« Ah, au fait. Tu as bien dit Bourbon ? Quel est le nom de famille de ta mère ?
- Ma mère est une Bourbon, non ? Pourquoi ?
- C'est la première fois que j'entends parler du nom Bourbon. Je connais toutes les familles de sorcières... C'est étrange, tu ne trouves pas ? Alors, quel est le nom de jeune fille de ta mère ?
- Euh... »
Amelie resta perplexe. Elle avait beau chercher, elle n'arrivait pas à se rappeler le nom complet de sa mère.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Elle n'avait jamais entendu le nom de sa mère. À bien y réfléchir, la présence de sa mère était étrangement floue. Elle n'était même jamais apparue dans le roman. Alors qu'elle aurait dû figurer au moins une fois dans les souvenirs de Renee.
« Tu es sûre de le savoir ? »
Amelie ne répondit pas tout de suite.
« Après tout, peut-être que tu l'ignores. Beaucoup d'enfants nés après la chasse aux sorcières sont comme toi. »
Lira réconforta Amelie.
« Viens avec moi. Je m'occupe justement de retrouver et d'aider les enfants comme toi.
- Les enfants comme moi ?
- Oui. Les enfants qui ont perdu leur mère après une chasse aux sorcières et qui n'ont jamais rien appris sur eux-mêmes. Je les retrouve et je les emmène auprès de la Grande Sorcière pour qu'on les aide à s'établir.
- Il existe vraiment une Grande Sorcière ?
- Oui. Les assemblées ne se tiennent plus comme avant, mais il faut toujours une grande prêtresse pour mener le clan et servir les démons.
- Ouah. Une vraie sorcière. Vous vénérez réellement un démon ?
- Oui. Techniquement, c'est bien cela. »
Amelie cherchait depuis longtemps quelqu'un qui pourrait lui parler d'elle-même. Elle espérait beaucoup qu'en la suivant, elle finirait par tout savoir des sorcières.
« Allons-y. »
Lira lui tendit la main. Amelie voulut la saisir, puis se retint.
« J'ai dit à Sa Majesté que je serais rentrée pour le soir. »
Amelie leva les yeux vers le ciel. Entre les branches, elle vit un ciel orangé.
« C'est déjà le soir. Je dois y aller.
- Pourquoi te soucier d'un homme pareil ?
- Je ne peux pas faire autrement. À minuit, il pourrait y avoir un désastre. Je dois l'empêcher.
- Tu n'arrêtes pas de parler de désastre, qu'est-ce que c'est, à la fin ? »
Lira avait posé la question.
'Est-il seulement concevable que les gens de l'Empire ignorent tout du désastre ? C'est un mythe fondateur, tout de même.'
Amelie était méfiante, mais elle s'expliqua.
« Tu n'as pas appris l'histoire ? L'existence qui a mené le continent à sa perte. Le récit du premier Empereur qui l'a vaincue et a fondé un Empire.
- Il me semble en avoir entendu parler quand j'étais petite... Je ne sais plus. Pourquoi me soucierais-je de l'histoire de l'Empire ? »
Ainsi parla Lira.
« Quoi qu'il en soit, je traverse un moment difficile. Et je crois qu'il va m'être compliqué de te suivre. Je dois rester auprès de Sa Majesté.
- On se moque de toi, tu ne le vois pas ? »
Lira s'agaça. Elle ne comprenait pas comment Amelie pouvait croire en l'Empereur et agir ainsi.
« On ne se moque pas de moi, tu sais ?
- Et comment veux-tu que je le croie !
- Je connais Sa Majesté mieux que ça ! »
Amelie aussi était furieuse.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi es-tu du côté de l'Empereur ? Tu... tu n'es pas vraiment dans le même camp que lui, si ? »
Le doute s'alluma dans les yeux de Lira. Elle recula, se mordit les lèvres pour lancer son sort. La liane brisée se tortilla de nouveau pour attraper Amelie.
'Je deviens folle.'
Amelie était hors d'elle. Elles ne parvenaient pas à se comprendre, et elle n'avait aucun moyen de la convaincre.
« Pourquoi fais-tu ça aujourd'hui ? »
Un autre jour, elle l'aurait suivie !
Maudissant le ciel, Amelie se tint prête à répondre au sort.
« Tu crois pouvoir me battre ?
- Peut-être pas, mais je ne peux pas non plus me laisser emmener sans rien faire. »
Le désastre ne pourrait pas être empêché si on la traînait ainsi au loin.
Amelie regarda autour d'elle. Il n'y avait personne. Elle fut soulagée que nul ne se trouve mêlé à leur affrontement.
'Un simple duel, alors.'
La tension monta entre les deux. Et, au bout d'un moment, sans que personne s'en aperçoive, elles passèrent à l'attaque.
Serwin fixait le dos d'Amelie qui s'éloignait. Ses pieds tremblaient à la voir rapetisser toujours plus, mais il ne pouvait pas la suivre et ne l'accompagna que du regard. Une fois qu'elle eut complètement disparu, il baissa la tête.
Que devait-il faire à présent ? Au beau milieu de tout cela, elle s'était évanouie de sa vue, et son angoisse enflait.
'Ah, le balai.'
Le balai d'Amelie était tombé à terre. Serwin le ramassa et se contenta de le tenir.
'Je lui ai dit que j'attendrais.'
Elle avait dit qu'elle reviendrait pour le soir. Elle ne rompait jamais une promesse, donc elle reviendrait. D'ici là, il devait rester ici à l'attendre patiemment, pour ne pas la décevoir.
Serwin demeura longtemps immobile, à attendre Amelie. Il regardait la direction qu'elle avait prise. Il voulait mettre un terme à cette attente amère, quelques secondes étaient déjà de trop. Dès l'instant où elle était partie, il espérait le moment de son retour.
'Pourquoi ne revient-elle pas ? S'est-elle perdue ? Est-elle en train de me chercher ? Devrais-je partir à sa recherche ?'
Serwin hésita, ferma les yeux et se concentra sur les sons. Après tout, il pouvait bien la chercher.
'Amelie n'est pas là.'
Il ne percevait aucun signe d'elle. Même les nobles s'étaient dirigés vers la zone 3 pour le banquet, et il ne restait alentour que des traces d'animaux sauvages.
'Pourquoi rien ? Où est-elle passée ?'
L'étendue que Serwin pouvait sonder avait elle aussi ses limites. S'il en était ainsi, cela signifiait qu'Amelie était allée au-delà. Il serra le manche du balai à deux mains.
'Ce n'est pas possible. Elle n'est pas partie, n'est-ce pas ?'
Il attendit, fermant les yeux sur son angoisse qui grimpait en flèche. Il s'efforçait de garder sa raison et de ne pas désespérer. Mais quand le couchant eut embrasé la forêt de teintes rouges comme un incendie, une fumée noire monta sous ses pieds. La fumée enveloppa le corps de Serwin, lui couvrant les yeux et les oreilles.
Kiiik, kiik.
Le rire du désastre lui râpa les tympans comme des ongles. Serwin battit lentement des paupières. Il vit le ciel noircir et la forêt se noyer dans les ténèbres.
'Est-ce déjà minuit ?'
[Voici donc venue la nuit du jour de chasse.]
Ainsi parla le désastre.
Amelie n'était pas revenue, et la nuit du jour de chasse était revenue, elle, cette année encore.
'C'est donc ainsi que tout finit.'
Serwin perdit l'esprit, avec l'impression de tomber sans fin.
[Commençons-nous la chasse ?]
Le désastre ouvrit ses yeux noirs.
Au même instant, Amelie était en plein combat contre Lira. Sous l'effet de la magie, toute l'herbe et tous les arbres avaient été arrachés à l'endroit où elles se tenaient, et il ne restait qu'un terrain nu et circulaire.
'Qu'est-ce que c'est ? Tu tiens étonnamment bien, dis-moi. Je vais devoir frapper fort au lieu d'attendre de voir. Du moment que tu restes en vie, cela suffira.'
Lira lança son sort. Elle pouvait réciter deux formules à la fois, et Amelie fut repoussée sans pouvoir rien y faire. Si elle tenait encore, c'était grâce à ses calculs et à ses esquives incessants. En lisant sur les lèvres de Lira, elle devinait à l'avance quel sort allait être lancé et s'échinait à trouver comment l'éviter ou riposter.
« Aïe ! »
Amelie parvint de justesse à esquiver une colonne de glace qui tombait à la verticale. La glace lui effleura le bras et le fit saigner, mais c'était une ruse d'Amelie.
'Lui offrir mon bras, et attaquer quand elle...'
Amelie s'apprêtait à contre-attaquer. Mais à cet instant, un frisson la parcourut tout entière et lui hérissa la peau. Une énergie négative et oppressante était portée par le vent, du lointain nord-ouest. Elle oublia ce qu'elle visait et tourna les yeux dans cette direction. L'atmosphère de la forêt bascula en un instant dans le chaos et l'inquiétude.
Lira éprouva la même chose et regarda elle aussi vers le nord-ouest. Elle n'avait aucune idée de ce que c'était, mais elle sentait au fond d'elle que quelque chose de terrible se trouvait là-bas. Elle recula d'instinct. Le ciel du couchant était si rouge qu'on aurait cru la forêt en feu.
À ce moment-là, une brume noire emplit l'espace à leurs pieds. Elle se répandit sur tout le terrain de chasse en un clin d'œil et recouvrit jusqu'au ciel. Là où la brume touchait les branches, celles-ci retombaient mollement, et les fruits se desséchaient et tombaient à terre.
« Le désastre est venu », dit Amelie d'instinct.
Cela correspondait exactement à ce qui s'était passé dans la forêt de Fidelia. Mais il n'était pas encore minuit, si ? Elle se souvint qu'elle avait laissé Serwin seul bien plus longtemps que prévu pendant qu'elle se battait contre Lira.
« Je dois rejoindre Sa Majesté. Maintenant que le désastre est là, c'est dangereux !
- Ça existe vraiment, un désastre ?
- Libre à toi d'y croire. Je n'ai pas le temps de te convaincre. »
Elle se mit à courir vers le nord-est.
« Amelie ! N'y va pas ! Je ne crois pas que tu devrais... »
Lira hésita. L'idée de la suivre ne lui disait rien qui vaille, mais si elle laissait Amelie partir seule et qu'elle y laissait la vie ? C'était une jeune sorcière précieuse, peut-être même apparentée à leur famille. Tant qu'elle était en vie, tout restait possible, qu'on la punisse ou qu'on l'accuse de trahison, non ? Et puis, c'était le rôle de Lira de protéger les sorcières encore vertes jusqu'à ce qu'elles trouvent leur place.
« Ah, franchement ! Si ce n'était pas pour l'aide que j'ai reçue de la sorcière de Fidelia, j'arrêterais tout sur-le-champ ! »
Lira, exaspérée, s'élança derrière Amelie.
Trouver le désastre ne fut pas difficile. Il suffisait de courir dans la direction que son instinct lui interdisait de prendre. Là où elle fut menée, ce n'était pas la zone 1, où se trouvait Serwin.
[Zone de chasse 3 de Grand Malt]
La zone 3 aussi était noyée dans un épais brouillard.
Whoush.
Une forte rafale renversa un piquet de bois. Quand Amelie arriva dans la zone 3, le silence y était tel que seul le bruit du vent s'entendait.
'Ce n'est pas normal, un silence pareil.'
Après le coucher du soleil, le vainqueur du concours de chasse devait être proclamé et le banquet commencer. Elle avait entendu dire que le banquet se tenait dans la zone 3.
'Aucun signe de vie.'
Elle n'entendait personne rire ni crier. La température semblait être tombée à une fraîcheur lugubre. Elle frissonna.
« Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? » demanda Lira, qui la suivait d'un pas.
« Le désastre.
- ... »
Amelie se retourna vers elle.
« Si tu n'as pas l'intention de m'aider, rentre tout de suite.
- ... Je t'ai suivie pour t'aider. J'aimerais bien voir si ce désastre existe vraiment.
- Alors tu ne dois surtout pas te montrer négligente. Contre le désastre, ce qui aiderait le plus, ce serait la magie de purification.
- Ici ? Mais elle sert à préparer des remèdes.
- Elle fonctionne quand même. Je te le garantis. Lira, tu devrais te cacher pour le moment. Comme il ignore encore ton existence, je pense qu'une attaque surprise serait une bonne idée.
- ... D'accord. »
La dignité d'une sorcière ne se gagnait pas en trompant les autres, et Lira n'arrivait toujours pas à croire que le désastre fût réellement là ; mais elle jeta un regard à Amelie, qui fixait droit devant elle de ses yeux perçants, et hocha la tête.
« Je passe par là, alors. »
Lira se changea en chatte et se cacha parmi les arbres.
En s'enfonçant dans la zone 3, on débouchait sur un grand espace dégagé. Amelie décida d'y marcher pour voir. Elle avança seule. Elle distinguait à peine quelques pas devant elle, aussi ses pas se firent-ils plus prudents. Quand elle atteignit enfin l'esplanade, Amelie tressaillit.
Des gens étaient assis côte à côte à une table dressée pour un banquet. Tous les mets de la table blanche étaient pourris et des mouches tournoyaient alentour. Personne ne les remarquait. Ils restaient simplement assis, immobiles, comme des poupées de cire. Une fumée noire et épaisse, sans commune mesure avec le brouillard de la forêt, leur couvrait la tête.