner approchait, et rien n'indiquait que la porte allait s'ouvrir. Il tapotait le bureau du doigt.
« Votre Majesté. »
Comme Serwin n'arrivait pas du tout à se concentrer sur la discussion, le baron Avery, à bout de patience, l'interpella.
« Je vous en prie, concentrez-vous sur la discussion. »
Le regard de Serwin se posa sur le baron Avery.
'Il va se mettre en colère.'
L'instant d'après, le baron laissa échapper un « Ah ». Que l'Empereur l'écoute ou non, ce n'était pas à lui d'oser lui faire une remarque pareille.
'Je n'aurais jamais commis cette erreur en temps normal.'
Il était si fatigué que la langue lui avait fourché.
« Faut-il que je hoche la tête et que je vous réponde, au moins ? »
« Je me suis égaré. Je vous demande pardon. »
Le baron Avery inclina la tête et attendit que Serwin prononce sa sanction.
« Vous avez dû avoir fort à faire pendant mon absence. Vous devez être épuisé. »
« Pardon ? »
Le baron Avery avait répondu sans réfléchir. Qu'est-ce qu'il venait d'entendre ?
« Je vous demande pardon, Votre Majesté. »
Le baron s'excusa par réflexe.
« Rentrez tôt et reposez-vous deux jours. Il paraît que les gens ordinaires ont besoin de se reposer pleinement. »
« Votre Majesté... »
Le baron était profondément embarrassé. Comme l'Empereur lui-même n'avait presque jamais dormi, il ne comprenait pas grand-chose aux gens ordinaires. Il ne cherchait pas à les comprendre. Et personne n'avait le courage de tout lui expliquer point par point.
'Non, pas maintenant.'
« C'est mademoiselle Amelie qui a dit cela ? »
« Oui. »
Les commissures des lèvres de Serwin se relevèrent légèrement.
« Elle dit que je traite durement les gens qui viennent me voir. Elle dit aussi qu'il faut accorder à ses subordonnés assez de repos et une rémunération suffisante. »
« Je vois. »
Le baron Avery admirait son audace. Elle avait raison, mais elle osait le dire en face à Serwin. C'était une chose qu'il n'aurait jamais imaginée.
« Puisque c'est dit, à partir de maintenant, terminons le travail à l'heure. »
« C-c'est de nous que vous parlez ? » demanda l'un des aides d'une voix tremblante. Serwin hocha la tête.
'Hiik. Vraiment ? C'est vrai ?'
Les aides n'en croyaient pas leurs oreilles et échangèrent des regards avec leurs voisins. S'il ne s'agissait pas d'une hallucination collective, dès le lendemain, ils pourraient quitter le travail à l'heure comme tout le monde. Ils pourraient désormais prendre leur petit déjeuner, voir le visage de leurs enfants chaque matin et parler avec leur femme.
Les aides se transmirent la nouvelle avec joie. Au milieu de cette frénésie silencieuse, le baron Avery faisait la moue.
'C'est fascinant que Sa Majesté obéisse, simplement parce que mademoiselle Amelie l'a dit.'
L'influence d'Amelie sur Serwin dépassait ce qu'il avait imaginé.
« Voilà ce que j'en pense, alors rentrons tous chez nous. »
Serwin se leva d'un bond. Naturellement, tous les regards se tournèrent vers la porte. Serwin ouvrit la porte et sortit dans le couloir, et l'on entendit la voix d'Amelie.
« Oh ? Votre Majesté ! »
Serwin avait perçu sa présence et était sorti au moment où elle entrait dans le couloir.
Le baron Avery fixa la porte refermée.
'Faut-il simplement s'en réjouir... ?'
Si Amelie pouvait apaiser Serwin, c'était une bonne chose, mais si elle avait soif de pouvoir et se mettait à manipuler Serwin, ce serait une autre histoire.
'Des empereurs qui ont ruiné l'État, il y en a eu plus d'un ou deux...'
On disait que même l'Empereur précédent, épris de femmes, avait délaissé les affaires de l'État.
'Heureusement que mademoiselle Amelie est quelqu'un de bien, mais...'
Le baron Avery commença à s'inquiéter.