Amelie lança une bourrasque dans la direction qu'indiquait le pendule. La fumée noire se fendit de part et d'autre et dégagea un passage. Quand elle fit de la lumière, elle trouva Serwin.
« Amelie... »
Serwin se raidit en la voyant. Amelie s'avança d'un pas vif et se planta devant lui. Puis elle lui prit le visage entre ses deux mains.
« Écoutez-moi bien ! Votre Majesté était un méchant depuis le début ! »
Amelie avait crié. Serwin écarquilla les yeux et cligna des paupières.
« Ça fait longtemps que je sais que Votre Majesté est un sale type, vous savez ? Souvenez-vous seulement de notre première rencontre ! »
Il n'aurait pas pu faire plus mauvaise première impression.
« Vous avez jeté la tête du voleur dans la maison, non ? Vous savez à quel point j'ai eu peur, ce jour-là ? Votre Majesté ressemblait au dieu de la mort. »
« C'était... exprès. Se montrer impitoyable dissuade les autres bandes... C'est pénible quand des gens ordinaires s'en mêlent. »
Serwin se justifiait sans même s'en rendre compte.
« Bref, inutile d'être déçu maintenant. Votre première impression était déjà la pire qui soit... Et ensuite, vous m'avez enlevée, non ? Vous m'avez mise en cage. »
« ... Je le regrette. Si tu le souhaites, une juste compensation... »
« Ça suffit. »
Amelie lui coupa la parole d'un seul coup.
« Ce que je veux dire, c'est qu'il ne faut pas vous inquiéter de choses inutiles maintenant. Innocent ? Je sais mieux que personne que Votre Majesté n'est pas quelqu'un de bien, d'accord ? »
'De quoi est-ce qu'il croit que je vais m'enfuir, au juste ?'
« Je sais que Votre Majesté est quelqu'un de sale et de malhonnête, et je sais que vous avez fait beaucoup de mauvaises choses. Alors ne vous en faites pas trop. Il n'y a plus de quoi être déçu ! »
« Amelie... »
Après coup, Amelie se ravisa.
'J'en ai trop dit ?'
« Je veux dire que c'est pour ça que je m'inquiète. Je vous l'ai promis. Je resterai à vos côtés et je vous aiderai. Ne doutez pas de ce que je ressens vraiment, s'il vous plaît. »
« Toi aussi, tu finiras par me mépriser. »
« Non. »
« Pourquoi ? Je me déteste tellement. Pourquoi est-ce que tu dis non ? »
Serwin fronça les sourcils comme s'il allait pleurer.
Lorsque le roi régent était mort et que Serwin était enfin monté sur le trône, il n'était qu'un enfant qu'on avait tenu enfermé, sans lui donner l'éducation due à un prince héritier. On avait beau l'acclamer soudain comme empereur et l'asseoir sur le trône, il ne pouvait rien faire. Pire encore, tous les nobles que la mort du roi régent avait déçus étaient rentrés chez eux, et seuls étaient restés au Palais impérial ceux qui voulaient se servir de lui.
Ironie du sort, c'était le désastre qui lui avait appris le monde et la vie en général.
« Il m'a beaucoup appris. Ce qu'il fallait faire en premier, qui il fallait laisser de côté, qui il fallait tuer, et comment gouverner par la peur. »
Le désastre avait été pour Serwin un maître, et même des parents. C'était à ses leçons que le Serwin d'aujourd'hui devait d'exister.
« Je te l'ai dit à la tour de l'horloge. Sans le désastre, je n'aurais pas survécu jusqu'à cet âge. »
Voilà pourquoi il avait jusque-là prêté la main aux désastres, et y avait même parfois mis du sien.
« La joie qu'éprouvait le désastre est restée en moi. Je me souviens de toutes les morts qu'ont causées mes mains. »
« C'était inévitable. »
« Non. Je savais très bien ce que le désastre allait faire. Je pensais qu'il ne fallait pas, mais je n'arrivais pas à l'arrêter. C'est pour ça que c'est encore pire. Comment pourrais-je dire que ce n'est pas ma faute ? »
Serwin se souvenait de tout ce que le désastre avait fait. Parce qu'il les avait tués de ses propres mains. Les sensations, les bruits, l'odeur du sang de ces moments-là restaient vifs, et il ne pouvait pas prétendre qu'il ne l'avait pas fait, qu'il était innocent. Si le désastre était le mal, alors il avait été le serviteur du mal. De plus, il avait menti parce qu'il ne voulait pas être découvert par Amelie : il avait non seulement couvert ses crimes, mais aussi trompé la seule personne sans qui il ne pouvait pas vivre.
« Ça... c'est la faute de Votre Majesté. On ne peut pas dire que vous soyez innocent. »
« Oui... »
Et pourtant, Amelie était encore capable d'avoir pitié de lui. Elle se rappela soudain la silhouette qu'elle avait vue à la tour de l'horloge. Devant ce paysage que tout le monde trouvait magnifique, lui n'avait pensé qu'à ses devoirs et à ses responsabilités.
Elle se demanda à quel point le monde lui avait paru immense quand il l'avait découvert à six ans, après avoir grandi dans une prison. Quelle distance avait-il ressentie alors ? C'était quelqu'un qui avait appris le poids du monde avant d'en connaître la beauté.
Devenir empereur, vivre avec le désastre dans son corps : rien de tout cela n'avait été son choix. Il était trop jeune et trop fragile. S'il avait eu à ses côtés ne serait-ce qu'un adulte sur qui compter, il n'en serait pas là aujourd'hui.
Malgré tout, il avait bien tenu bon. Plutôt que d'être entièrement dévoré par le désastre, mieux valait avoir tenu, fût-ce au prix d'un tel accord. S'il avait cédé, le monde aurait été détruit. On pouvait donc dire qu'il avait eu raison de choisir la voie qui lui coûtait le moins. Aucune autre ne s'offrait à lui. Bien sûr, ce n'était pas parfait, loin de là, mais s'il n'avait pas fait au moins cela, sa vie n'aurait-elle pas été trop pitoyable ?
Amelie lui caressa la joue.
« Ça a dû être très solitaire, et très dur. »
« Je n'ai pas le droit d'en parler. »
Serwin secoua la tête. Quel qu'ait été le point de départ, si terrible qu'ait été la situation, cela n'excusait pas les fautes déjà commises.
Il avait vécu si longtemps avec le désastre qu'il avait fini par lui ressembler beaucoup. Il lui était souvent difficile de distinguer le bien du mal. Il était clair qu'il était déjà trop tard. Une personne aussi bonne qu'elle ne resterait pas éternellement à ses côtés. Il ne ferait que continuer à la décevoir. Pourtant, la main qui touchait sa joue était si chaude qu'il ne parvenait pas à la repousser.
« Si vous avez des péchés, réparez vos torts et corrigez-les un par un. Alors, Votre Majesté, vous pourrez vous pardonner. Laissez-moi vous aider. »
Les yeux de Serwin tremblèrent.
« ... J'en suis capable ? »
« Vous en êtes capable. »
Amelie l'avait dit avec vigueur. Serwin la regarda comme un homme ensorcelé. Ses yeux clairs étaient pleins d'une foi inébranlable. S'il continuait à la regarder à travers ces yeux-là, il se dit qu'il y arriverait.
« Ça va prendre longtemps. Même si j'y consacre toute ma vie, ça ne suffira peut-être pas. »
« Eh bien, devenons forts et finissons-en vite. Et si ça ne suffit toujours pas, vous n'aurez qu'à continuer le reste de votre vie, j'imagine. »
Amelie avait pris exprès un ton enjoué.
Quand elle le prit par les épaules, Serwin lui entoura la taille de ses bras comme un enfant et posa la tête contre son épaule.
« Alors sois gentille avec moi. Et ne cherche plus à me tromper. Si une chose pareille se reproduit, je partirai sans jamais me retourner. »
« Oui, c'est promis. Plus jamais de mensonges. »
Serwin hocha la tête avec ardeur.
Ils parlèrent longuement cette nuit-là. Serwin raconta presque tout le temps son histoire sans hésiter. Amelie le réconforta, et l'écouta en s'indignant pour lui.
Entre-temps, le matin arriva.
Sur le chemin du retour au palais, le visage de Serwin s'éclaira, comme s'il avait déposé un lourd fardeau. Amelie eut le vague sentiment qu'il ne passerait plus ses nuits éveillé à ronger son angoisse.
Lira récupéra ses bagages dans la chambre d'hôtel qu'elle avait louée en arrivant à la capitale. Ils étaient assez légers pour qu'elle les porte sans peine : à force d'errer sans cesse, elle savait voyager léger. Une fois ses affaires faites, Lira ne retourna pas au Palais impérial et quitta carrément la capitale. Au bout d'une nuit entière de vol, elle aperçut une montagne rocheuse au nord de la capitale. C'était là que vivait Brillai Signet, la Grande Sorcière.
La Grande Sorcière est la cheffe des sorcières, et la grande prêtresse qui vénère les démons. Brillai Signet, l'actuelle Grande Sorcière, occupait cette fonction depuis vingt ans : elle avait hérité du titre de la sorcière de la forêt de Fidelia.
Après la chasse aux sorcières, Brillai avait identifié et localisé les sorcières dispersées qui avaient survécu, les avait aidées à retrouver une vie normale, et elle était très respectée parmi les siennes.
Lira était très proche de Brillai. Quand Lira trouvait de jeunes sorcières et les lui amenait, Brillai les envoyait se former auprès de sorcières adultes.
Pour Lira, la maison de Brillai était comme son village natal. Elle n'avait pas de vrai lieu où vivre, mais il lui suffisait de revenir en volant chez Brillai pour être accueillie à bras ouverts : c'était tout comme un foyer.
Lira se posa près de la maison de Brillai.
'Brr, qu'il fait froid. La Grande Sorcière pourrait vivre dans un endroit chaud, quand même.'
Lira avança vers la maison de Brillai en grelottant. À peine eut-elle mis le pied dans le jardin que la porte d'entrée s'ouvrit en grand.
Une femme sortit, un manteau enroulé autour de son corps mince et une capuche rabattue bas, qui lui masquait en partie le visage.
« Grande Sorcière ! »
« Lira Hose ! Te voilà enfin rentrée ! »
Lira courut serrer Brillai dans ses bras. Elle était bien plus petite et plus douce que Lira, mais elle dégageait une grande chaleur.
« Entrons. Il fait très froid, non ? »
« Oui. Il fait toujours un froid de canard, ici. »
Elles entrèrent dans la maison. L'intérieur était plein d'une bonne chaleur. Lira parcourut la pièce du regard, gagnée par la nostalgie. Mais elle remarqua, dans un coin du canapé, un objet étrange qu'elle n'avait jamais vu.
« Hum ? Qu'est-ce que c'est ? »
C'était une boucle d'oreille en perle. Au premier coup d'œil, c'était un bijou de grand luxe, rien que Brillai, qui menait une vie simple dans ses montagnes rocheuses, aurait pu posséder.
« Une boucle d'oreille ? La Grande Sorcière porte des boucles d'oreilles, elle aussi ? »
Lira n'avait jamais vu les oreilles de Brillai. Elle portait toujours sa capuche, à cause de la blessure reçue pendant la chasse aux sorcières, vingt ans plus tôt.
« Donne-la-moi. »
Brillai reprit précipitamment la boucle d'oreille des mains de Lira. Un geste pressant, bien différent de ses mains d'ordinaire si douces.
« Grande Sorcière ? »
« Ah. Pardon. C'est un objet que mon dernier visiteur a oublié. Quelle histoire, quand il a disparu ! Heureusement que tu l'as retrouvé. »
« ... Il y a des visiteurs qui viennent jusque sur cette montagne rocheuse perdue ? »
« N'est-ce pas ? C'est original, non ? »
Lira pencha la tête. Une femme digne de porter une boucle d'oreille aussi chère grimpait jusqu'au sommet de cette montagne escarpée pour voir la Grande Sorcière ? Quelque chose clochait. Pourtant, la Grande Sorcière n'avait aucune raison de lui mentir. Seule la boucle d'oreille était décidément étrange.
« Lira. Viens par ici. Je t'ai fait ton quatre-quarts préféré. Je savais que tu allais venir. »
« Je n'en attendais pas moins de la Grande Sorcière ! »
Lira s'attabla, tout excitée. Le quatre-quarts riche en beurre était le plat qui venait naturellement à l'esprit dès qu'on pensait à Brillai. La première fois que Lira était venue ici avec la sorcière de la forêt de Fidelia, Brillai lui en avait fait un.
Tout en mangeant, Lira aborda ce qu'elle était venue dire à Brillai.
« Je ne pourrai pas partir à la recherche des enfants sorcières pendant un moment. Je vais rester un temps à la capitale. »
« Que s'est-il passé ? Maintenant que j'y pense, je n'arrivais plus à te joindre depuis quelque temps. »
« J'avais à faire. Vous saviez que, la dernière fois que j'ai reçu une alarme magique, il y avait une réunion ? »
« Oui, j'ai trouvé ça bizarre, d'ailleurs. Parce que ces temps-ci, on n'envoie plus d'alarmes de réunion. »
« Elle était suivie d'une petite sorcière qui ne savait pas ce qu'elle faisait. Je veux voir d'autres sorcières. »
« Je vois. Alors pourquoi ne l'as-tu pas amenée avec toi aujourd'hui ? »
« J'ai quelques soucis en ce moment. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« J'ai quelques problèmes en ce moment. »
« Des problèmes ? Lesquels ? »
« Il y a des choses comme ça. »
Lira avait esquivé sans même y penser. Pour une raison ou une autre, elle n'avait pas envie de partager ces informations.
« Vraiment ? »
La voix de Brillai s'était faite tranchante, et Lira en fut un peu déconcertée. Peut-être était-elle simplement fatiguée ? Il fallait que Lira règle vite son affaire et reparte se reposer.
« Mais surtout, Grande Sorcière. Il y a vingt ans, pendant la chasse aux sorcières. Vous vous souvenez de cette sorcière qu'on appelait la traîtresse ? »
Brillai frissonna à la seule évocation.
« Je sens encore la douleur de cette époque... encore si vivement. Des milliers des nôtres sont morts dans l'humiliation la plus atroce. »
« Oui. »
Lira avait neuf ans à l'époque de la chasse aux sorcières, mais elle s'en souvenait encore très nettement. Quand les villageois si aimables avaient soudain changé de visage et tenté de la tuer, le sentiment de trahison et la peur l'avaient marquée à jamais, au point qu'elle ne les avait toujours pas oubliés des décennies plus tard. Elle avait eu la chance de survivre et d'être secourue par d'autres sorcières, mais toutes les autres jeunes sorcières étaient mortes.
« Vous savez que la traîtresse s'est enfuie et s'est cachée quelque part, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Nous ne devons pas oublier cette femme qui, aveuglée par un homme, a fait tuer tout notre clan. »
Les mains de Brillai tremblaient.
La plupart des sorcières pensaient que la sorcière tombée amoureuse du roi régent avait vendu tout son clan. Lira aussi le croyait, mais depuis le désastre, elle soupçonnait qu'il y avait une autre histoire derrière.
« Mais pourquoi me demandes-tu ça tout d'un coup ? Que se passe-t-il ? Qui veut savoir ce qui s'est passé il y a vingt ans ? »
« Personne. J'étais juste curieuse. »
« Et pourquoi es-tu soudain curieuse ? »
Lira avait un peu l'impression de subir un interrogatoire.